LES PROGRÈS DE L'AUMANITÉ

L'homme est dans l'ignorance au premier âge de sa vie; mais il s'instruit sans cesse dans son progris: car il tire avantage non seulement de sa propre expérience, mais encore de celle de ses prédécesseurs, parce qu'il garde toujours dans sa mémoire les connaissances qu'il s'est une fois acquises, et que celles des anciens lui sont loujours présentes dans les livres qu'ils on ont

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LA GOUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES si

laissés. Et comme il conserve ces connaissances, il peut aussi les augmenter facilement ; de sorte que les hommes sont aujourd'hui en quelque sorte dans le mème état où se trouveraient ces anciens philosophes, s'ils pouvaient avoir vieilli jusques à présent, en ajoutant aux connaissances qu'ils avaient celles que leurs études auraient pu leur acquérir à la faveur de tant de siècles. De là vient que, par une prérogative particulière, non «“eulement chacun des hommes s’avance de jour en jour dans les sciences, imais que tous les homiues ensemble y font un conti nuel progrès à mesure que l'univers vieillit, parce que la mème chose arrive dans la succession des hommes que dans les àäges différents d'un particulier. De sorte que toute la suite des hommes, pendant le cours de tant de siècles, doit ètre considérée comme un mème homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement : d'où l'on voit avec combien d'injustice nous respectons l'antiquité dans ses philosophes; car, comme la vieillesse est l’âge Le plus distant de l'enfance, qui ne voit que la vicillesse dans cet homme universel ne doit pas être cherchée dans les temps proches de sa naissance, mais danx ceux qui en sont les plus éloignés? Ceux que neus appelons anciens étaient véritablement nouveaux en toutes choses, et formaient l'enfance des hommes proprement ; et comme nous avons joint à leurs connaissances l'expérience des siècles qui les ont suivis, c'est en nous que l'on peut trouver cetle antiquité que nous révérons dans les autres.

(Pascal, Frayment d'un traité du vide.)

\ant Perrault, Foutenelle® avait suulevé lui ausst le problème du progrès dans ses Dialngues des morts (1695), en particulier dans le dialogue: entre Socrate et Montaigne, où très ingénicusement il a presque fait du plulosophe grec un partisan des modernes imbu de cette idée que les lois de la nature sont constantes et qu'il ne peut ÿ avoir par conséquent supériorité d'un siècle sur un autre. Idée sur laquelle if reviendra plus tard dans sa Digression sur les anciens et ls modernes (1GRS).

4. Cette definition originale et profonde de la veritable antiquile se trouvait dejà chez le philosophe anglais Francois Bacon (1561-1626), l'auteur du Novum vrganvm, avant de se trouver chez Descartes (voir p. 810), chez Pascal et chez Fontenelle (voir p. S21-Na2).

2, Sur Fontenelle voir vol. PP, chap. sv.

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