L'IMITATION DES ANCIENS : PREMIÈRE MANIÈRE

Ami, Phébus? ainsi me verse ses largesses.

Souvent des vieux auteurs j'envahis les richesses. Plus souvent leurs écrits, aiguillons généreux, M'embrasent de leur flamme, et je crée avec eux. Un juge sourcilleux, épiant mes ouvrages,

Tout à coup à grands cris dénonce vingt passages Traduits de tel auteur qu’il nomme ; et les trouvant, Il s’admire et se plaît de se voir si savant. Que ne vient-il vers moi? je lui ferai connaitre Mille de mes larcins qu'il ignore peut-être.

Mon doigt sur mon manteau lui dévoile à l'instant La couture invisible et qui va serpentant, Pour joindre à mon étoffe une pourpre étrangère. Je lui montrerai l'art, ignoré du vulgaire, De séparer aux yeux, en suivant leur lien, Tous ces métaux unis dont j'ai formé le mien.

Tout ce que des Anglais * la muse inculte et brave,

merre, 1902). — Jean Bertheroy : Eloge d'A. Chénier (Colin, 1909). — F. Roz': André Chénier (Bibliothèque française, Plon, 1913).

4. Il avait formé le projet d'écrire d’autres poèmes scientifiques ou philosophiques : L'Amérique, L'Astronomie, La Superstition, qu’il eut à peine le temps d'ébaucher.

[2. Phébus ou Apollon, dieu des arts. — 3. A. Chénier, qui connaissait bien

280 LE XVIIR SIÈCLE

Tout ce que des Toscans! la voix fière et suave, ‘Tout ce que les Romains? ces rois de l’univers,

. M'offraient d'or et de soie, est.passé dans mes vers. Je m'abreuve surtout des flots que le Permesse * Plus féconds et plus purs fit couler dans la Grèce ; Là, Prométhée* ardent, je dérobe les feux ’ Dont j'anime l'argile et dont je fais des Dieux. Tantôt chez un auteur j'adopte une pensée,

Mais qui revêt, chez moi souvent entrelacée 5, Mes images, mes tours, jeune et frais arnement ; Tantôt je ne retiens que les mots seulement ; J'en détourne le sens, et l’art sait les traine Vers dés objets nouveaux qu'ils s’étonnent de peindre. La prose plus souvent vient subir d’autres lois, Et se transforme, et fuit mes poétiques® doigts ; De rimes couronnée, et légère et dansante, En nombres mesurés elle s’agite et chante.

Des antiques vergers! ces rameaux empruntés Croissent sur mon terrain mollement transplantés. Aux troncs de mon verger ma main avec adresse . Les attache ; et bientôt même écorce les presse 5. De ce mélange heureux l’insensible douceur Donne à mes fruits nouveaux une antique saveur LP Dévot adorateur de ces maîtres antiques, - Je veux m'’envelopper de leurs saintes reliques ‘°.

— Dans leur triomphe admis, je veux le partager,

Ou bien de ma défense eux-mêmes les charger.

SR l’Angleterre pour avoir a. trois ans à Londres, comme secrétaire d'ambassade (1585-1790), a surtout imité, parmi les poètes anglais, nn et Young, l’auteur des Nuits (17h42-1746).]

[A. Par Toscans il faut entendre les Italiens : A. Chénier s'est surtout inspiré de Dante et de Pétrarque. — 2. Les Romains : il s’agit des écrivains latins de l'antiquité. — 3. Le Permesse, rivière de Béotie, consacrée à Apollon et aux Muses. — 4. Le Titan Prométhée déroba une étincelle du feu céleste et fut puni par Jupiter, qui le fit clouer sur le Caucase, où un vautour devait dévorer éternellement son foie toujours renaissant. — 5. Entrelacée, mêlée à d’autres. — 6. Mes poétiques doigts, mes doigts qui transforment en poésie tout’ ce qu'ils touchent. — 7. Des antiques vergers : complément circonstantiel de empruntés. — 8. A. Chénier pratique une sorte de greffe. — 9, Mème antithèse que dans le vers célèbre : « Sur des pensers nouveaux faisons des vers antiques ». — 10. Reliques, restes.]

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LA POÉSIE oo |: 98!

Le critique imprudent, qui se croit bien habile, Donnera sur ma joue un soufflet à Virgile.

Et ceci (tu peux voir si j'observe ma loi), Montaigne!, il t'en souvient, l'avait dit avant moi.

(André Chénier, Épiître sur ses ouvrages.)