SUITE DE LA PROVENCE — LE COMTAT AVIGNON

Franchissez les tristes embouchures du Rhône obstruées et marécageuses, comme celles du Nil et du Pô. Remontez à la ville d'Arles, rivale de Marseille sous Jules César. La vieille métropole du christianisme dans nos contrées méridionales, la Rome gauloise, avait cent mille âmes au temps des Romains ; elle en a vingt mille aujour d'hui; elle n'est riche que de morts et de sépulcres. Elle a été longtemps le tombeau commun, la nécropole des Gaules. C'était un bonheur souhaité de pouvoir reposer dans ses champs Élysiens (les Aliscamps). Jusqu'au xn° siècle, dit-on, les habitants des deux rives mettaient, avec une pièce d'argent, leurs morts dans un tonneau enduit de poix, qu'on abandonnait au

fleuve; ils étaient fidèlement recueillis. Cependant cette ville a toujours décliné. Lyon Ta bientôt remplacée dans la primatie des Gaules; le royaume de Bourgogne, dont elle fut la capitale, a passé rapide et obscur; ses grandes familles se sont éteintes. Arles, autrefois la forte Provence, est assise aujourd'hui au repos entre les déserts de la Crau et de la Camargue. Sur les oseraies qui se sont emparées des laisses du Rhône, le soir, après la chaleur du jour, traînent lentement, comme sur les maremmes d'Italie, de blanches et molles vapeurs; elles promènent avec elles, autour de la ville, les miasmes de la fièvre. Elle est visible dans le teint des femmes, la lenteur de leurs mouvements en si grand contraste avec la mobilité provençale.

Quand de la côte et des pâturages d'Arles, on monte aux collines d'Avignon, puis aux montagnes qui approchent des Alpes, on s'explique la ruine de la Provence. Ce pays tout excentrique n'a de grandes villes qu'à ses frontières. Ces villes étaient en grande partie des colonies étrangères; la partie vraiment provençale était la moins puissante. Les comtes de Toulouse finirent par s'emparer du Rhône, les Catalans de la côte et des ports; les Baux, les Provençaux indigènes, qui avaient jadis délivré le pays des Maures, eurent Forcalquier, Sisteron, c'est-