ANCIENS ET MODERNES

Je commence par souhaiter que les modernes surpassent les anciens. Je serais charmé de voir, dans notre siècle et dans notre nation, des orateurs plus véhéments que Démosthène, et des poèles plus sublimes qu'Homère. Le monde, loin d'y perdre, y gagnerait beaucoup. Les anciens ne seraient pas moins excellents! qu'ils l'ont toujours été, et les modernes donneraient un nouvel ornement au genre humain. Il resterait toujours aux anciens la gloire d’avoir commencé, d'avoir montré le chemin aux autres, et de leur avoir donné de quoi enchérir ?‘sur eux.

Il y aurait de l’entètement à juger d’un ouvrage par sa date. Si Virgile n'avait point osé marcher sur les pas À Hornère. si lorace n'avait pas espéré? de suivre de près Pindare, que n'aurions-nous pas perdn ue et Pindare mème ne sont point parvenus tout à coup* à cette haute perfection: ils ont eu sans doute avant eux d’autres poèles qui leur avaient aplani la voie, et qu'ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n ’auraient- 1ls pas la mêine espérance ?..

J'avoue que l'émulation des modernes serait dangereuse, si elle se tournait 5 à mépriser les anciens, et à négliger de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de proliter de tout ce qu'ils ont d'exquis, et de tächer de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur l’unitation de la belle nature. Je crierais volon-

[1. Escellent : voir p. 429, note 2. — 2. Enchérir sur eux, faire mieux qu eux. — 3. Espirer de: ce verbe cst aujourd'hui employé sans préposilion. — 4, On ne distinguail pas alors tout à coup (soudainement) et tout d'un coup (en une seule fois), — 5. Se tournait à, aboutissait à.

tiers à tous les auteurs de notre temps que j'estime et que j'honore le plus:

.…. Vos exemplaria graeca Nocturna \ersate manu, versate diurna !.

Si jamais il vous arrive de vaincre les anciens, c'est à eux-mêmes que vous devrez la gloire de les avoir vaincus.

. Un auteur sage et modeste doit se délier de soi et des louanges de ses amis les plus estimables. Il est naturel que l’amour-propre le séduise un peu, et que l'amitié pousse un peu au delà des bornes l'admiration de ses amis pour ses talents.

Je ne crains pas de dire que les anciens les plus parfaits ont des imperfections : l'humanité? n'a permis en aucun temps d'atteindre à une perfection absolue.

J'avoue que Îles anciens ont un grand désavantage par le défaut de leur religion et par la grossièreté de leur philosophie. Les héros d'Homère ne ressemblent point à d'honnètes? gens, et les dicux de ce poète sont fort au-dessous de ces héros mêmes, st indignes de l'idée que nous avons de l’honnète homme. Personne ne voudrait avoir un père aussi vicieux que Jupiter, ni une femme aussi insupportable que Junon... Qui voudrait avoir un ami aussi brutal que Mars, ou un domestique aussi larron que Mercure ?...

1 faut avouer qu'il y a parmi les anciens peu d'auteurs excellents, et que les modernes en ont quelques-uns dont les ouvrages sont précieux...

[4. Horace, Ar! Poetique, \. 205. — 2. L'humanité, la nature humaine, — 3. Honnetes gens : (voir p. 205, note 14) cette expression, comme on le voit par la suite, a ici une signification morale qu'elle n'avait pas habituellement au xvn® siècle.)

Je n'ai garde de vouloir juger; je propose seulement aux hommes qui ornent notre siècle de ne mépri-er point ceux que tant de siècles ont admirés. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfection ; je ne veux point ôter à personne l'espérance de les vaincre, je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par l'étude des anciens mèmes qu'ils auront vaincus. Mais je croirais m'égarer au delà de mes bornes, si je me mèélais de juger jamais pour le prix entre les combatlants'... |

(Fénelon, Lettre sur les occupations de l'Académie française, chap. X : Sur les anciens et sur les modernes, passim.)