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N:,4 LE XV{Ie SIÈCLE

Les grands croient étre seuls parfaits, n'admettent qu à peine! dans les autres hommes la droiture d'esprit, l'habileté, la délicatesse, et s'emparent de ces riches talents? comme de choses dues à leur naissance. C'est cependant en eux une erreur gros sière de se nourrir de si fausses préventions* : ce qu'il ÿ à jamais eu de mieux pensé, de mieux dit, de inieux écrit, et peut- -être d’une conduite plus délicate, ne nous est pas toujours venu de leur fonds. Ils ont de grands domaines et une longue suite d’ancètres ; cela ne leur peut être contesté.

({bidem, chap. 1x.)

Si je compare ensemble les deux conditions des hommes les plus opposées, je veux dire les grands avec le peuple, ce dernier me parail content 6 du nécessaire, et les autres sont inqui ts et pauvres avec le superflu. Un one du peuple ne saurait faire aucun mal : un grand ne veut faire aucun bien et est cupable de grands maux. L'un ne se forme et ne s'exerce que dans les choses qui sont utiles ; l'autre y joint les pernicieuses. Là se montrent ingénument la grossièreté et la franchise ; ici se cache une sève maligne et corrompue sous l'écorce de la politesse. Le peuple n’a guère d'esprit, et les grands n'ont point d’ämne : celui-là a un bon fond el na point de dehors : ceux-ci ner que des dehors et qu'une simple superlicie*. Faut- il opter à Je ne balance pas, je veux être peuple.

(Ibidem, chap. 1x.)

Les grands ne doivent point annmer les premiers temps* ; ils ne leur sont point favorables : il est triste pour eux d’y voir que nous sortions tous du frère et de la sœur. Les hommes composent ensemble une même famille ; il n’y a que le plus ou le moins dans le deuré de parenté !",

({bidem, chap. 1x.)

(4. À peine, aveu peine. — 2. Palents à ac le sens géneral de aqualitrs». — 3. Préventions, idées préconçues. — 4. D'une conduite plus délicate : on dirait aujourd'hui « de /a conduite la plus délicate », — 5. L'idée seule de ce parallèle entre le.

“rands et le peuple est déjà très hardie, — 6. Content, se contentant. — 7. Esprit -

au sens général de « valeur int Hectnelle ». — 8. Superficie, surface. — @, Les premwrs temps, les teinps qui remontent à l'origine de l'humanité, -— 40, Cetto séflexion de La Bruyère rappelle le refrain de la vieille chanson anglaise du mie sivcle : & Quand Adam bèchait et qu'Eve tilait, où done était le gentilhomme ? »]

LES JDÉES POLITIQUES ET SOCIALES Bü

Aux privilèges non justifiés des grands il oppose avec amertume les difficultés que rencontre le mérite pour se fairo reconnaitre dans une société fondée sur la naissance :

Quelle horrible peine à! un homme qui est sans prôneurs* et sans cabaleÿ, qui n'est engagé dans aucun corps, mais qui est seul, et qui n'a que beaucoup de mérite pour toute recommandation, de se faire jour à travers l'obscurité où il se trouve, et de venir au niveau d’un fat‘ qui est en crédit ?

({bidem, chap. 1: Du mérite personnel.)

Il n'y a point au monde un si pénible métier que celui de se faire un grand nom: la vie s'achève que l’on a à peine ébauché son ouvrage D :

({bidem, chap. 1.)

Il s'indigne contre l'injuste répartition des biens, contre l'excès de bonheur des riches et l'excès de mistre des pauvres :

Ce garçon si frais, si fleuri, et d’une si belle santé, est seigneur d'une abbaye et de dix autres bénéfices® : tous ensemble lui rapportent six vingt? mille livres de revenu, dont il n'est payé qu'en médailles* d'or. I y a ailleurs six vingts familles indigentes qui ne se chauflent point pendant l'hiver, qui n'ont point d’habits pour se couvrir, et qui souvent manquent de pain ; lenr pauvreté est extrême et honteuse. Quel partage! Et cela ne prouve-t-il pas clairement un avenir?

(lbidem, chap. vi: Des héaris de fortune.)

Il y a des misères sur la terre qui saisissent le cœur. Il manque à quelques- -uns jusqu’ aux aliments; ils redoutent l'hiver, ils appréhendent de vivre. L'on mange leurs des fruits précoces ; l'on force la terre et les saisons pour fournir à sa délicatesse : de simples bourueois, seulement à cause !° qu'ils étaient riches, ont

[4. 4. pour. — 2. Prôneurs, gens qui louent avec excès. — 3. Cubale, coterie. — 4, Fat, sot. — 5. Dans cette pensée, comme dans la précédente, La Bruyère semble faire un retour sur lui-miéme, dont les débuts furent diff ciles et la renommée tardive.]

[8. Bénéfices : charges ecclésiastiques dotées dé revenus (prieurés, chanoinies, cures,...). — 7. Sux vingls, six fois vingt. — 8. En meduilles d'or : en louis d'or. — 9. Un avenir : une vic future. — 40, .1 cause que, parce que.]

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eu l’audace d'avaler en un seul morceau la nourriture de cent familles. Tiennc!' qui voudra contre de si grandes extrémités : : je ne veux être, si je le puis, ni malheureux, ni heureux ; je me jette et me réfugie dans la médiocrité”.

(Ibidem, chap. vi.)

L'on voit cerlains animaux farouehes, des mäàles et des femclles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brùlés du ‘ soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtrelé invincible : ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine ; et en effect ils sont des hommes. Îls se retirent la nuit dans des tanières, où ils vivent de pain noir, d’eau et de racines : ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir 5 pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé.

(lbidem, chap. x1: De l'homme.)

Le

Il ose mème s’en prendre aux erreurs ct aux fautes du souverain : il blème le luxe roval et condamne la guerre :

Le faste ct le luxe dans un souycrain, c'est le berger habillé d'or et de pierreries, la houlette d'or en ses mains ; son chien a un collier d'or, il est attaché avec une laisse d'or et de soie. Que sert tant d’or à son troupeau ou contre les loups ?

({bidem, chap. x : Du souverain ou de la république.)

Que si l'on vous disait que tous les chats d'un grand pays se sont assemblés par milliers dans une plaine, et qu'après avoir miaulé tout leur soûl, ils se sont jetés avec fureur les uns sur les autres, ct ont joué ensemble de la dent et de la griffe ; que de cette mélécil est demeuré de part et d'autre neuf à dix mille chats sur la place“, qui ont infecté l'air à dix lieucs de là par

(4. Tienne..…. contre, qu'un autre résiste à... (c'est-à-dire: ne se laisse pas émouvoir par...). — 2. Ertrémilés, excès (de bonhenr ct de malheur). — 3. Médiocrité, juste milieu (sens du mot latin mediceris, moyen). — 4, Du, par le. — 5, Recueillir, récolter. — 6. Ce morceau date de la 5° édition des Caractères (18K9). La misère était alors très grande en France.]

[7. Que si : labiniswe (quod si). — 8, Sur la place, sur le champ de bataille ]

leur puanteur, ne diriez-vous pas : « Voilà le plus abominable sabbal! dont on ait jamais oui parler ? » Et si les loups en faisaient de mème, quels hurlements! quelle boucherie ! Et si les uns ou les autres vous disaient qu'ils aiment la gloire, concluriez-vous de ce discours qu'ils la mettent à se trouver à ce beau rendez-vous, à détruire ainsi et à anéantir leur propre espèce ? ou, après l'avoir conclu, ne ririez-vous pas de tout votre cœur de l’ingénuité de ces pauvres bêtes ? Vous avez déjà, en animaux raisonnables, et pour vous distinguer de ceux qui ne se servent que de leurs dents et de fleurs ongles, imaginé les lances, les piques, les dards, les sabres et les cimeterres, et à mon-gré fort judicieusement : car, avec vos seules mains, que pouviez-vous vous faire les uns aux autres que? vous arracher les cheveux, vous égratigner au visage, ou tout au plus vous arracher les yeux de la tête ? au lieu que vous voilà munis d'instruments com. modes, qui vous servent à vous faire réciproquement de larges plaies, d'où peut couler votre sang jusqu’à la dernière goutte. sans que vous puissiez craindre d'en échapper. Mais comme vous devenez d'année? à autre plus raisonnables, vous avez bien enchéri sur cette vicille manière de vous extermincr: vous ave de petits globes * qui vous tuent tout d’un coup, s'ils peuvent seulement vous atteindre à la tête ou à la poitrine ; vous en avez d'autres ÿ, plus pesants ct plus massifs, qui vous coupent en deux parts ou qui vous éventrent, sans compter ceux® qui, tombant sur vos toits, enfoncent les planchers, vont du grenier à la cave, en enlèvent les voûtes... : el c'est là encore où? git® Ja gloire ; elle aime le remue-ménage®, et celle est personne d’un grand fracas (lbidem, chap. sn: Des jugements.)

[4. Sabbat : ce mot, d'origine hebraique, qui désignait chez les Jnifs le dernier jour de la semaine (le samedi), consacré aux vflices religicus et au repos, a désigné aussi dans le langage conrant une assemblée bruyante de sorciers et de sorcières qui, d'après la crayance populaire, se tenait le samedi à minuit soux Ja présidence de Satan, D'où le sens, qu'a pris le mot, de tapage infernal, -- 2, Qur, sinon. — 3, D'unnée & autre, d'une année à l'autre (suppression de l'adjectif déterminatif et de l'article, fréquente au xvne siècle). — 4. Les balles de mousquet. —- 5, Les boulets de canon. — 6. Les bombes. — 7, Où, que. — 8. Git, consiste (La Bruvère a mis ce mot en italique, comme étant vieilli). — 9, Remue-ménage, bouleversement. — 40. IL faut noter, dans ce réquisitoire hardi contre la gnerre, le ton humoristique employé par La

K8 LE XVIe SIECLE

Ge sont des peustes de ce genre qui ont pu faire parfois regarder La Bruyère comme un précurseur des philosophes du xvui® siècle. C'était notamment l’idée de T'aine qui. à propos de la phrase « Faut-il opter ? Jo ne balance pas : je veux être peuple ». a écritt : « Jusqu’a l’expression tout dans cette phrase semble inspiré par l'esprit de la Révolution. C'est ainsi que des situations semblables font naitre des passions semblables. L'oppression produit toujours la révolte. et l'on aime l'égalité cent ans d'avance, lorsque cent ans d'avance on à souffert de l'incpalite. »

2° Tendances conservatrices.

A côté de ces pensées qui ont presque, il faut en convenir, un accent révolutionnaire, en voici d’autres qui attestent incontestablement un esprit conservateur.

La Bruyère tient au principe de la distinction des classes : et la moilleure preuve en est qu'il regrette l'ascension des « parvenus » et déplore le rapprochement des conditions :

Si certains morts revenaient au monde, el s'ils voyaient leurs erands noms portés, et leurs Lerres les mieux titrées, avec leurs châteaux et leurs maisons antiques, possédées par des gens dont les pères étaient peut-être leurs métavers, quelle opinion pourraient-ils avoir de notre siècle ?

({bidem, chap. vi.)

L'on dit du jeu? qu'il égale les conditions ; mais elles se trou-

Bruyère On peut. à cet égard, comparer ce passage avec la fameuse page de Montesquion sur l'esclarage des nègres (voir vol. IT. chap. xxvut). Ces écrivains ont cmployé dans ces deux morceaux cette forme d'esprit, très fréquente surtout dans la littérature anglaise, qu'on appelle l'humour, et dont M. Bergson dans son livre sur Le rire (Alcan, 1406, p. 129-180) à donné cette délinition fine et profonde, en l'apposant à Pironie : « Tantét on énoncera ce qui devrait étre en feignant de croire que c'est précisément ce qui est : en cela consiste © l'ironie. Tantot, au contraire, on décrira minuticusement'et méticulensement cc qui est, en affectant de croire que c'est bien ainsi que les choses devraient être : ainsi procède souvent l'humour. L'humour, ainsi délinie, est l'inverse de l'ironie. Elles sont, l’une et l'autre, des formes de la satire, mais l'ironie est de nature oratoire, tandis que l'humour à un air scientifique. »]

4. Taine : Nouveaux essais de critique et d'histoire (p. 44).

[2. La passion du jou (cartes, dés, trictrac) a sévi au xvut siécle, particulierement à la cour]

vent quelquelois si étrangement disproportionnées, et il y à entre telle et telle condition un abime d'intervalle si immense et si profond que les veux souffrent de voir de telles extrémités‘ se rapprocher : c'est comme une musique qui détonne, ce sonl comme des couleurs mal assorties, comme des paroles qui jurent ? et qui offensent? l'oreille, comme de ces bruits ou de ces SOUS qui font frémir ; c'est. en un mot, un renversement de toutes les hienséances...

(lbidem, chap. vi.)

L trouve finalement naturel et nécessaire qu'il existe des riches et des

Ca pauvres :

Si vous établissez que, de tous les honimes répandus dans le monde, les uns soient riches et les autres pauvres et indi- “ents, vous faites alors que le besoin rapproche mutuellement les hommes, les lie, les réconcilie : ceux-ci servent, obéissent, inventent, travaillent, cullivent. perfectionnent ; ceux-là jouissent, nourrissent, secourent, protégent, gouvernent : tout ordre est rétabli, et Dicu se découvre.

(bidem, chap. xvr: Des esprits forts.)

H déclare qu'il faut honorer les grands, maluré leurs défauts, par respret pour l'ordre social établi :

Nous devons les honorer, parce qu'ils sont grands et que nous sommes petits, ef qu'il Ÿ en a d'autres plus petits que nons qui nous honorent.

(lbidem, chap. 1x.)

Un bon roi représente encore à ses veux l'idéal du gouvernement des

pruples :

Quand vous voyez quelquefois un nombreux troupeau, qui, répandu sur une colline vers le déclin d'un beau jour, pait tranquillement le thym et le serpolet, ou qui broute dans une prairie une herbe menue et tendre qui a échappé à la faux du moissonneur, le berger, soigneux et attentif, est debout auprès

[4 De telles extrémités, des conditions si opposées. — 2, Qui jurent, qui ne pou vent «accorder ensemble — 3, Qui offensent, qui blessent ]

NUO LE XVIfe SIÈCLE

de ses brebis ; il ne les perd pas de vue, il les suit, il les conduit, il les change de pâturage ; si elles se dispersent, 1] les rassernble ; si un loup avide parait, il lâche son chien, qui le met en fuite ; il les nourrit, il les défend ; l'aurore le trouve déjà en pleine campagne, d'où il ne se rebre qu'avec le soleil : quels sains ! quelle vigilance ! quelle servitude ! Quelle condition vous parait la plus délicieuse et la plus libre, ou du berger ou des brebis ? Le troupeau cst-il fait pour le berger, ou le berger pour le troupeau ? Image naïve des peuples el du prince qui les xouverne, s’il est bon prince.

Rs (lbidem, chap. x.)

N'a-t1l pas déclaré, d'ailleurs, au début du chup. x, à propos des formes du gouvernement, que « ce qu'il ÿ a de plus raisonnable et de plus sùr, c’est d'estimer celle où l'on est né la meilleure de toutes, et de s'y soumettre. »

3° Conciliation.

Bien que contradictoires en apparence, ces deux sortes de pensées sociales de La Bruvère peuvent se concilier. Remarquons d’abord que si les secondes limitent évidemment la portée des premières, les premières n'affaiblissent en aucune façon la valcur des secondes. Surtout n'oublions pas les croyances religicuses de La Bruvire, qui a mé&ine prétendu (voir p- 292-598) avoir voulu, en écrivant son livre, convertir les incrédulcs.

S d'une part l'organisation sociale choque à bien des égards son insünct de la justice, du moins il est convaincu qu'elle a été établie par Dieu et que, par conséquent, en dépit des apparences, elle ne peut être que juste et bonne : « Une certaine inégalité dans les conditions. qu entretient l'ordre et la subordination, est l'ouvrage de Dieu, ou suppose une loi divine » (Chap. xvi). Et, d'autre part, si le contraste entre l'opulence des uns ct la misère des autres blesse son sentiment d’humanité, 1l croit qu'il existe une autre vie où ces inégalités seront réparées. Cest le sens de ce mot parfois mal interprété : « Quel partago! Et cola ne prouve-t-1l pas clairement un avenir ? » (Chap. vr). :

En somme, La Bruyère est beaucoup moins un sociologue hardi qu'un satirique mordant et un moraliste élevé, Peintre satirique, il relè\o dans l'orgunisation sociale tout ce qui prète à la critique, sans avoir pour cela l'ambition de réformer la société de fond en comble. Moraliste, il s’inspire de nobles sentiments et bläme tout ce qui n’est pas conforme à son idéal de justice et d'humanité, C'est en moraliste qu’il cherche les causes des imperfections sociales, plutôt ducs selon lui ana défauts particuliers

LES IDÉES POLITIQUES ET SOCIALES Sô!

des hommes qu'aux vices généraux de l’organisation politique ; et en moraliste aussi qu’il en cntrevoit les remèdes dans le perfectionnement du cœur humain.