II. -—- LA POLÉMIQUE SUR LE THÉATRE

Les attaques contre le théâtre ne datent pas du xvur* siècle. Déjà dans l'antiquité Tertullien avait, dans son Traité sur les spectacles, lancé l'anuthème contre lui. Il est vrai que Tertullien condamnait le théâtre de son temps, encore tout imprégné de paganisme. Et depuis lors, l'Église paraissait s'être réconciliée avec lui : n’avait-elle pas présidé elle-même à ses débuts en France, au temps des miracles et des mystères Mais ce théâtre chrétien du moyen âge avait fini par dégénérer : et le xvi® siñele avait vu le paganisme reparaître sur la scène :

On vit renaître Hector, Andromaque, [lion.

Les moralistes chrétiens n'eurent donc plus lien de se montrer indulgents pour le théâtre.

Encore, dans la première moitié du xvn° sitcle, grâce à la protection de Richelieu, dont on connaît le goût pour le théätret, qu'il rêva toute sa vie de réformer, et aussi de Mazarin, qui avait importé en France l'opéra et favorisé la comédie italienne, les gens de théâtre furent épargaés et se virent mème officiellement réhabilités par une déclaration de Louis XII (1641). que nous citent les frères Parfaict : « Nous voulons que l'exercice des comédiens, qui peut innocemment divertir nos peuples de diverses occupations mauvaises, ne puisse leur ètre imputé à bläme, ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public. » I ÿ eut aussi quelques écrivains qui, à la suite de Richelieu, plaidèrent la cause du théâtre : Scudérv, dans son Apologie du théätre (1639), s'évertue à distinguer deux sortes de théätre, le bon et le mauvais ; et l'abbé d'Aubiwnac, dans sa Dissertation sur la rondamnalion des théätres (1660),

4. Richelieu avait formé la « Société des Cinq Auteurs » (voir p. 638, vu note) pour composer des pièces en collahoration; il avait installé deux théâtre: au Palais-Cardinal ; et c'est à «a demande que l'abhé d'Aubignac entreprit d'écrire sa Pratique du théâtre.

indique le moyen de moraliser la scène par l'établissement d'une censure,

Mais, vers le milieu du siècle, sous l'influence du jansénisme, il y eut un regain de sévérilé pour le théâtre. Pascal, dans les Pensées (voir p. 625), affirme que de tous les divertissements le plus dangercux est la comédie. Au mois de janvier 1666, Nicole, dans une réponse aux Visionnaires de Desmarets de Saint-Sorlin, déclarait qu’ « un faiscur de romans et un poète de thédtre est un empoisonneur public, non des corps, mais des àmes des fidiles » et ajoutait que « les qualités d'un poète de théâtre ne sont pas fort honorables au jugement des honnètes gens. » Phrases qui amentrent la brouille de Racine avec Port-Royal à la suit: de la pub:ication de sa « Lettre à l'auteur des {érésirs Imagyinaires et des Deur Visionnaires » (voir p. 727). Des gens du monde prirent a:orégalement parti contre le théâtre : Mme de Sablé, Mme de Longucville et le prince de Conti, qui avait pourtant prolégé les débuts de Molitre, mais qui écnivit en 1007 un Traité de la comédie et des spectarles selon la tradition de l Fylise tir ée des conciles et des saints-pères".

A la fin du siècle, — quand Louis XIV, tournant à la dévotion, eut cessé de s'intéresser au théâtre —, la querelle reprit, plus ardente encore. avec Bossuet à propos du P. Caffaro. Ce dernier, religieux théatin, avait laissé imprimer en 1694, en tète des comédies de Boursault?, sous ce titre « Lettre d'un théologien, lustre par sa qualité el par son mérite, consulté pur l'auteur pour savoir si la coméilie peut étre permise où doil être absolument défendue », une dissertation assez inoffensive, où il s’efforçait de prouver l'innocence du divertissement que procure le théâtre et de soutenir que les attaques des Ptres de l' Éulise contre les spectacles n'alteignaient pas le théâtre du xvurt siècle. Bossuet écrivit le g mai 1694 une lettre sévère contre le P. Caffaro, qui, fort étonné de tout ce bruit, et d'ailleurs condamné par son archevèque, désavoua sa dissertation ct d“clara mème ingénument n'avo r jamais lu une comédie en entier. Et. développant les idées de sa lettre, Bossuet composa la même année ses Marines et réflexions sur la camérlie ?.

4. L'abbé de Voisin publia aussi en 16%2 une Défense du Traité de Monseigneur le Prince de Conti.

2. Boursault avait un fils théatin, qui l'avait mis en relation avec le P. Caffaro.

3. En 1694 parurent encore d'autres répliques au P. Cafliro :

Le P. Lebrun (de FOratoire) : Discours sor le comédie.

Le P. Lagrange : ftéfutation d'un écrit favorisant là comédie.

l. Gervais : Leltre d'un doctsur de Sorbonne à une personne de qualité,

L(aurent) P(égurier) : Aéfutalion des sentiments relächés d'un nouveau théologien touchant la comédie, :

Les Jésuites, dont on sait le goût pour le théâtre GlS donnaient des rrprésen tations dans leurs rollèses), se tinrent à l'écart du débat.

De ce traditionnel reproche d'immoralité les auteurs ont plus d'une fois essayé de justifier le théâtre : tels Corneille (voir p. 62g), dans son Premier Discours sur l'art dramatique (1668), Molière (voir p. 630), dans la préface du Tartuffe (1669) et Racine (voir p. 631), dans la pré. face de Phèdre (1655).

Quant aux comédiens, ils s'efforcèrent de désarmer l'opposition religieuse par des libéralités aux couvents ! et leur assiduité aux offices ?. II n’en furent pas moins presque tous victimes de l'hostilité de l'Église, surtout à Jour dernière heure. I] fallut l'intervention du roi pour que Molière mort pût ohtenir « un peu de terre » (1673). La Champmeslé mourante dut abjurer son art avant de recevoir les derniers sacrement (1698). Encore au xviut sitcle, on enterrera sans bière, en pleine nuit et dans un terrain vague, la pauvre Adrienne Le Couvreur (1692-1530).