BATAILLE DES ROMAINS ET DES FRANCS

[Ce passage est un fragment du récit que fait Eudore à Démodocus et à Cymo- .docée (voir p. 362) : se trouvant en otage à Rome, il avait été envoyé en exil à l'avant-garde de l'armée de Constance qui faisait campagne sur le Rhin en Batavie (Hollande actuelle) contre les Francs.

Dans la préface des Récits des temps mérovingiens (voir p. 632) Augustin Thierry a raconté comment en 1810, étant élève au collège de Blois, il eut l’occasion de lire Les Martyrs et quelle impression fit sur lui le récit du combat des Romains et des Francs. |

Le soleil du matin, s’échappant des replis d’un nuage d'or, verse tout à coup sa lumière sur les bois, l’océan et les deux armées. La terre parait embrasée du feu des casques et des lances. Les instruments guerriers sonnent l'air antique de Jules César! partant pour les Gaules. La rage s'empare de tous les cœurs, les yeux roulent du sang, la main frémit sur l’épée. Les chevaux se cabrent, creusent l’arène?, secouent leur crinière, frappent de leur bouche écumante leur poitrine enflammée, ou lèvent vers le ciel leurs naseaux brülants, pour respirer les sons belliqueux.

Les Romains commencent le chant de Probus à :

« Quand nous aurons vaincu mille guerriers francs, combien ne vaincrons-nous pas de millions de Perses ! »

Les Grecs répètent en chœur le Paean, et les Gaulois l'hymne des Druides. Les Francs répondent à ces cantiques de mort : ils serrent leurs boucliers contre leur bouche‘, et font entendre un mugissement semblable au bruit de la mer que le vent brise contre un rocher; puis tout à coup, poussant un cri aigu, ils entonnent le bardit? à la loyange de leurs héros :

« Pharamond $ ! Pharamond ! nous avons combatlu avec

l'épée.

(4. Jules César fit la conquête de la Gaule de 58 à 51 avant J.-C. — 2. L'arène, le sable. — 8. Probus, empereur romain (276-282), qui remporta sur les bords du Rhin une grande victoire sur les Francs. — 4. Le Paean, chant de guerre des Grecs. — 5. Les Druides, prêtres des Gaulois. — 6. Détail emprunté par Ghateaubriand à Tacite (De moribus Germanorum, II). — 7. Le bardit, chant de guerre des Francs. — 8. Chef des Francs, auquel l'hymne est adressé. |

« {Vous avons lancé la francisque! à deux tranchants ; la sueur tombait du front des guerriers et ruisselait le long de leurs bras, Les aigles et les oiseaux aux pieds jaunes? poussaient des cris de Jjote ; le corbeau nageait dans le sang des morts ; lout l'océan n’était qu’une plaie : les vierges ont pleuré longtemps! |

« Pharamond! Pharamond ! nous avons-combatlu avec l'épée.

« Nos pères sont morts dans les batailles, lous les vautours en ont gémx : nos pères les rassasiaient de carnage! Choisissons des épouses dont le lait soit du sang, et qui remplissent de valeur le cœur de nos fils. Pharamond, le bardit est achevé ; les heures de la vie s’écoulent ; nous sourirons quand il faudra mourir* ! »

Ainsi chantaient quarante mille Barbares. Leurs cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers blancs en cadence ; et, à chaque refrain, ils frappaient du fer d’un javelot leur poitrine couverte de fer. |

(Chateaubriand, Les Martyrs, livre VI.)

5° Le romancier.

Des quatre romans de Chateaubriand il y en a troisÿ, Atala, René, Les Natchez, qui se rattachent à une même conception première. Atala et René avaicnt d’ailleurs fait partie tout d’abord des Natchez. qui devaient être « l’épopée de l’homme de la nature ». [ls furent ensuite introduits dans Le Génie du christianisme pour servir à illustrer deux chapitres, Alala, 1e chapitre ‘intitulé : Harmonies de la religion chrétienne avec les scènes de la nature et les passions du cœur humain, ct René, le chapitre intitulé : Du vague des passions. Mais Atala fut détaché du Génie du chris-

(4. Francisque, hache à deux tranchants dont le manche est recouvert d’acier (la francisque ct la framée, lance dont le fer était étroit ct court, étaient les deux principales armes des Francs). — 2, Oiseaux de mer de l'espèce des moucttes, qui mangent les cadavres. — 3, Carnage, chair donnée en päture aux oiseaux, — 4, Les Francs croyaient que les héros, morts à la guerre, entraient au Walhalla, sorte de Paradis.]

5. Le quatrième, Les Aventures du dernier Abencérage, simple nouvelle qui se passe à Grenade sous Charles-Quint, se rattache — indirectement — à l'autre groupe principal des œuvres de Chateaubriand, dont Les Martyrs forment le centre. C'est, en effet, pour visiter les pays, où devait se dérouler l’action des Martyrs, qu'il avait entrepris son voyage en Orient, qui se termina par la visite de l'Espagne; ot c’est pour utiliser les impressions de son voyage en Espagne, qui n'avaient pas trouvé place dans Les Martyrs et ne devaient pas être insérécs dans l’Itinéraire, qu'il composa ce pelit roman chevaleresque.

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lianisme avant sa publication, en 1801, ct René après sa publication, en 1805.

Ces trois romans ont un triple caractère : 1° ce sont des romans exotiques (genre que plusieurs romanciers avaicnt déjà essayé d’acclimater

cn France au xvint siècle et qu'avait surtout illustré Bernardin de Saint- :

Picrre, voir‘p. 191); 2° cc sont des romans philosophiques (Chateaubriand y oppose, à l'exemple de J.-J. Rousseau, la vie des sauvages et celle des civilisés) ; 3° ce sont des romans personnels (tout comme Del-

phine et Corinne représentent Mme de Staël, Chactas dans sa jeunesse ct

René représentent Chateaubriand).

Analyse d'Atala. — Un sauvage de la tribu des Natchez (Peaux-Rouges de l'État du Mississipi), le vieux Chactas, fait le récit de ses aventures à un jeune Français, nommé René, qui en 1725 est venu en Louisiane à la suite de chagrins personnels : Après la défaite de sa tribu par les Muscogulges, il s’ést enfui ; mais un jour, voulant revoir son pays natal, il y est revenu et a été fait prisonnier par les nouveaux occupants, qui le condamnent au feu. Délivré par une jeune chrétienne, qui est dans le camp de ses ennemis et qui s’est éprise de lui, il s'échappe avec elle. Les deux fugitifs sont recueillis par un missionnaire, le Père Aubry, auquel Chactas demande de le baptiser et de bénir son union avec Atala. Mais celle-ci, ayant juré aù lit de mort de sa mère de se faire religieuse, refuse le mariage pour ne pas manquer à son vœu, puis de désespoir s'empoisonne.

Analyse de René. — Dans Atala c'est Chactas qui raconte sa jeunesse à René; ici c'est René qui expose à Chactas à la suite de quel drame sentimental il a quitté la France, tandis que sa sœur Amélie entrait au couvent.

Analyse des Natche: 1. — 11 y a deux parties dans Les Natche: : dans la pre-

mière, divisée en 12 livres, Chactas raconte à René la suite de son histoire après

la mort d’Atala, notamment le voyage qu'il fit en France sous le règne de Louis XIV, ainsi que son séjour forcé — à la suite d’une tempète à son retour en Amérique — à Terre-Neuve et dans le Labrador; puis vient le récit de l’expédition des Français contre les Natchez en 1727. Dans la seconde partie, qui n'a plus les allures d'une épopée maïs qui cst un simple récit narratif non divisé en livres, René épouse Céluta, la nièce de Chactas, sans trouver dans cette. union la guérison de sa tristesse. Après maintes péripéties, le roman sc termine par la mort de Chactas, l'assassinat de René et le suicide de Céluta.

4. Chateaubriand avait écrit Les Nalchez à Londres en 1796. Quand il rentra en France en 1800, il laissa son volumineux manuscrit de 2 383 pages (il n’avait emporté à Paris qu’Atala et René) dans une malle qu'il confia à l’'Anglaise qui lui avait loué un petit appartement. Pendant 14 ans les relations ayant été suspendues entre l'Angleterre et la France à cause des événements politiques, il ne put rentrer en possession de son manuscrit qu'après cette période et à la suite de nombreuses démarches (car il avait oublié le nom de l’Anglaise et l'adresse de sa maison). C’est ainsi que l'ouvrage parut trente ans après avoir été écrit.