TRADITION ET VERITÉ

Que ne pouvons-nous voir ce qui se passe dans l'esprit des hommes lorsqu'ils choisissent une opinion ! Je suis sûr que, si cela était, nous réduirions le suffrage d’une infinité de gens à l'autorité de deux ou de trois personnes, qui, ayant débité une doctrine que l’on supposait qu’ils avaient examinée à fond, l’ont persuadée à plusieurs autres par le préjugé' de leur mérite, et ceux-ci à plusieurs autres, qui ont trouvé mieux leur compte pour leur paresse naturelle à croire tout d'un coup ce qu'on leur disait qu’à l’examiner soigneusement. De sorte que le nombre des spectateurs crédules et paresseux, s’augmentant de jour en jour, a été un nouvel engagement aux autrés hommes de se délivrer de la peine d'examiner une opinion qu'ils voyaient si générale, et qu'ils se persuadaient bonnement n’être devenue telle que par la solidité des raisons desquelles on s'était servi d'abord pour l'établir ; et enfin on s’est vu réduit à la nécessité de croire ce que tout le monde croyait, de peur de passer pour un factieux qui veut lui seul en savoir plus que tous les autres et contredire la vénérable antiquité ; si bien qu'il y a eu du mérite à n’examiner plus rien et à s’en rapporter à la tradition. Jugez vous-mème

sur Baÿle (1855). — J. Denis : Bayle et Jurieu (1886). — Picavet : article Bayle

dans La Grande Encyclopédie. — Brunetière : Études critiques (5° série, 1893 :

La critique de Bayle). — L. Dubois : Buyle et la tolérance (1902). — A. Cazes : Pierre

Bayle : sa vie, ses idées, son influence, son œuvre (1905). — Delvolvé : Essai sur

P. Bayle (1906). — C. Serrurier: Pierre Bayle en Hollande (Lausanne, 1912). (4. Préjugé, idée préconçue.]

26 LE XVIIIe SIÈCLE

si cent millions d'hommes engagés dans quelque sentiment! de la manière que je viens de représenter pouvaient le rendre pro- -bable ?. :

- (Bayle, Pensées sur la Comète, chap. vn.)

2° Fontenelle.

Après avoir commencé par être un bel esprit (La Bruyère, qui l’a connu seulement dans la première partie de sa longue existence, l’a peint dans son portrait de Cydias, 8° éd. des Caractères, 1694, chap. De la société el de la conversation), Fontenelle devint un philosophe dans tous les sens du mot. Doué de plus d'intelligence que de sensibilité (c'est de la cervelle que vous avez là, lui dit un jour Mme de Tencin en montrant la place de son cœur), par amour de la tranquillité il fit souvent preuve d’égoïsme : « J’aurais, déclarait-il à Boindin en plein café Procope, la main pleine de vérités que je ne l’ouvrirais pas pour le peuple. » S'il fut un vulgarisateur de la science, il resta du moins un aristocrate de la pensée, désireux seulement de communiquer ses idées à une élite : « Contentons-nous, dit-il (Pluralité des mondes, 6° soir), d’être une petite troupe choisie et ne divulguons pas nos mystères dans le peuple. »

Élu en 1691 membre de l’Académie française, où il fut reçu par son

[4. Sentiment, opinion. — 2. Probable, digne d'être approuvée.] |

3. Biographie. — Bernard le Bouvier de Fosreneuze, qui par sa mère était le neveu de Corneille, dont il a été le biographe (Vie de P. Corneille avec l'hisloire du théâtre français jusqu'à lui, 1742), naquit à Rouen le 11 février 1653 et mourut centenaire le 9 janvier 1757.

Comme œuvres purement littéraires, il a composé des poésies pastorales (1688) très médiocres (il se déclara d’ailleurs l'ennemi des vers — voir p. 245 — dans son Trailé sur la poésie en général, 1951)et de nombreuses pièces de théâtre, comédies, opéras (Psyché, 1678; Bellérophon, 1679: Thétis et Pélée, 16Kg; Énée el Lavinie, 1690), tragédies (dont l’une, l’Aspar, en 1680, vit naître l'usage du sifflet, voir vol. I, p. 619, l’épigramme de Racine).

Éditions. — Œuvres complètes de Fontenelle (éd. de 1790 en 8 vol. et de 1817 en 3 vol.). — Éloges de Fontenelle, par Francisque Bouillier (Garnier, 1RN3). — Pluralité des mondes (éd. Garnier). — Histoire des oracles, éd. critique par L. Maigron (Société des Textes français modernes, Cornély, 1908). — Pages choisies de Fontenelle, par Henri Potez (Colin, 1909).

A consulter. — J. Bertrand : L'Académie des sciences de 1666 à 1793 (1869). — Brunetière : Éludes critiques (5° série, 1893: La formation de l'idée de progrès). — V. Glachant: Causerie sur Fontenelle, dialogue des morts (Plon, 1904). — A. Laborde-Milaa : Fontenelle (Collection des grands écrivains français, Hachette, 1905). — Maigron : Fontenelle, l'homme, l'œuvre, l'influence (1906). — E. Faguet: Fontenelle, textes choisis et commentés (Bibliothèque française, Plon, 1918).

oncle Thomas Corneille, dans la Querelle des anciens ct des modernes il prit le parti des modernes (voir vol. I, p. 811 ct 818) et soutint la théoric du progrès dans sa Digression sur les anciens et les modernes (1688). Élu en 1697 membre de l’Académie des scicnces, dont il devint secrétaire perpétuel en 1699, il écrivit en 1733 une Histoire de l’Académie des sciences depuis 1666 jusqu’en 1699, et de 1708 à 1719 sos Éloges des académiciens de l'Académie royale des sciences morts depuis l'an 1699.

Auteur de nombreux ouvrages littéraires (voir p. 26, note 3), il cest surtout connu par ses œuvres de philosophie et de vulgarisation scicntifique : Dialogues des morts (1683), Entretiens sur la pluralité des mondes (1686), Histoire des oracles (1687).