LES PRÉCURSEURS DE PERRAULT

La bataille entre Perrault et Boileau n'a commencé qu'en 1687. Mais, bien avant cette date, il ÿ à eu au xvirt siècle des attaques isolées contre les anciens: celle opposition à l'antiquité se rencontre soit chez des philosophes qui, posant la question du progrés, en viennent à mettre en doute la supériorité jusque-là incontestée des anciens; soit chez des

4. A consulter. — H. Rigault : Histoire de la Querelle des anciens et des modernes (Hachette, 1856). — F, Brunctiére: Évolution de la crétique (chap. 1v); Études critiques (série: La formation de l'idée de pronrée).

littérateurs qui, pour des raisons d'esthétique et de morale, revendiquent le droit d'employer dans leurs œuvres lo merveilleux chrétien au lieu du merveilleux paien ; soit chez des érudits qui veulent substituer le francais au latin dans les inscriptions des monuments publirs.

1” La question du progrès.

Descartes s'était déja montré peu respectueux pour les anciens. 11 déclarait qu'il n’y a pas plus de raison d'apprendre le grec et le latin que le suisse ou le bas-breton ; il blämait Ja reine Christine de prendre des leçons de grec avec son bibliothécaire Isaac Vossius ; et il aimait à dire que, s'il en avait lui-même appris tout son soûl au collège, il sr félicitait du moins de l'avoir oublié dans la suite. N’a-t-il pas d'ailleurs ecrit, dans le Fragment d'un manuscrit conservé par Baïllet, ces mots qui annoncent Pascal : « Il n°v a pas licu de s’incliner devant les anciens à cause de leur antiquité : c'est nous plutôt qui devons être appelés anciens. Lo monde est plus vieux maintenant qu’autrefois et nous avons une plus grande expérience des chosvs. » En somme, la Querelle des anciens et des modernes n'a été qu’une conséquence lointaine mais logique des principes posés par la philosophie de Descartes : on proclamant la souveraincté de la raison, il sapait par là même l'autonté des anciens, il jetait les germes de la croyance au progrès, qui nécessairement devait ruiner le respect de la tradition et le culte du passé.

Pascal reprit la thèse cartésienne dans le Fragment du traité du vidr (voir p. 528). Dès le début il déclarait : « Le respect que l’on porte à l’anliquité est aujourd'hui à tel point, dans les matières où il doit avoir moins de force, que l'on se fait des oracles de toutes ses pensées, et des mystrres même de ses obscurités; que l'on ne peut plus avancer de nouveautés sans péril, et que le texte d'un auteur suffit pour détruir: les plus fortes raisons. » Et, développant l'idée de Descartes, il écrivait plus loin cette page hardir sur le prowrès.