CORINNE AU CAPITOLE

[Corinne, poétosse italienne, est solennellement couronnée au Capitole, comme l'avait été Pétrarque en 1341, comme l'aurait été Le Tasse en 1595 s'il n’était mort au moment où l'on préparait la fête. C'est le jour même de cette cérémonie qu'elle fait la connaissance d'un officier anglais, lord Nelvil (Oswald), pour lequel elle éprouvera un amour partagé, et finalement malheureux.]

Enfin les quatre chevaux blancs qui traînaient le char de Corinne se firent place au milieu de la foule. Corinne était assise sur ce char construit à l'antique, et des jeunes filles, vètues

de blanc, marchaient à côté d’elle. Partout où elle passait, l’on .

jetait en abondance des parfums dans les airs ; chacun se mettait aux fenêtres pour la voir, et ces fenêtres étaient parées en dehors de pots de fleurs et de tapis d’écarlate; tout le monde criait : Vive Corinne ! Vive le génie ! Vive la beauté! L'émotion

était générale ; mais lord Nelvil ne la partageait point encore

et bien qu’il se ft déjà dit qu'il fallait mettre à part, pour juger tout cela, la réserve de l'Angleterre et les plaisanteries françaises, il ne se livrait point à cette fête, lorsque enfin il aperçut Corinne.

Elle était vêtue comme la sibylle du Dominiquin!, un châle

des Indes tourné autour de sa têtc?, et ses cheveux, du plus beau noir, entremèlés avec ce châle ; sa robe était blanche, une draperie bleue se rattachait au-dessous de son sein, et son costume

était très pittoresque, sans s'écarter cependant assez des usages .

reçus pour que l’on püt y trouver de l'affectation. Son attitude sur le char était noble et modeste : on aperccvait bien qu'elle était contente d’être admirée ; mais un sentiment de timidité se mêlait à sa joie et semblait demander grâce pour son triomphe ; l'expression de sa physionomie, de ses yeux, de son sourire, intéressait pour elle, et le premier regard fit de lord Nelvil son

ami, ayant même qu'une impression plus vive le ‘subjuguât. Ses:

bras étaient d’une éclatante beauté; sa taille grande, mais un peu forte, à la manière des statues grecques, caractérisait éner-

[4. Dominiquin (1581-1641), célèbre peintre italien. — 2, C'est le fameux 4

« turban » de Mme de Staël, que l'on retrouve dans ses portraits et dans le tableau de Gérard : Corinne au cap Misène.]

mn ‘+ = -—-

giquement la jeunesse et le bonheur ; son regard avait quelque chose d’inspiré.…

Au fond de la salle où elle fut reçue étaient placés le sénateur qui devait la couronner ct les conservateurs du sénat, d’un côté tous les cardinaux et les femmes les plus distinguées du pays, de l’autre les hommes de lettres de l’Académie de Rome; à l'extrémité opposée, la salle était occupée par une partie de la foule immense qui avait suivi Corinne. La chaise destinée pour elle était sur un gradin inférieur à celui du sénateur. Corinne, avant de s’y placer, devait, selon l’usage, en présence de cette auguste assemblée, mettre un genou en terre sur le premier degré. Elle le fit avec tant de noblesse et de modestie, de douceur et de dignité, que lord Nelvil sentit en ce moment ses yeux mouillés de larmes ; il s’étonna lui-même de son attendrissement; mais au milieu de tout cet éclat, de tous ces succès, il lui semblait que Corinne avait imploré, par ses regards, la protection d'un ami, protection dont jamais une femme, quelque supérieure qu'elle soit, ne peut se passer ; et il pensait en lui même qu'il serait doux d’être l’ appui de celle à qui sa sensibilité seule rendrait cet appui nécessaire.

Dès que Corinne fut assise, les poètes romains commencèrent à lire les sonnets et les odes qu ils avaient composés pour elle. Tous l’exaltaient jusqu'aux cieux; mais ils lui donnaient des louanges qui ne la caractérisaient pas plus qu’une autre femme d'un génie supérieur. C'était une agréable réunion d'images ct d’allusions à la mythologie, qu'on- aurait pu, depuis Sapho! jusqu’à nos jours, adresser de siècle en siècle à toutes les femmes que leurs talents littéraires ont illustrées.

Il était d'usage que le poète couronné au Capitole imaprovisât ou récität une pièce de vers avant que l'on posât sur sa tête les lauriers qui lui étaient destinés. Corinne se fit apporter sa lyre, instrument de son choix, qui ressemblait beaucoup à la harpe ?, mais était cependant plus antique par la forme, et plus simple

. dans les sons. En l’accordant, elle éprouva d’abord un grand

sentiment de timidité, et ce fut avec une voix tremblante qu’elle demanda le sujet qui lui était imposé. — « La gloire et le bon-

[1, Sapho, poétesse grecque (début du vie siècle avant J.-C.). — 2. Mme de Staël chantait en s'accompagnant de la harpe.]

336 LE XIXe SIÈCLE

heur de l'Italie ! s'écria-t-on autour d’elle d’une voix unanime. — Eh bien, oui, reprit-elle, déjà saisie, déjà soutenue par son talent, La gloire el le bonheur de l’Italie ! » Et se sentant animée par l'amour de son pays, elle se fit entendre dans des vers pleins de charmes, dont la prose ne peut donner qu'une idée bien imparfaite…

(M": de Staël, Corinne, livre IT, chap. 1.)

3° M": de Staël et l’Italie!.

Un des grands services que Mme de Staël a rendus aux Français de son lemps, c'est, en les renscignant sur l'étranger, d’avoir élargi leur horizon intellectuel. Elle leur a d’abord révélé l'Italie ?, où elle fit elle-même deux séjours, en 1804-1805 et en 1812-1813. Elle mêla, en cffet, la description de ce pays au récit des aventures de Corinné et d’Oswald, qui, pour donner à leur amour le magnifique accompagnement des émotions artistiques, vont contempler ensemble les paysages et les monuments italiens. C’est ainsi que le livre IV de Corinne est consacré à Rome, le livre V aux tombeaux, églises et palais, le livre VI aux mœurs et caractère des Italiens, le livre VII à la littérature ilalienne, le livre VIII aux statues et tableaux, le livre IX aux fêtes: populaires et à la musique... :