POUR ET CONTRE LA RÈGLE DES TROIS UNITÉS

[Dans sa comédie Les Fisionnaires (1657) Desmarets de Naint-Sorlin persifle ceux qui ne vénérent point les saintes nnités, Voici nn fragment de scène où Amidar, poëte précieux, s'entretient avec Sestiane, qui a une passion pour Île thoâtro,]

SESTIANE.

. Diles, approuvez-vous ces règles des critiques, Dont ils ont pour garants tous les auteurs antiques, Cette unité de 1 jour, de scène, d'action ?

Auibor.

. Cette sévérité n'est qu'une illusion.

Pourquoi s'assujettir aux grotesques chiinères De ces emmaillotés dans leurs règles austères, Qui n'osent de Phébus attendre le retour, El n'aiment que des fleurs qui ne durent qu'un jonr2 [faudrait tont quitter : car en traitant les fables, Ou certains accidents d'histoires véritables, Comment représenter, en observant ces lois, Un sujet en un jour qui se passe en un mois!

Comment fera-t-on voir en une même scène La ville de Corinthe avec celle d'Athône à Pour la troisième loi, la belle invention !

J ne faudrait qu'un acte avec une action.

SESTIANE.

Toutelois ces esprits critiques et sèvères Ont leurs çaisons à part qui ne sont pas légères : Qu'il faut poser le jour, le lieu qu’on veut choisir. Ce qui vous interrompt ôte tout le plaisir :

Fout changement détruit cette agréable idée, Et le fil délicat dont votre âme est guidée.

Si l'on voit qu'un sujet se passe en plus d’un jour, L'auteur, dit-on alors, m'a fait un mauvais tour ; Jl m'a fait sans dormir passer des nuits entières : Excusez le pauvre homme, il à trop de matières. L'esprit est séparé ; le plaisir dit adieu.

De mème arrive-t-il si l’on change de lieu. Ou se plaint de l’auteur : il m'a fait un outrage ; Je pensais être à Rome, il n'enlève à Carthage. Vous avez beau chanter et tirer le rideau : . Vous ne m'y trompez pas, je n'ai point passé l'eau. Ils désirent aussi que d'une haleine-égale On traite sans détour l'action principale.

En imélant deux sujets, l'un pour l’autre nous fuit : Comme on voit s'échapper deux hèvres que l'on suit. Ce sont là leurs raisons, si j'ai bonne mémoire. Je me rapporte à vous de ce qu'on en doit croire...

(Desmarets de Saint-Sorlin, Les Visionnaires, Acte IT, Scène 11.)

Ÿ . Û +. + ’ 0 \ 9% L'emploi de l'histoire dans la tragédie. N D) apres Corneille, la tragédie, pour toucher les spectateurs, doit choisir on sujet qui, tout en étant extraordinaire, nous paraisse vratseritblable. D'où la necessite de Fempranuter à Fhistotre, où toul at moins à la légende consacrée par une longue tradition :

Les grands sujets qui remueut fortement Les passions, el en opposep{ limpétuosité aux lois du devoir où aux tendresses du saus. doivent toujours aller au dela du vraisemblable, et ne lrouveraient aucune eréance parmi les auditeurs. S'ils n'étuient soutenus, ou par Pantorité de Phistoire qui persuadée avec cm-

pire, ou par la préoccupation de l'opinion commune qui nous donne ces mêmes auditeurs déjà tout persuadés. Il n'est pas vraisemblable que Médée tue ses enfants, que Clytemnestre assassine. son mari, qu'Orcste poignarde sa mère ; mais l’histoire le dit. ct la représentalion de ces grands 'crimes ne trouve point d'incrédules. I n'est ni vrai ni vraisemblable qu'Andromède. exposée à un monstre marin, ait été garantie de ce péril par un cavalier volant, qui avait des ailes aux pieds ; mais c’est une fiction que l'antiquité a reçue; et, comme elle l’a trausinise jusqu’à nous, personne ne s'en offense quand on la voit sur le théâtre. Mais 4l ne scrait pas permis toutelois d'inventer ces exemples. (Corneille, Premier discours : De l'utilité et des parties du poème dramatique.)

Pour Rücine, l'histoire est un cadre qui donne du relief et de la pur: sie à des événements si simples et si vraisemblables qu'on les pourrait croire Lirés de la vie commune. Et, à cet égard, l'éloignement dans l'espace peut joucr le méme rôle que l'éloignement dans le temps :

Quelques lecteurs pourront s étonner qu'on ait osé mettre sur la scène une histoire si récente (Bajacet) : mais je n'ai rien vu dans les règles du poème dramatique qui dût me détourner de nou entreprise. À la vérité, je ne conseilleruis pas à un auteur de prendre pour sujet d'une tragédie une aclion aussi moderne que celle-ci, si elle s'était passée dns le pays où il veut faire représenter sa trauédie, ni de mettre des héros sur le théâtre qui auraient été connus de la plupart des spectateurs. Les personnages tragiques doivent être regardés d'un autre œil que nous ne reuardons d'ordinaire les personnages que nous avons vus de si pres. On peut dire que le respect que l’on a pour les héros auumente à mesure qu'ils s'éloignent de nous, major e longinque reverentia, L'éloignement-du pars répare en quelque sorte la trop grande e proximité des te nps; car le peuple ne met guère de différence entre ce qui est, si j'ose ainsi parler, à nulle ans de Jui, el ce qui en est à mille lienes.

(Racine, Préface de Bajacet.)

L'histuire n elant ainsi qu'un moyen pour eux, soit de garantir la vraisemblance de sujets extraordinaires, soit de poctiser par le recul dans le laintain de tres simple s aventures, Corneille et Racine n'ont pas héaté à

prendre avec elle bien des libertés, respectant les grands faits connus de tous, mais modifiant sans scrupule Îes faits secondaires, et inventant au besoin des personnages nouveaux. Voici leurs propres aveux :

Le personnage de Sabine est assez heureusement inventé, et trouve sa vraisemblance aisée dans le rapport à l'histoire, qui marque assez d'amitié et d'égalité entre les deux familles pour avoir pu faire cette double alliance:

(Corneille, Examen d'Horace.)

Rien n’y contredit l’histoire, bien que beaucoup de choses y soient ajoutées.

(Corneille, Examen de Cinna.)

Nous ne devons qu'unc croyance pieuse à da vie des saints, et nous avons le même droit sur ce que nous en tirons pour le porter au théâtre, que sur ce que nous empruntons des autres histoires ; mais nous devons une foi chrétienne et indispensable à tout ce qui est dans la Bible, qui ne nous laisse aucune liberté d'y rien changer. d'estime toutefois qu'il ne nous est pas défendu d'y ajouter quelque chose, pourvu qu'il ne détruise rien de ces vérités dictées par le Saiut-Esprit.

(Corneille, Eramen de Polyeucte.)

Andromaque ne connaît point d'autre mari qu'Hlector, ni d'autre fils qu’Astyanax. J'ai cru cn cela me conformer à l'idée ue nous avons maintenant de cette princesse... Îl est vrai que j'ai été obligé de faire vivre Aslyÿanax un peu plus qu'il n'a vécu; mais j'écris dans un pays où cette liberté ne pouvait pas ètre mal reçue... Je ne crois pas que J'eusse besoin de cet exemple d'Euripide pour justilier le peu de liberté que j'ai prise. Car il v a bien de Ja ditlérence entre détruire le principal fondement d'une fable, et en allérer quelques incidents, qui changent presque de face dans toutes les mains qui les traitent...

(Racine, Seconde préface d'Andromuque.)

Si je la présente (Junie) plus retenue qu'elle n'éluit, je n'ai pas oui dire qu'il nous füt défendu de rectilier les mœurs d'un personnage, surtout lorsqu'il n’est pas connu.

(Racine, Première préface de Britannicus.)

BRAUNSOUNIG. — NOTRL TITTLRAIUNREL. JS

ü10 LE XVIl: SIÈCLE

Je la fais entrer (Junie) dans les Vestales, quoique, selon Aulu- Gelle, on n'y reçüt jamais personne au-dessous de six ans ni audessus de dix. Mais le peuple prend ici Junie sous sa protection : et j'ai cru qu’en considération de sa naissance, de sa vertu et de son malheur, il pouvait la dispenser de l’âge prescrit par les lois. (Racine, Seconde préface de Brilannicus.)

en adoptant cette attitude à l'égard de l’histoire, Corneille ct Racine n'ont fait quo se conformer à l'opinion régnante ile leur temps, comme on en peut juger par ces deux passages do Chapclain et de l'abbé d’Aubignac, déclarant, l'un, qu'il faut un sujet vrai pour inspirer confiance aux spectateurs, l’autre, que l'exactitude rigoureuse n'est nullement nécessaire :

Celte condition de pourvoir que l'arraisonnement ! de l'auditoire ue soit heurté d'aucun ombrage de mensonge est si essentielle à tout poème que beaucoup de spéculatifs ? en cetle doctrine ont estimé que la vraisemblance, qui d’ailleurs fait J'essence de la Poésie dans le particulier du poème tragique, nesuflirait pas pour lui bailler fondement, et qu'une tragédie ne se pouvait dire absolument bonne qui n’eût un événement véritable pour sujet, à cause, disentis, que les grands accidents des couronnes sont ordinairement connus aux hommes. et que si le jugement sur cette réflexion vient à se douter qu'ils soient inventés, la créance fui manque soudain et ensuite l'effet que la seule créance eût produit.

(Chapelain, Lettre sur l'art dramatique.)

On demande eu cette matière jusqu'à quel point il est permis a un poète de changer une histoire quand il la veut mettre sur le théâtre. Sur quoi nous trouvons divers avis, tant chez les anciens que chez les modernes ; mais je tiens pour moi qu'il le peut faire non seulement aux circonstances, inais encore en la principale action, pourvu qu'il fasse un beau potme... C’est une pensée bien ridicule d'aller au théâtre apprendre l'histoire. La scene ue donne point les choses comme elles ont été, mais comme elles devraient être. Le théâtre doit tout restituer en état de vraisemblance et d'agrément. |

(D'Aubignac, Pratique du théitre, hvre F, chap. 1.)

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[. Arraisonnement, action de raisonner avec quelqu'un terme vieil). 2. Spéculatifs, théorwiens.]