POUR L'INSTRUCTION DES FEMMES

Y a-t-il rien de plus bizarre que de voir comment on agit pour l'ordinaire en l'éducation des femmes *.. Ce qu'il ÿ a de rare? est qu'une femme, qui ne peut danser avec bienstance que cinq ou six ans de sa vie, en emploie dix ou douze à apprendre continuellement ce qu'elle ne doit faire que cinq ou six; et cette même personne, qui est obligée d’avoir du jugement jusques à sa mort et de parler jusques à son dernier soupir, on ne lui apprend rien du tout qui puisse ni la faire parler plus agréablement, ni la faire agir avec plus de conduite‘: et, vu la manière dont il ÿ a des dames qui passent leur vie, on dirait qu'on leur a défendu d’avoir de la raison et du bon sens et qu'elles ne sont au monde que pour dormir, pour être grasses *, pour être belles, pour ne rien faire et ne dire que des sottises…

…[ ne faut pourtant point qu'on s'imagine que je veuille qu'une femme ne soit pas propre ‘ et qu ‘elle ne sache n1 chanter ni danser ; car, au contraire, je veux qu'elle sache toutes les choses divévtissanies: : Mais, à dire la vérité, je voudrais qu'on eût autant de soin d'orner son esprit que son corps, et qu'entre être ignorante ou savante on prit un chemin entre ces deux extrémités? qui empèchàt d'être incommode* par une suflisance impertinente ou par une stupidité cnnuveuse. Je veux bien

{4. Hyperbole, cxaucration ; caco:èle (xaœ49%r91a), mauvais gouût.]

[2. Rare, étrange. — 3. La jeunesse des femmes était alors de plus courte durée qu'aujourd'hui, — #4. Conduite, bonne direction. — 5. Mie de Scudéry était elle-mème très maigre. — 6. Propre, élégante, bica mise. — 7. Phrase

mal construite, qu'il fallait ainsi tourner : et qu'entre ces deux extrémités d’être ignorante ou savante... — 8. Incommode, d'un commerce désagréable.]

754 LE XVils SIÈCLE

qu'on puisse dire d’une personne de mon sexe qu'elle sait cent choses dont elle ne se vante pas, qu'elle a l'esprit fort éclairé, qu'elle connaît finement les beaux ouvrages, qu'elle parle bien, qu'elle écrit juste; mais je ne veux pas qu'on puisse dire d'elle : C’est une femme savante, car ces deux caractères! sont si diflérents qu'ils ne se ressemblent? point. Ce n'est pas que celle qu'on n'appellera point savante ne puisse savoir autant et plus de choses que celle à qui on donnera ce terrible nom ; mais c'est qu’elle sait mieux se servir de son esprit et qu'elle sait cacher adroitement ce que l’autre montre mal à propos.

(Georges et Madeleine de Scudéry, Le Grand Cy rus, X° partie, livre I.)

D'une façon générale, le règne des précieuses eut pour résultat de rehausser l’idée qu’on se faisait de la valeur intellectuelle de la femme. En 1652, dans Les Femmes savantes, Molitre posa très nettement la question de l'éducation féminine. L'année suivante, la cause féministe 3 trouva même un premier adepte dans Poulain de la Barre, l’auteur d’un livre dont le titre était significatif : L'égalité des deux sexes (1673). Vers la fin du xvn® siècle apparaissent les deux grands promoteurs de l'éducation des femmes, Fénelon et Mme de Maintenon.

2° Molière et les Femmes savantes.

Quelle était sur Ja question de l'éducation des femmes l'opinion personnelle de Molière ? Il avait certainement trop de bon sens pour admettre que des femmes puissent sacrifier à une vaine passion do culture littéraire ou scientifique les obligations naturelles à leur sexe ; il ne partagcait donc pas l'opinion des trois pédantes qui revendiquent pour les femmes le droit de tout savoir. Et, en dépit de ce qu’on a parfois prétendu t, Molière n’a pas exprimé son propre sentiment par la bouche de Chrysale, qui voudrait condamner les femmes à l'ignorance complète : la preuve en est que, six ans plus tôt, dans L'Ecole des femmes (1662) il

[4. Ces deux caractères : la femme instruite et la femme savante. — 2, Qu'ils ne se ressemblent point, qu'ils n'ont pas la moindre ressemblance.]

3. À consulter. — Ascoli : Essai sur l'histoire des idées féministes en France du XVIe siècle à la Révolution (Revue de synthèse historique, 1906).

4. « Sclon toute apparence, a dit Schlégel, ce sont ses propres opinions que Molière a exprimées dans la doctrine étroite de Chrysale sur la destination des

femmes, » Thèse reprise, plus près de nous, dans unc pièce de vers d'Auguste Vacquerio.

avait déjà fait tenir par Arnolphe — qui certes n’a pas à sc louer de sa méthode — un langage analogue à celui de Chrysale (voir p. 758, note 1).

Mais, si l’on voit clairement ce que Molière ne voulait pas, il est plus malaisé de dire au juste ce qu'il voulait. On affirme que le véritable interprète de sa pensée est Clitandre, qui, se tenant à égale distance des deux opinions excossives, accorde aux femmes le droit d’être instruites, à condition de nc pas étaler leur savoir :

Et les femmes docteurs ne sont point de mon goût. Je consens qu'une femme ait des clartés de tout ; Mais je ne lui veux point la passion choquante De 5e rendre savante afin d'être savante ; Et j'aime que souvent, aux questions qu'on fait, Elle sacho ignorer les choses qu’elle sait ; De son étude enfin je veux qu’elle se cache, Et qu’elle ait du savoir sans vouloir qu’on le sache. (Les Femmes savantes, Acte I, Scène 111.)

Avouons quo ce programme de Clitandre demeure assez vague. Il est vrai qu'à défaut de théories précises, le personnage d’Henrictte est là pour nous apprendre quel est l'idéal de la jeune fille selon le cœur de Molière. Charmante jounc fille avec sa grâce séricuse ct sa raison enjouéc! Mais quel est son degré d'instruction ? Molière nous le laisse ignorer.

En somme, si dans Les Femmes savantes le problème de l'éducation des femmes cst netlement posé, on ne peut pas dire qu'il s’y trouve clairement résolu. Et nous n'en faisons nullement le reproche à Molière, dont les pièces ne sont ni ne veulent être des pièces à thèse.