LES CHANSONS DE GESTE

C'est aux poemes du cycle français qu'il faut réserver le nom de chansons de geste ?.

Sur l'origine de ces chansons de geste deux thèses sont en présence. D'après la théoric déjà ancienne de Gaston Paris, les chansons de geste auraient été précédées de chants lyrico-épiques, qui étaient sans doute imités des lieds germaniques, et qu'on appelait des cantilènes ; elles ne seraient que l’amplification de ces chants primitifs, d'ailleurs perdus, pour la plupart contemporains des événements ct des héros qu'ils célébraiïent ; elles sc rattacheraicnt donc à des traditions populaires et auraient presque toujours un fondement historique.

Suivant la thèse plus récente de M. J. Bédicr, les chansons de geste n'auraient pas unc origine populaire, mais une origine savante: elles auraicnt été composées par des potes de métier avec la collaboration des clercs (l'Église serait ainsi le berceau des épopéces aussi bien que des mystères). Elles ne seraicnt pas des œuvres historiques contemporaines des événements qn'elles retracent, mais des fictions qui idéalisent des personnages morts depuis longtemps et qui poétisent des faits remontant

4. À consulter. — Gaston l’aris : Listoire poëlique de Charlemagne (Franck, 1865). — Léon Gautier : Les épopées françaises, études sur les origines et l'hisloire de la lillérature nationale (1865-1868, h vol.); Bibliographie générale des chansons de geste (1895). — Paul Meyer : Recherches sur l'épopée française (Franck, 1867). — Kr. Nyrop : Den olfranske Helledigtniny (Copenhague, 1883), trad. en italien par Egido Gorra sous ee titre : Storia dell'Epopea francesa nel medio evo (Turin, 1886). — Pio Rajna : Le origini dell'Epopea francese (Florence, 1884). — Joseph Bédier : Les léendes épiques, recherches sur la formation des chansons de geste (Champion, 1908-1913, 4 vol.). L

2. Le mot geste a eu au moyen âge plusicurs sens successifs : 1011 a d'abord signifié, conformément à son étymologie latine (gesta, choses faites, d’où l’expression : fuits el gestes), des actions, et, en particulier, des actions gloricuses méritant d'être enregistrées par l'histoire ; 2e puis il à désigné les chroniques qui racontent ces faits (c'est ainsi que plusieurs ouvrages historiques écrits en latin portent co titre : Geslu Francorum) ; 39 par suite, on appela chanson de geste, selon la définition de Cr, Paris, «une chanson qui a pour sujet des faits historiques» ; 4° ces faits étant le centre auquel se ratiachent plusieurs potines, un a donné Île nom de geste à un ensemble de poèmes relatifs à un mème héros (dans ce sens, le mot cest alors svnonyme du mot «ycle : la geste de Charlemagne, Ja geste de Guillaume d'Orange...) ; 5 entin le mot geste à signitié, noa plus les poèmes qui racontent les exploits de tel ou tel héros, mais la famille même à laquelle appartenaient ces héros (dans La Chanson de Roland, par exemple, Roland dit au vers 7%: Dieu me confande si je démens ma race, se la geste en desment).

à un passé lointain! (les chansons de geste datent toutes du xn° et du xui® siècle, et les héros épiques réels ont vécu du vri® au x‘ siècle). Elles n'auraient pas la moindre source germanique, mais seraient de provenance purement française : elles auraient été destinées à ètre chantécs dans les grandes foires (comme celle du Lendit où avait lieu une exposition des reliques) ou à l’occasion des pèlerinages qui attiraient les foules vers des sanctuaires fameux (tels que ceux de Blaye, de Bordeaux, de Roncevaux...) et vers de célèbres abbaves (entre autres, celles de Vézelay, de S' Denis, de Meaux, de S' Riquier, de Fécamp...) ; c’est ainsi que les poèmes du cycle de (ruillaume d'Orange paraissent se rattacher aux étapes du pélerinage de S' Jacques de Compostelle ; d’autres chansons de geste se rattacheraient aux pêlerinages d’Aix-la-Chapclle, de S' Jacques de Galice, de S!' Pierre de Rome.

Presque toutes les chansons de geste sont écrites en vers décasyllabes simplement assonancés? et répartis cn laisses où couplets de longueur inégale. Elles étaient chantécs par les jongleurs avec accompagnement de vielle (sorte de violon à trois cordes assez volumineux). Quand plus tard, au xiv® siècle, l'usage se fut répandu de lire les chansons de geste, au licu de les entendre réciter, elles subirent des transformations métriques, qui entrainèreut la décadence de notre littérature épique: la rime remplaça l'assonance, et, comme un vers assonancé fut remplacé très souvent par plusieurs vers rimés, les potmes eurent une tendance à s’allonger ; lu décasyllabe céda Ja place à l'alexandrin? plus lourd; et le récit abandonna la laisse pour se développer d’un cours uniforme et plus monotone. Enfin, au xv° siècle, les chansons de geste sont mises en prose par des Ccrivains, qui les délayent encore plus. C'est sous cette nouvelle forme que l’imprimerie les répandra, d’abord dans la socitté polie, dont elles furent la lecture favorite jusqu’à l'apparition des romans mondains du xvuit siècle, puis dans les milieux populaires, unc fois publiées au xvni® ct au xvuni® siècle dans la Bibliothèque Bleuc*, qui les remania encere en

4. Ce recul parait nécessaire pour trausformer l'histoire en matière épique, Aussi y at-il toujours un certain espace de temps entre l'époque où ont eu livu les événements chantés par l'épopée et celle où ont vécu les poètes qui chantent ces événements (les poètes homériques, par exemple, ont dû vivre entre Le xe et le vine siècle avant J. C., et les héros homériques entre Le avr et Le xne).

2. L'assonance consiste dans l'analoyie de son des voyelles de la derniére svllabe accentue de chaque vers, sans tenir compte des consounes qui les suivent ; la rune consiste dans l'identité de son de ces voyelles et des consonnes suivantes, et mème — quand elle est riche — des consonnes précédentes ou consonnes d'appui.

3. Ainsi appelé depuis qu'il avait été employé dans Le Roman d'Alerandtre, de Lambert le Tort et d'Alexandre de Bernay, au ur siecle (il l'avait d'ailleurs cté déja dans Le Voyage de Charlemuyne en Orient, au début du au” sivele),