MYTHOLOGIE ET CHRISTIANISME

[La question du merveilleux païen et du merveilleux chrétien avait été déjà plusieurs fois agitée avant Chateaubriand. Au xvne siècle, Desmarets de Saint- Sorlin (voir vol. I, p. 815) avait affirmé la supériorité du merveilleux chrétien, tandis que Boileau (Art poétique, III, 160-236) en avait condamné l’emploi, Au xvine siècle le merveilleux païen avait trouvé des défenseurs en Marmontel Ses Merveilleux dans l'Encyclopédie) et Voltaire (Essai sur la poésie épique); le morveilleux chrétien en Fontenelle (Sur la poésie en général), Rollin (Pratt des Études), l’abbé Batteux (Principes de littérature), La Harpe (Le Lycée) ; tous deux avaient été bannis par Diderot (Dorval et moi, 3° entrelien).] |

On ne peut guère supposer que des hommes aussi sensibles que les anciens eussent manqué d’yeux pour voir la nature et de talent pour la peindre, si quelque cause puissante ne les avait aveuglés. Or, cette cause était la mythologie, qui, peuplant l’univers d'élégants fantômes, ôtait à la création sa gravité, sa grandeur et sa solitude. Il a fallu que le christianisme vint chasser ce peuple de Faunes!, de Satyres ? et de Nymphes 3, pour rendre aux grottes leur nie et aux bois leur rêverie. Les déserts ont pris sous notre culte un caractère plus triste, plus grave, plus sublime : le dôme‘ des forêts s’est exbaussés lés fleuves ont brisé leurs petites urnes, pour ne plus verser que les eaux de

l’abime du sommet des montagnes; le vrai Dieu, en rentrant dans ses œuvres, a donné son immensité à la nature.

Le spectacle de l'univers ne pouvait faire sentir aux Grecs et aux Romains les émotions qu’il porte à notre âme. Au lieu de ce soleil couchant, dont le rayon allongé tantôt illumine une forêt, tantôt forme une tangente d'or sur l'arc roulant des mers; au lieu de ces accidents de lumière qui nous retracent chaque matin le miracle de la création, les anciens ne voyaient partout qu'une uniforme machine d'opéra f.

Si le poète s’égarait dans les vallées du Taygète 7, au bord du Sperchius®, sur le Ménale® aimé d’Orphée°, ou dans les cam-

[4. Faunes, divinités champêtres. — 2. Satyres, divinités des bois, qui formaient le cortège do Bacchus. — 3. Nÿmphes, divinités des eaux. — 4, Le dôme, la voûte de feuillage. — 5. Les fleuves étaient représentés, dans la mythologie païenne, sous la figure de divinités tenant une urne penchée d’où s'écoulaient les eaux. — 6. L'Opéra a dû longtemps ses succès à sa machinerie savante. — 1. Le Taygète, chaîne de montagnes située dans les environs de Sparte — 8. Sperchius, rivière de Thessalic. — 9. Le Ménale, montagne d’Arcadie. — 40. Orphée, poète légendaire de la Grèce primitive.]

pagnes d’Élore!, malgré la douceur de ces dénominations, il ne rencontrait que des Faunes, il n’entendait que des Dryades ? ; Priape * était là sur un tronc d’olivier, et Vertumne‘ avec les Zéphyrs5 menait. des danses éternelles. Des Sylvainsf et des Naïades? peuvent frapper agréablement l'imagination, pourvu qu'ils ne soient pas sans cesse reproduits ; nous ne voulons point

..chasser les Tritons $ de l’empire des eaux, Oter à Pan® sa flûte, aux Parques !° leurs ciseaux 11...

Mais, enfin, qu'est-ce que tout cela laisse au fond de l'âme ? Qu’en résulte-t-1l pour le cœur ? Quel fruit peut en tirer la pensée ? Oh ! que le poîte chrétien est plus favorisé dans la solitude où Dieu se promène avec lui ! Libres de ce troupeau de dieux ridicules qui les bornaient de toutes parts, les bois se sont remplis d’une Divinité immense. Le don de prophétie et de sagesse, le mystère et la religion, semblent résider éternellement dans leurs profondeurs sacrées...

(Chateaubriand, Le Génie du christianisme, 2° partie, livre [V, chap. 1.)

4° Le peintre d’histoire.

C’est surtout par ses tableaux d’histoirc et ses descriptions de la nature que l’œuvre de Chatcaubriand se recommande à nous. Comme historien, il n’est sans doute pas d’une exactitude toujours rigoureuse, mais il a le don de faire revivre le passé ct possède le sens de « la couleur locale ». Les Martyrs, en particulier, contiennent de nombreuses évocations historiques : de la Rome chrétienne (les Catacombes, livre V) ou de la Rome païenne (l’amphithédtre, livre X XIV), des Germains (combat des Romains et des Francs, livre VI) ou des Gaulois (Velléda, livre IX), etc... Et l'on comprend que la lecture de ce livre ait pu éveiller la vocation histo-

rique d’un Augustin Thierry.

[4. Élore, fleuve situé sur la côte orientale de la Sicile. — 2. Dryades, nymphes qui habitaient les chèncs. — 3.! Priape, dieu des jardins. — 4. Vertumne, dieu de l'automne. — 5, Les Zéphyrs, vents personnifiés. — 6. Sylvains, divinités des bois. — 7, Les Naïades, nymphes des sources. — 8. Les Tritons, divinités marines. — 9. Pan, dieu d’Arcadie, qui avait, comme les Satyres, des jambes et des oreilles de bouc. — 410. Les Parques, divinités infernales qui présidaient à la destinée des hommes ; elles étaient au nombre de trois : Clotho, Lachésis, Atropos. — 44. Vers de Boileau (Art poétique, III, 221).]