LES SOIRÉES AU CHATEAU DE COMBOURG

[C'est au château de Combourg, situé à ho, kilomètres environ de Saint-Malo, que Chateaubriand passait ses vacances. À l’époque, dont il est ici question, il

avait unc quinzaine d'années. ]

A huit heures la cloche annonçait le souper. Après le souper, dans les beaux jours, on s’asseyait sur le perron. Mon père, armé de son fusil, tirait les chouettes qui sortaient des crémeaux à l'entrée de la nuit. Ma mère‘, Lucile et moi, nous regardions le ciel, les bois, les derniers rayons du oeil. les premières ‘ étoiles. À dix heures, on rentrait et l’on se ucheit.

Les soirées d'automne et d'hiver étaient d’une autre nature. ;

Le souper fini et les quatre convives revenus de la table à la

cheminée, ma mère se jetait, en soupirant, sur un vieux lit de

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jour de siamoise? flambée ; on mettait devant elle un guéridon avec une bougie. Je m'asseyais auprès du feu avec Lucile ; les :

domestiques enlevaient le couvert et se retiraient. Mon père commençait alors une promenade qui ne cessait qu’à l'heure de son coucher. Il était vêtu d’une robe de ratine * blanche, ou plutôt d’une espèce de manteau que je n’ai vu qu'à lui. Sa tête, demi-chauve, était couverte d’un grand bonnet blanc qui se tenait tout droit. Lorsqu'en se promenant il s’éloignait du foyer, la vaste salle était si peu éclairée par une seule bougie qu’on ne le voyait plus ; on l’entendait seulement encore marcher dans Îcs ténèbres : puis il revenait lentement vers la lumière et émergeait peu à peu de l'obscurité, comme un spectre,

avec sa robe blanche, son bonnet blanc, sa figure longue et pâle. : Lucile et moi nous échangions quelques mots à voix basse quand

14. Lucile de Chateaubriand, née le 7 août 1764, était une jeune fille d'un :

caractère étrange et mystique (voir son portrait dans les Mémoires d'Outre-Tombe,

ire partie, livre III). Elle épousa M. de Caud, dont elle fut veuve au’ bout de quelques mois de mariage. Elle mourut un peu folle en 1804. Elle-avait laissé

un manuscrit d’une trentaine de pages, dont Chateaubriand a cité des fragments ,

dans Îles Mémoires d'Outre-Tombe, et qui ont été publiées par Anatole France : Lucile de Chateaubriand, ses conles, ses poèmes el ses lettres (Lemerre, 1879; nouvelle édition, 18g4). — 2. Siamoise flambée, étoffe de coton dont les fils de

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diverses teintes forment des dessins variés. — 3. Ratine, étoffe de laine au poil ”

long et frisé.]

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il était à l’autre bout de la salle ; nous nous taisions quand il se rapprochait de nous. Il nous disait en passant : « De quoi parliez-vous ? » Saisis de terreur, nous ne répondions rien ; il continuait sa marche. Le reste de la soirée, l'oreille n’était plus frappée que du bruit mesuré de ses pas, des soupirs de ma mère et du murmure du vent. |

Dix heures sonnaient à l’horloge du château; mon père s’arrêtait ; le même ressort qui avait soulevé le marteau de l’horloge semblait avoir suspendu ses pas. Il tirait sa montre, la montait, prenait un grand flambeau d'argent surmonté d’une grande bougie.., el s'avançait vers sa chambre à coucher, dépendante! de la petite tour de l’est. Lucile et moi, nous nous tenions sur son passage ; nous l’embrassions, en lui souhaitant une bonne nuit. Il penchait vers nous sa joue sèche et creuse sans nous répondre, continuait sa route et se retirait au fond de la tour, dont nous entendions les portes se refermer sur lui.

Le talisman * était brisé; ma mère, ma sœur et moi, transformés en statues par la présence de mon père, nous recouvrions les fonctions de la vie. Le premier effet de notre désenchantement se manifestailt par un débordement de paroles : si le silence nous avait opprimés, il nous le payait cher.

Ce torrent de paroles écoulé, j'appelais la femme de chambre, et je reconduisais ma mère et ma sœur à leur appartement. Avant de me retirer, elles me faisaient regarder sous les lits, dans les cheminées, derrière les portes, visiter les escaliers, les passages et les corridors voisins. Toutes les traditions du château, voleurs et spectres, leur revenaient en mémoire. Les gens étaient persuadés qu'un certain comte de Combourg, à jambe de bois, mort depuis trois siècles, apparaissait à certaines époques, et qu'on l'avait rencontré dans le grand escalier de la tourelle; sa jambe de bois se promenait aussi quelquefois seule avec son chat noir.

Ces récits occupaient tout le temps du coucher de ma mère et

[Â. Dépendante : cet emploi du participe présent, confondu avec l'adjectif verbal, et variable comme lui, date du xvnt siècle, — 2. Le lalisman désigne ici la présence du père qui avait pour effet de paralyser tout le monde. — 3, Désenchantement: état d’une personne qui a cessé d'être soumise à un,enchantement c'est-à-dire à un ensorcellement.]

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de ma sœur : elles se mettaient au lit mourantes de peur; je me retirais au haut de ma tourelle ; la cuisinière rentrait dans la grosse tour, et les domestiques déceedeient dans leur souterrain.

(Chateaubriand, Mémoires d’Outre-Tombe, 1° partie, livre IIL.)

- 2° Chateaubriand et Napoléon. |

Chateaubriand fut d’abord en excellents termes avec Napoléon, à qui * il dédia Le Génie du christianisme et par qui lui furent confiées des fonctions diplomatiques (voir p. 347, Biographie). C’est le meurtre du duc . d’Enghien qui en 1804 provoqua la rupture.

En juillet 1807 se produisit l’affaire du Mercure : Chateaubriand, à propos du Voyage pittoresque et historique de l'Espagne publié le mois précédent par Alexandre de Laborde, écrivit dans Le Merture, dont il était devenu seul propriétaire, un article où se trouvait un passage violent — sur le rôle de l’historien sous le règne des tyrans (voir p. 357) — qui d’une façon transparente visait Napoléon. Celui-ci furieux s’écria : « Chateaubriand croit-il que je suis un imbécile, que je ne le comprends < pas ? Je le ferai sabrer sur les marches de mon palais. » Le Mercure fut supprimé, mais Chateaubriand, contrairement à son attente, ne fut pas arrété. |

En 1811 autre incident. Chateaubriand, élu à l’Académic française au fauteuil de Marie-Joseph Chénier sur la désignation même de l’empereur, composa un discours de réception, qui était un réquisitoire contre l’Empire, et que Napoléon lui interdit de prononcer en séance publique. Il contenait, en particulier, ces phrases qui naturellement ne purent que déplaire à Napoléon : « M. Chénier adora la liberté; pourrait-on lui en ! faire un crime ?... [a liberté n'est-elle pas le plus grand des biens et le premier des besoins de l’homme? Elle enflamme le génie, elle élève le cœur, elle est nécessaire à l’ami des Muses comme l’air qu'il respire. Les arts peuvent, jusqu’à un certain point, vivre dans la dépendance, parce ” qu’ils se servent d’une langue à part qui n’est pas entendue de la foule ; mais les lettres, qui parlent une languc universelle, languissent ct meurent dans les fers... »

Chateaubriand se vengea des rigucurs de Napoléon à son égard (rigueurs dont il eut du reste moins à souffrir que Mme de Staël, beaucoup

moins ménagée par l’empereur, qui sans doute redoutait plus un homme

de génie qu’une femme de talent) en publiant le 30 ;mars 1814, trois : semaines avant l’abdication (20 avril) sa fameuse brochure : De Buona-

parte et des Bourbons, où il porte des jugements très sévères, souvent in justes, et qui, d’après Louis XVIII, lui « valut une armée ».

Dans ses Mémoires d'Outre-Tombe Chateaubriand est revenu à plusieurs reprises sur la personne de Napoléon, qu’il a jugé plus équitablement, lorsqu’avec les années l’apaisement s’est fait dans son esprit. Plus tard cependant il a cru devoir, comme Lamartine et Auguste Barbicr?, réagir contre l’apothéose napoléonienne, qui, encouragée par les chan sons de Béranger# ct les poésies de Victor Hugo‘, commença au lendemain de la mort de l’empereur à Sainte-Hélène (182 1), grandit encore après la chute du gouvernement de la Restauration (1830), ct atteignit son apogée lors du retour en France des cendres impériales