LES THÉORIES DRAMATIQUES

A. — La tragédie.

9 La règle. des trois unités.

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tiennce jusqu'à la fin le théâtre rempli.

C'est ainsi que Boileau (L'Art poétique, I, 45) a formulé cette règle. qui, implicitement contenue déjà dans la Poétique de Jules-César Scaliger (publiée en 1561), avait été énoncto par Ronsard dans son Abréyé de l'art poélique en prose (1565) et par Jean de la Taille dans son traité De l'art de la tragédie, mis en tête de Suül furieux (572) : « [l faut toujours représenter l’histoire ou le jeu dans un même jour, en un même temps el en un même lieu. » Vauquelin de la Fresnaye, dans son Art poétique (écrit au xvi* siècle mais publié en 1605), av ait également dit :

Le théâtre ; jamais ne doit être rempli k D'un argument plus long que d’un jour accompli.

Mais jusqu'en 1630 la règle des trois unités n’eut pas un caractère absolu ; et Alexandre Hardy (vers 1570-1632), qui pendant trente ans régna sur le théâtre, no s’en était nullement soucié.

Au xvrit siècle cette règle fut combattuc par Francois Ogier dans la préface qu’il mit en 1628 en tête de la tragi-comédie de Jean de Schelandre Tyr et Sidon (1608) pour revendiquer l'indépendance du poète. Mais Mairet commença à l'appliquer dans sa Silvanire (1630) et surtout dans sa Sophonisbe (1634). Ce furent Chapelain et l'abbé d'Aubignac, le

4. À consulter. — L'abbé d'Aubignac : Pratique du thédtre (1655). — P. Corncille : Eramens et discours (1660). — H. Broitinger : Les unités d'Aristote avant le Cid de Corneille (Genève, H, Georg, 1874). — Aulard : Un romantique en 1608: Jean de Schelundre et ses théories rt (Bulletin de la Faculté des lettres de Poitiers, 1883). — M. Souriau : De la convention dans la tragédie classique et dans le drame romuntique (Hachette, 1883). -— E. Lintilhac De J.-C. Scaliyeri poetice (Wachette, 1885); Un coup d'État ie ‘la République dex letires : Jules-César Sraliger Jondate ar du &clussicisme » cent ans avant Boileau (La Nouvelle Revue, 19 mai elite juin 1Sgo). -- Ch. Arnaud: Les théories drame tiques au XVIIe siècle, étnte sur la vir el les œuvres de l'abbé d'Aubignar (Picard, 1888). — J. Lemaitre : Corneille et la poétique d'Aristote (Lecène et Ondin, 1888). — A. Benoist : Les théories dramatiques avant les discours de Corneille (Annales de la Faculté des Lettres de Bordeaux, 1891). — E. Faguet : Drame anrien el drame moderne (Colin, 184).

premier dans sa Lettre sur l'art dramatique (1630) et dans ses Sentinents de l'Académie sur le Cül (1638), le second dans sa Pratique du théâtre (165=), qui l’impostrent aux auteurs dramatiques au nom d’Aristote. Ce dernier. dans sa Poétique. avait bien recommande l'unité d'action, nécessaire à toute œuvre d'art: mais il avait parlé de l'unité de lemps comme d'un simple usage suivi par les tragiques grecs ; et il n'avait pas dit mot de l'unité de licu, dont il ne pouvait d'ailleurs pas être question dans le théâtre antique. où l'absence d'entr'actes interdisait les changements de licu.

Cornaille, qui a été conduit à faire des pitces complexes poûr montrer la volonté aux prises avec des obstacles dont elle triomphe, s'est soumis avec peine à cette règle des trois unités, et, tout en Ja jugeant fondé: sur la nécessité de la vraisemblance. à critiqué du moins l'étroitesse de sa formule :

La règle de l'unité de jour a son fondement sur ce mot d'Aristote, que « la tragédie doit renfermer la durée de son action dans un lour de soleil ou ne le passer pas de beaucoup ». Ces paroles donnent lieu à cette dispute fameuse, si elles doivent être entendues d'un jour naturel de vingt-quatre heures ou d'uu jour artificiel de douze. Ce sont deux opinions dont chacune a des partisans considérables ; et pour moi je trouve qu'il \ a des sujets si malaisés à renfermer en si peu de temps, que non seulement je leur accorderais les vingt-quatre heures entières, mais je me servirais même de la licence que donne ce philosophe de les excéder un Eu et les pousserais sans scrupule jusqu à trente...

Beaucoup déclament contre cette règle qu'ils nomment Lyrannique, ct auratent raison, si elle n'était fondée que sur l'autorité d'Aristate. Mais ce qui la doit faire accepter, c'est la raison naturelle qui lui sert d'appui. Le potme dramatique est une imitation, ou. pour mieux parler, un portrait des actions des homines :; et il est hors de doute que les portraits sont d'autant plus excellents qu'ils ressemblent mieux à l'original. La représentation dure deux heures, et ressemblerail parfaitement si l'action qu'elle représente n'en demandait pas davantage pour sa réalité. Ainsi ne nous arrèlons point ni aux douze ni aux vingt-quatre heures ; mais resserrons l’action du potmne dans la moindre durée qu'il nous sera possible, afin qne sa”représentation ressemble mieux ct soit plus parfaite.

Quant à l'unité de lieu, je n'en tronve aucun précepte ni dans

Aristote ni dans Horace : c'est ce qui porte quelques-uns à croire que la règle ne s’en est établie qu'en conséquence de l'unité de jour, et à se persuader ensuite qu'on le peut étendre jusques où un homme peut aller et revenir en vingt-quatre heures. Cette opinion est un peu licencieuse ; et, si l'an faisait aller un acteur en poste, les deux côtés du théâtre pourraient représenter Paris et Rouen. Je souhaiterais, pour ne point gèner du tout le speclateur, que ce qu’on fait représenter devant lui en deux heures se püt passer en effet en deux heures, et que ce qu'on lui fait voir sur un théâtre qui ne change point pût s’arrèter dans une chambre ou dans une salle. Mais souvent cela est si malaisé. pour ne pas dire impossible, qu'il faut de nécessité trouver quelque élargissement pour le lieu comme pour le temps...

(Corneille, Troisième disrours. Des trois unités. 1660.)

Contrairement à Corneille, Racine, qui peint la passion et la passion arrivée à l’état de crise, fut amené à faire des pièces très simples, où, comme l'a dit M. Lanson, « le point de départ est très voisin du point d'arrivée. », Aussi s'est-il plié sans effort à ln règle des trois unités, qu'il trouvait naturellement adaptée à son propre idéal de simplicité :

Il n'y a que le vraisemblable qui touche dans la tragédie. Kt quelle vraisemblance y a-t-il qu'il arrive en un jour une multitude de choses qui pourraient à peine arriver en plusieurs semaines) Îl y en a qui pensent que celte simplicité est une marque de peu d'invention. Ils ne sonsent pas qu'au contraire toute l'invention consiste à faire quelque chose de rien, et que tout ce grand nombre d'incidents a toujours été le refuge des poètes qui ne sentaient dans leur génie nt assez d'abondance ni «“ssez de force pour attacher durant cinq actes leurs spectateurs par une action simple, soutenue de la violence des passions, dé la beauté des sentiments et de l'élégance de l'expression.

(Racine, Préface de Bérénice, 1671.)

Cette règle des trois unités, que n'avaient observée ni Shakespeare en Angleterre ni Lope de Vega en Espagne, et dont les romantiques devaient plus tard s'affranchir, a contribué par le resserrement auquel elle controignait les poètes, à donner à notre tragédie classique sa sobriété, «a clarté ot sa rapidité. Mais il fant convenir que sa définition comportait de l'arhitraire. Image de la réalité, le théâtres ot anssi une œuvre de

convention. Et le diflicile est de tracer les limites exactes de ce que doit exiger la vraisemblance et de ce que peut tolérer la fiction. Que la durée de l'action tende à se rapprocher de la durée de la représentation ! Principe très légilime. Mais pourquoi accorder vingt-quatre heures plutôt que douze où que trente-six ? D'ailleurs, s'il est naturel qu'il ne se passe pas, au cours de chacun des actes, plns d'événements que n’en contiendrait la réalité dans ce laps de temps, il n’est pas déraisonnable d'admettre que pendant les entr'actes, dont Ja durée est conventionnelle, il puisse se passer tous les événements qu'on voudra. Enfin, pour ce qui est des changements de lieu, le même effort d'imagination, qui nous fait au début de la pitce nous transporter dans un antre lieu que celui où nous sommes, nous permettrait aussi bien de nous transporter à chaque acte dans un endroif nouveau.