L'IMITATION DES ANCIENS : DEUXIÈME MANIÈRE
.… Les coutumes d’alors, les sciences, les mœurs Respirent dans les vers des antiques auteurs.
Leur siècle est en dépôt dans leurs nobles volumes. Tout a changé pour nous, mœurs, sciences, coutumes. Pourquoi donc nous faut-il, par un pénible soin, Sans rien voir près de nous, voyant toujours bien loin, Vivant dans le passé, laissant ceux qui commencent, Sans penser écrivant d’après d'autres qui pensent, Retraçant un tableau que nos yeux n'ont point vu, Dire et dire cent fois ce que nous avons lu ?
De la Grèce héroïque et naissante et sauvage
Dans Homère à nos yeux vit la parfaite image. Démocrite, Platon, biture. Thalès ?,
Ont de loin à Virgile indiqué les secrets
D'une nature encore à leurs yeux trop voilée. Toricelli, Newton, Képler et Galilée,
Plus doctes, plus heureux dans leurs puissants efforts, À tout nouveau Virgile ont ouvert des trésors.
Tous les arts sont unis : les sciences humaines N'ont pu de leur empire étendre les domaines,
fl. Allusion À cette phrase de Montaigne (Essais, livre II, chapitre x), à Propos des critiques étroits qui lui reprochaient d'imiter les anciens : « Je veux qu ils donnent une nasarde ( chiquenaude) à Plutarque sur mon nez, et qu'ils ‘ s'échaudent (se brûülent les doigts) à injurier Sénèque en moi ». ]
[2 A. Chénier cite dans ce vers les notns de quatre philosophes grecs : Démocrite (ve siècle av. J.-C.), Platon (430-347 av. J.-C.), Épicure (342-270 av.
. J.-C.), Thalès de Milet (vie siècle av. J.-C.). — 3. Ce vers contient les noms de
quatre savants : Torricelli (1608-1647), physicien italien; Newton (1642-1727),
. avant anglais; Képler (1571- 1630), astronome allemand; Galilée (1564-1642),
wavant italien. 1
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Sans agrandir aussi la carrière des vers.
Quel long travail pour eux a conquis l’univers!.. Quel amas de tableaux, de sublimes images, Naît de ces grands objets réservés à nos âges !.. Pensez-vous, si Virgile ou l’Aveugle divin ‘ Renaissaient aujourd’hui, que leur savante main Négligeñt de saisir ces fécondes richesses, De notre Pinde? auguste éclatantes largesses ? Nous en verrions briller leurs sublimes écrits : Et ces mêmes objets, que vos doctes mépris Accueillent aujourd’hui d’un front dur et sévère, Alors à vos regards auraient seuls droit de plaire. Mais leurs mœurs et leurs lois, et mille autres hasards, Rendaient leur sièéle heureux plus propice aux beaux-arts. Eh bien, l'âme est partout ; la pensée a des ailes. Volons, volons chez eux retrouver leurs modèles *.… Changeons en notre miel leurs plus antiques fleurs ; Pour peindre notre idée, empruntons leurs couleurs ; Allumons nos flambeaux à leurs feux poétiques ; Sur des pensers* nouveaux faisons des vers antiques. O qu'’ainsi parmi nous des esprits inventeurs De Virgile et d'Homère atteignent les hauteurs, Sachent dans la mémoire avoir comme eux un temple, Et sans suivre leurs pas imiter leur exemple ; Faire, en s'éloignant d’eux avec un soin jaloux, Ce qu'eux-mêmes ils feraient s'ils vivaient parmi nous!
(André Chénier, L'invention.)
b) Poèmes antiques.
Dans ses poèmes antiques (L’Aveugle, Le Mendiant, L’Oaristys, Le Malade, La Liberté, La Jeune Tarentine...) A. Chénier s'est plutôt inspiré des Grecs que des Romains ; ce qui l’apparente à trois autres de nos écrivains qui ont, comme lui, surtout subi l'influence hellénique : Ronsard, : Racine et Fénelon. |
[1. Homère. — 2. Le Pinde : voir p. 263, note G. — 3, Leurs modeles : leurs : œuvyres qui sont nos modèles. — 4, Pensers : mot surtout employé en poésie. }
Ses origines (il était né à Constantinople d’une mère grecque) durent naturellement lui faciliter la compréhension de la beauté antique. Mais il faut aussi rappeler qu’il y eut au xvnui* siècle, dans les dernières années
! de l’ancien régime, une véritable renaissance de l'antiquité, qui s’est
manifestée dans tous les arts (poésie, musique, peinture, sculpture,
architecture), et qui était due au grand mouvement de curiosité archéo-
logique qu’avaient provoqué les fouilles d’Herculanum (à partir de 1719) et surtout celles de Pompéi (à partir de 1748). Ce retour à l’antique, qu'atteste un grand nombre de publications ! savantes, s’est d’ailleurs prolongé sous la Révolution et sous l’Empire.
LA LIBERTÉ Ï ; [Voici, d'après A. Chénier lui-mème, le thème général de ce poème composé en mars 1787 : « Un jeune berger libre et un esclave se rencontrent... L'homme libre fait à l’autre avec ravissement la peinture des beautés de la nature dont ils jouissent... L'esclave répond qu'il ne les voit point... le brusque. et oppose ‘ des malédictions contre lui-même à toutes les extases de l’autre. Le style de l’un est doux et fleuri, celui de l'autre dur et sauvage ».]
LE CHEVRIER
| … Au moins un rustique pipeau ?
À-t-il chassé l'ennui de ton rocher sauvage ? Tiens, veux-tu cette flûte ? Elle fut mon ouvrage.
Î 4, Citons, ‘entre autres, les suivantes : |
Le comte de Caylus (1692-1765) : Recueil d'antiquilés égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises (1752-1767, 7 vol.).
Julien-David Leroy : Ruines des plus beaux monuments de la Grèce (1758-1770). ‘ Winckelmann : Histoire de l'art chez les anciens (1764, traduite trois fois en
français de 1766 à 1793). ze"
Guys : Voyage liltéraire de la Grèce ou Lettres sur les Grecs anciens et modernes,
{ avec un parallèle de leurs mœurs (1771).
Brunck : Analecta velerum Graecorum (1772-1776).
Le comte de Choiseul-Gouffier : Voyage pittoresque de la Grèce (1782).
Villoison : Voyage en Orient de 1785 à 1787.
L'abbé Barthélemy (1716-1995): Voyage du jeune Anacharsis en Grèce vers le milieu du IVe siècle avant l'ère vulgaire (1788, 4 vol.).
À consulter. — G. Renard : De l'influence de l'antiquité classique sur la littéralure française du XVIIIe siècle (LausAnne, 1855). — S. Rocheblave : Essai sur le comte de Caylus (1887). — L. Bertrand: La fin du classicisme et le retour à l'antique (Hachette, 1898).
(2. Pipeau, flûte champètre.]
Prends. Sur ce buis fertile en agréables sons Tu pourras des oiseaux imiter les chansons.
LE BERGER
Non. Garde tes présents. Les oiseaux de ténèbres, La chouette et l’orfraie ! et leurs accents funèbres, Voilà les seuls chanteurs que je veuille écouter. Voilà quelles chansons je voudrais imiter.
Ta flûte sous mes pieds serait bientôt brisée.
Je hais tous vos plaisirs : les fleurs et la rosée,
Et de vos rossignols les soupirs caressants.
Rien ne plaît à mon cœur, rien ne flatte mes sens. Je suis esclave.
LE CHEVRIER
Hélas ! que je te trouve à plaindre!
Oui, l'esclavage est dur. Oui, tout mortel doit craindre De servir, de plier sous une injuste loi ; De vivre pour autrui, de n'avoir rien à soi.
Protège-moi toujours, à Liberté chérie, : O mère des vertus, mère de la patrie !
LE BERGER
Va, patrie et vertu ne sont que de vains noms. Toutefois tes discours sont pour moi des affronts. Ton prétendu bonheur et m'’afflige et me brave. Comme moi je voudrais que tu fusses esclave.
LE CHEVRIER
Et moi, je te voudrais libre, heureux comme moi. Mais les Dieux n’ont-ils point de remède pour toi ? Il est des baumes? doux, des lustrations pures
Qui peuvent de notre âme assoupir les blessures, Et de magiques chants qui tarissent les pleurs.
[4. Orfraie, oiseau de proie. — 2. Baume: désigne, au sens propre, un médicament qui calme les douleurs. — 3. Lustrations : désigne, au sens propre, . les purifications au moyen d'eau lustrale (eau sacrée des anciens).] |
Le BERGER. «
Il n'en est point. Il n’est pour moi que des douleurs. Mon sort est de servir. Il faut qu'il s’accomplisse. Moi, j'ai ce chien aussi qui tremble à mon service. C'est mon esclave aussi. Mon désespoir muet | Ne peut rendre qu’à lui tous les maux qu’on me fait.
LE CHEVRIER
La terre, notre mère, et sa douce richesse
Ne peut-elle du moins égayer ta tristesse ?
Vois combien elle est belle ! et vois l’été vermeil, Prodigue de trésors, brillants fils du soleil. ,
LE BERGER
Je n'y vois qu'un sol dur, laborieux, servile,
Que j'ai, non pas pour moi, contraint d’être fertile ; Où, sous un ciel brülant, je moissonne le grain Qui va nourrir un autre, et me laisse ma faim.
LE CHEVRIER
Toujours à l'innocent les Dieux sont favorables. Pourquoi fuir leur présence, appui des misérables ? Autour de leurs autels, parés de nos festons,
Que ne viens-tu danser, offrir de simples dons,
Du chaume!, quelques fleurs, et par ces sacrifices Te rendre Jupiter? et les Nymphes *? propices ?
LE BERGER
Non. Les danses, les jeux, les plaisirs des bergers, Sont à mon triste cœur des plaisirs étrangers.
Que parles-tu de Dieux, de Nymphes et d’offrandes ? Moi, je n'ai pour les Dieux ni chaume ni guirlandes. Je les crains, car j'ai vu leur foudre et leurs éclairs. Je ne les aime pas; ils m'ont donné des fers.
(André Chénier, Bucoliques.)
[1. Chaume, paille dont on a enlevé le grain. — 2. Jupiter, le souverain dieu de la mythologie antique. — 3. Les Nymphes, déesses qui peuplent les eaux, ks bois et les montagnes.]
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