HI. — BOILEAU!: CRITIQUE LITTÉRAIRE

À. — Ses jugements.

Laissons de côté le rôle qu'a joué Boileau dans la Querelle des ancien et des modernes (il en sera question au chapitre suivant), pour examiner ici les principaux jugements qu’il a portés sur les écrivains français antérieurs ou contemporains.

4. Biographie. — Nicolas Boileau-Despréaux, ne «à Paris en 15646, était le onzième ou le quinzième enfant de Gilles Boileau, greffier de grand'chambre au Parlement de Paris. Deux de ses frères sont connus : Gilles (1631-1669). avocat ct poète lui-même, qui fut de l'Académie française, et Jacques (1633- 1716), docteur en Sorbonne, qu'on appelle l'abbé Boileau. Nicolas reçut une solide instruction au Collège d'Harcourt et au Collège de Beauvais (tous deux à Paris). D'abord destiné à l'Église, il abandonna vite la théologie pour le droit et fut reçu avocat à vingt ans. La mort de son père, en 1657, en lui assurant une certainc aisance, lui permit de satisfaire librement son goût pour la poésie (Épitre V, 168-116). Il <e consacre dès lors à la littérature et se lie avec plusicurs écrivains, Molière, Racine, La Fontaine, et Chapelle, fréquentant avec eux les cabarets littéraires du temps (la Pomme de Pin, dans la Cité près du pont Notre-Dame, le Monton Blanc et la Croix de Lorraine, tous deux place du cimetière Saint-Jean), et plus tard les recevant dans sa maison d'Auteuil, où il habita de 1685 à 1909. I] commence à publier ses œuvres à partir de 1660, ct dès lors ne cesse plus d'écrire jusqu'à un âge avancé, au gré des circonstances où de sa fantaisie. Présenté au roi en 1669, il est nommé par lui en 1639 historiographe avec Racine. En 1684 il entic à l'Académie française, où de 1057 à 1694 il prend part, comme défenseur de l'antiquité, à la première phase de la Quercelle des anciens et des modernes (voir p. 817-K29). Après la mort de Racine (1604), son meilleur ami, — dont les dernières paroles furent : « Je regarde comme un bonheur pour moi de mourir avant vous », et pour le tombeau duquel il écrivit une épitaphe latine, — il vécut dans la retraite. Unique survivant des écrivains de sa génération, il ent une vieillesse mélancolique. 11 mourut en 1911, chez le chanoine Le Noir, au Cloître Notre-Dame, où il habitait depuis qu'il avait vendu, en 1505, sa maison d'Auteuil à son ami Le Verrier. I fut enterré dans la Sainte-Chapelle, mais ses réstes furent transportés en 1800 au Musce des monuments français et en 1819 à l'église Saint-Germain-des-Prés.

Louis Racine, dans ses Mémoires sur la vie de Jeun Rucine, raconte qu'en voyant le nombreux cortège qui suivait son convoi funèbre, une femme du peuple fit cette réflexion : & I avait bien des amis : on assure cependant qu'il disait du mal de tout le monde. » Ces amis, il les méritait bien — en dépit do son esprit critique aiguisé — par <on caractère aimable et soriable, par sa loyauté et sa franchise, surtout par sa bonté et sa générosité, dont on cite, entru autres, ces deux traits : il acheta la bibliothéque de Patru dans l'embarras et

1° Jugemenis sur le moyen âge.

La littérature du moyen âge était ignorée au xvn* siècle. De là les erreurs de Boileau, quand il lui arrive d’en parler. On a vu p. 87 ce qu'il a dit du théâtre. Et voici ce qu'il dit du roman :

Durant les premiers ans du Parnasse françois,

Le caprice tout seul faisait toutes les lois.

La rime, au bout des mots assemblés sans mesure, ‘[anait lieu d’ornements, de nombre et de césurc. Villon sut le premier. dans ces siècles grossiers, Débrouiller l’art confus de nos vieux romanciers.

(L'Art Poëétique, XV, 114.)

2° Jugements sur le XVT siècle.

Disciple fidèle de Malherbe !, qui rahaissa l’œuvre de la Pléiade, Boilsau se mortre injuste pour Ronsard, auquel il reproche même d'avoir compromis l'œuvre de Marot :

Marot bientôt après fit fleurir les hallades, Tourna des triolets, rima des mascarades,

ets

lui en laissa la jouissance pendant le reste de sa vie; ayant appris qu'on avait supprimé la pension de Corneille, iloffrit la sienne pour qu'on la lui rétablit.

Œuvres. — Voici, par ordre chronologique, les principales œuvres de Boileau : Satires I.LX (1660-1668), Le dialogue des héros de roman (1665), Épitres [A2 (1669-1674), L'Art poétique (674), Le Latrin (les 4 premiers chants en 1674, les à derniers en 1683), Épitres VI-IX (1635-1675), Discours sur l'ode (1693), Ode sur la prise de Namur (169%), Les Réflexions sur Longin (les 9 premières en 1644, les 3 dernières en 1710), Satire X (1692-1691), Épitres X-XIE (1605- 1698), Satire AI (1698), Satire XII (1709-1711).

Éditions. — De son vivant lea principales éditions des Œuvres de Boileau furent celles de 1674, 1684, 1694 et 1701. Depuis sa mort : celles de 1713 (qu'il avait commencée lui-même en 1710), de 1718 (éd. Brossette, 2 vol.), de 1747 (éd. Lefèvre de Saint-Mare, 5 vol.), de 1809 (éd. Daunou, 3 vol.), de 1#3o (éd. Berriat de Saint-Prix, 4 vol.), de 1873 (éd. Gidel, chez Garnier, ñ vol), de 1891 (éd. Pauly, chez Lomerre, 2 vol.).

A consulter. — Voltaire : Épitre à Boileau (1760). — D'Alembert : Éloye de Boileau (dans Îles Éloyes académiques, 1779). — Sainte-Beuve : La fontaine de Boileau (potine, 1844). — F. Brunetière : Évolution de la critigue (Hachette, iSgo, chap. et iv) ; article Boileau dans La Grande Encyclopédie. — P. Morillot : Boileau (Collection des classiques populaires, Lecène et Oudin, 1891). — G, Lanson : Boileau (Collection des grands écrivains français, Hachette, 12),

4, Voir p. 49-830 ce qu'il a dit de la réforme de Malherbe, .

M4 LE NViie SIÈCLE

À des refrains réglés asservit les rondeaux,

Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux. Ronsard, qui le suivit, par une autre méthode, Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode, Et toutefois longtemps eut un heureux destin. Mais sa muse, en français parlant grec et latin, Vit dans l’âge suivant, par-un retour grotesque, Tomber de ses grands mots le faste pédantesque.

(L'Art poétique, 1, 119.)

3° Jugements sur le X'VTT siècle.

C'est quand il juge ses contemporains — tächo pourtant très difficile — que Boileau mérite le plus d’éloges, pour sa critique sincère et désintéressée, loyale et courageuse, impartial et perspicace.

Ses seules passions furent Ja haine do la sottise et l'amour de la vérité :

La satire, en leçons, en nouveautés fertile,

Sait seule assaisonner le plaisant ct l’utile,

Et, d'un vers qu'elle épure aux rayons du bon sens, Détromper les esprits des erreurs de leur temps. C'est elle qui, m’ouvrant le chemin qu'il faut suivre. M'inspira dès quinze ans la haine d’un sat livre.

(Satire IX, 267.)

Dès lors à la richesse il fallut renoncer :

Ne pouvant l’acquérir, j'appris à m'en passer : Et surtout, redoutant la basse servitude, La libre vérité fut toute mon étude, (Épitre V, 119.)

Il a fait preuve de loyauté, en distinguant toujours. chez les écrivains «qu'il attaque, l’œuvre et la personne :

« Îl a tort, dira l’un, pourquoi faut-il qu'il nomme ? Attaquer Chapelain! Ah! C'est un si bon homme '.. En blämant ses écrits, ai-je d'un style affreux Distillé sur sa vie un venin dangercux ?

Ma muse, en l'attaquant, charitable et discrète, Sait de l’homme d'honneur distinguer le poète.

(Satire IX, 203.)

LA GRITIQUE TX

S'il lui est arrivé, exceptionnellement, de railler la pauvreté de Fran: cois Colletet !

Tandis que Colletet, crotté jusqu'à l’échine, S'en va chercher son pain de cuisine en cuisine.

(Satire I,

-—] CS | Ne

ou celle de Saint-Amant,

Saint-Amant n'eut du ciel qüe sa veine on partage : L'habit qu’il eut sur Jui fut son seul héritage.

(Satire I, 97.)

c'est parce qu'il se fait une très haute idée de la dignité et de la tenue du poète Le

Que votre âme et vos mœurs, peintes dans vos ouvrages, N'offrent jamais de vous que de nobles images.

(L'Art poétique. 1V, 91.)

Aimez-donc la vertu, nourrissez-en votre âme : En vain l'esprit est plein d'une noble vigueur ; Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.

(L'Art poétique, LV, 108.)

Travaillez pour la gloire, et qu'un sordide gain Ne soit jamais l’objet d'un illustre écrivain.

(L'Art poétique, AV, 125.)

Du courage, il en a moutré, en n'hésitant pas à attaquer — au risque de L'âtre tant de fois Ini-mûme* — des écrivains jouissant d'une situation

4. Fils de Guillaume Colletet (1598-1050), qui avait fait partie de la Société des cinq auteurs travaillant sous la direction de Richelieu, et qui fut membre de l'Académie française.

9. Parmi les satires écrites contre Boileau citons : l'abbé Cotin : Despréaus ou La Sutire des satires (1666); La Critique désintéressée des satires du temps (ou Boileau est appelé Desvipéreaux, 1667). — Coras : Le Sutirique berné en vers «1 en prose (1668). — Bonrsault : La Saltre des satires (comédie dont la représentation fut interdite, 1664). — Desmarets de Saint-Sorlin : Défense du poëmr héroïque avec quelques remarques sur les auvres saliriques du S° D. (1674). — Carel de Saiute-Grarde : Défense des beaur-esprits de ce temps contre un satirique (167%). — Pradon : Vouvelles remarques sur les ouvrages du Sr D. (1685); Le

officielle, comme Chapelain, le distributeur des pensions, et des auteurs, vers qui se portait le goût contemporain, précieux et burlesques, ou en prenant publiquement la défense de Corneille, Molière et Racine, aux heures où ils étaient méconnus par l'opinion. Aussi peut-on être sùr que, si dans L'Art poétique il a omis de parler de La Fontaine (voir p. 698). ce n’est pas du moins par peur de déplaire à Louis XIV. Il ne dissimula jamais devant le roi ses relations avec Port-Royal. Et l’on raconte qu'un jour il répondit, avec une franchise assaisonnée d'esprit, à Louis XIV, qui lui demandait son avis sur des vers dont il était l’auteur : « Sire, rien n’est impossible à Votre Majesté ; elle a voulu faire de mauvais vers, et elle ÿ a réussi. »

Impartial, il le fut pour ses ennemis comme pour ses amis. Bien qu'il condamnät la préciosité, il sut à l'occasion louer Voiture et mêmc certains vers de Malleville on de Gombauld :

Et ne savez-vous pas que, sur ce mont sacré,

Qui ne vole au sommet tombe au plus bas degré.

Et qu’à moins d’être au rang d’Horace ou de Voiture, On rampe dans la fange avec l'abbé de Pure ?

(Satire IX. 25.)

Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème. Mais en vain mille auteurs y pensent arriver.

Et cet heureux phémix est encore à trouver.

\ peine dans Gombauld, Maynard et Malleville, En peut-on admirer deux ou trois entre mille,

(L'Art poétique, I, 94.) EU il n'hésita pas à blämer les imperfections ou les défaillances des éerivains qu'il admirait le plus :

Que Corneille, pour lui rallumant son audace, Soit encor le Corneille et du Cid et d'Horare!!

(L'Art poétique, AV, 195.)

Dans ce sac ridicule, où Scapin s'enveloppe, Je ne reconnais plus l'auteur du Misanthrope.

(L'Art poétique, II, 399.)

Triomphe de Pradon sur les sutires du STD). (166); Le Satirique français expirant (1689); Réponse à la Sattre X (1644). — Bonnecorse : Le Latrigot (parodie du Lutrin, 16N6).

4. Corneille, paraitil, aurait dit en lisant ces vers : € Ne le suis-je donc pas toujours > » L

LA CRITIQUE °s?

Mais son plus grand mérite est d'avoir eu assez de clairvoyance pour porter sur presque tous ses contemporains des jugements que la postérité a généralement ratifiés. Ceux qu’il a attaqués (l'abbé de Pure, l'abbé Cotin, Scudéry, Chapelain, Pradon, Quinault, Pelletier, Saint-Amant, Scarron, d’Assoucy !, etc...) étaient des écrivains, dont aujourd’hui nous jugeons le mauvais goût encore plus sévèrement que Ini :

Si je veux d'un galant dépeindre la figure.

Ma plume pour rimer trouve l'abhé de Pure ; Si je pense exprimer un auteur sans défaut, La raison dit Virgile, ot la rime Quinault.

(Satire IT. 15.)

Bienheureux Scudéry, dont la fertile plume

Peut tous les mois sans peine enfanter un volume : Tes écrits, 1] est vrai, sans art ct languissants, Semblent être formés en dépit du bon sens.

(Satire IT, 55.)

our moi, j'aime surtout que le poivre y doinine : J'en suis fourni, Dieu sait! et j'ai tout Pelletier ? Roulé dans mon office en cornets de papier.

(Natire IL. 120.)

J'ai beau frotter mon front, j'ai beau mordre mes doigts,

Je ne puis arracher du creux de ina cervello

Que des vers plus forcés que ceux de la Pucelle*. (Satire VIT, 2K.) À

Le Jonas inconnu sèche dans la poussière :

Le David imprimé n'a point vu la lumière ;

Lo Moïse commence à moisir par les bords.

Quel mal cola fait-il ? (‘eux qui sont morts sout morts.

(Satire IX, g1.)

Avant lui Juvénal avait dit en latin Qu'on est assis à l’aise aux sermons de Cotin.

(Satire IX, 124.)

4. Pour tous ces auteurs consulter l'index alphabetique. [2. Pelletier, poète obscur qui composa de nombreux onnets. — 3. Nur /4 l'ucelle, Jonas, Darid. Moïse ct le Tvphon voir p 498.]

788 LE XVife SIÈCLE

Le plus mauvais plaisant eut ses approbateurs ; Et, jusqu'à d’Assouci, tout trouva des lecteurs. Mais de ce style enfin la cour désabuséa Dédaigna de ces vers l'extravagance aisée.

Distingua le naïf du plat et du bouffon.

Lt laissa la province admirer ie Typhon.

(L'Art poetique. 1, 8g.)

Mais pour uu tas grossier de frivoles esprits, Admiratours zélés de toute œuvre insipide, Que, non loin de la place où Brioché ! préside, Sans chercher dans les vers ni cadence ni son, [l s’en aille admirer le savoir de Pradon !

(Epître VII, 101.)

Et les auteurs, qu'il a au contraire défendus et loués, sont ceux-là

mêmes que nous regardons comme les plus grands classiques, Corneille, Molitre, Racine :

Rare ct fameux esprit. dont la fertile veine

Tgnore en écrivant Je travail et la peine ;

Pour qui tient Apollon tous ses trésors ouverts,

Et qui sais à quel coin se marquent les bons ver: : Dans les combats d'esprit savant maitre d'escrime. Enseigne-moi, Molière, où tu trouves la rime.

(Satire IE, 1.)

En vain contre de Cid un maimistre se higuc : Tout Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue. L'Académie en corps a beau le censurer :

Le public révolté s’obstine à l'admirer.

(Satire IX, 291.)

Que tu sais bien, Racine, à l'aide d'un acteur. Emouvoir, étonner, ravir un spectateur :

Jamais [phigénie, en Aulide immolée,

N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblec, Que dans l’heureux spectacle à nos yeux étalé En a fait sous son nom verser la Champmeslé.

(Epiître VII, 1.)

M. Brioché, muntreur de marionnettes, qui demeurait près de l'Hôtel Gucnetu. où fut jouée la Piétre et Hippolrte de Pradon ]

Avant qu'un peu de terre, obtenu par prière, Pour jamais sous la tombe eût enfermé Molière Mille de ces beaux traits, aujourd’hui si vantés, Furent des sots esprits à nos veux rebutés.…. Mais, sitôt que d'un trait de ses fatales mains La Parque l'eut rayé du nombre des humain», On reconnut le prix de sa muse éclipsée. |

(Epire VIL, 19.)

B. — Le théoricien du classicisme.

Après avoir passé en revue Îles jugements les plus importants de Boileau sur les écrivains contemporains ou antérieurs, il reste à voir au nom de quels principes il les a portés. Une croyance générale domine sa critique : la croyance à l'existence d’une beauté absolue ct éternelle, sorte d’Idée platonicicnne, dont les œuvres particulières nous offrent des images plus ou moins ressemblantes. D'où résulte aussi la croyance à la possibilité de formuler en matitre littéraire des jugements d’une certitude également absolue : si la beauté « en soi » existe, ct si cette beauté vst accessible à notre connaissance, il suffit de comparcr avec cet « archtype » les copies qu'on en donne pour pouvoir dire avec exactitude dans quelle mesure celles-ci s’en rapprochent ou s’en éloignent. Et cet idéal, qui sert de modèle, par quelle faculté est-il connu ? Par la raison. Cette critique a donc deux caractères essenticls : elle est dogmatique, puisqu'elle prétend formuler des jugements universels ct infaillibles ; et elle est intellectualisle, puisqu'à ces jugements elle prétend parvenir par la vaic de Ja raison,

C'est surtout dans L'Art poétique (1674) que Boileau a exposé son esthr-tique ou, pour mieux dire, l'esthétique classique, dont il est au xvn siècle lo représentant le plus autorisé. En laissant do côté les préceptes particuliers qu'il donne pour chaque genre (dans le chant IT il examine les petits genres, égloguc, élègie, ode, sonnct, cpigramme, satire..., ct dans le chant III les grands genres, tragédie, épopée, comédie), on peut ramener Îles préceptes généraux qu’il formule aux principes suivants :

1° Culte de la nature.

Avant tout il faut peindre le nature. Recommandation qui n’était pas superflue aux environ dc 1660, quand Boileau parut dans le monde littéraire : la préciosité ct le burlesque, double altération de la nature, sévissaient encore. Boileau rendit un grand service aux lettres, en conseillant aux écrivains l'imitation de la réalité : el c'est en suivant lui-même cv

290 LE KVlle SIÈCLE

précepte qu’il a écrit les meilleurs de ses vers, ceu x qui contiennent des descriptions réalistes (voir p. 510-515).

Il n’est point de serpent, ni de monstre odieux. Qui, par l’art imité, ne puisse plaire aux yeux : D'un pinceau délicat l’artifice agréable

Du plus affreux objet fait un objet aimable.

(L'Art poétique, IL, 1.)

Que la nature donc soit votre élude unique, Auteurs qui prétendez aux honneurs du comique.

(L'Art poétique, IIT, 35.)

La nature, féconde en bizarres portrails,

Dans chaque âme est marquée à de différents traits : Un geste la découvre, un rien la fait paraître :

Mais tout esprit n’a pas des veux pour la connaitre.

(L’Art poétique, LI, 360.)

Rien n’est beau que le vrai : le vrai seul est aimable ; [ doit régner partout, et mème dans la fable.

(Epître IX, 43.)

Le faux est toujours fade, ennuyeux, languissant ; Mais la nature est vraic, et d’abord on la sent :

C’est celle seule en tout qu’on admire et qu’on aime. Un esprit né chagrin plait par son chagrin même. Chacun pris dans son air est agréable en soi :

Ce n’est que l’air d’autrui qui peut déplaire en moi.

(Epître IX. 89.)

Rien n'est beau, je reviens, que par la vérité : C’est par elle qu’on plait. et qu'on peut longtemps plaire. (Epître IX, 102.)

y Culte de la raison.

Dans cette nature Boileau n'entend pas d’ailleurs qu'on imite tout (gardons-nous de voir en lui un représentant anticipé du naturalisme moderne) : on éluninera la naturc extéricure ; et, dans Ja nature humaine, on négligera ce qu'il y a de bas, de singulier. d’exceptionnel, pour reproduire seulement ce qui est noble, général et universel. C'est