PAYSAGE NOCTURNE

[Dans ce passage du Génie du christianisme, destiné à prouver l'existence de Dieu por les merveilles de la nature, Chateaubriand a simplement remanié la description d’une nuit chez les sauvages de l'Amérique, qui se trouve dans l'Essai sur les Révolutions (III° partie, chap. vu). Entre la première rédaction (qui est de 1797) et la dernière (qui est de 1809, date de l’édition définitive du Génie du christianisme), ce morceau a subi plusieurs retouches successives (voir V. Giraud : Chateaubriund, études liltéraires, 1904, p. 181 et suivantes). C'est d’ailleurs chez Chateaubriand un mode de composition favori que le remanicment, soit qu'il enrichisse, en brodant sur lui, un texte emprunté à un autre écrivain (procédé surtout employé dans le Voyage en Amérique), soit qu’il s’applique — en général en l’allégeant — à donner une forme plus parfaite, à la fois plus concise et plus harmonieuse, à un texte emprunté à ses œuvres antéricures.]

Un soir je m'étais égaré dans une forêt, à quelque distance de la cataracte du Niagara * ; bientôt je vis le jour s’éteindre autour

[4. À rapprocher de ce passage des Mémoires d'Outre-Tombe(i'e partie, livre II) : « Bientôt, ne pouvant plus rester dans ma tour, je descendais à travers les ténèbres, .… et j'allais errer dans le grand bois. Après avoir marché à l'aventure, agitant mes mains, embrassant les vents qui m’échappaient..…., je mappuyais contre le tronc d’un hêtre... Je ne sentais ni le froid, ni l'humidité de la nuit... »] [2. Dans les quelqués pages de son Voyage au Mont-Blanc (1806) il a exprimé son indifférence à la nature alpestre. Et dans un passage des Mémoires d'Outre- Tombe (4e partie, livre [D) il a également expliqué pourquoi il n’aimait pas les montagnes. [3. Chateaubriand a-til vu réellement la cataracte du Niagara dans le séjour

de moi et je goûtai, dans toute sa solitude, le beau spectacle d’une nuit dans les déserts du Nouveau-Monde.

Une heure après le coucher du soleil, la lune‘ se montra audessus des arbres, à l'horizon opposé. Une brise embaumée, que cette reine? des nuits amenait de l’orient avec elle, semblait la précéder dans les forèts comme sa fraiche haleine. L’astre soli-

de cinq mois qu’il fit aux États-Unis (du 10 juillet au ro décembre 1791) ? Lamartine, dans son Cours familier de littérature (1856-1869, CLXV* Entretien),

avait déjà émis des doutes sur la sincérité de Chateaubriand : « Il prétend, mais

rien n'est plus douteux, qu'il a vu Washington... De là il va jusqu'à la cataracte du Niagara, ce qui est plus douteux encore... » Plus récemment, dans son article : Chateaubriand en Amérique, vérilé et fiction (Études critiques, 1903), M. J. Bédier, en examinant de très près les circonstances et les conditions du voyage de Chateaubriand en Amérique, a démontré qu'il n’a pas pu visiter toutes les régions de l'Amérique du Nord qu’il prétend avoir vues (ni la Lou:isiane, ni la Floride, ni les savanes que parcourent Chactas et Atala, ni le village des Natchez, ni le grand Meschacébé); il a seulement fait une excursion de Baltimore au Niagara (sa visite au Niagara est elle-même très sujette à caution), en passant par Philadelphie, New-York, Boston et Albany; et pour toutes les régions qu'il n’a pas visitées et qu'il a décrites, il a utilisé des récits de voyageurs, tels que l'Américain William Bartram et le Père jésuite François Xavier de Charlevoix... Dernièrement encore les résultats de l'enquête de M. J. Bédier ont été confirmés et complétés par l'ouvrage d'un professeur à l'université de Californie, M. Gilbert Chinard : L'exotisme américain dans l'œuvre de Chateaubriand (Hachette, 1918). Et, tout comme ces patientes recherches ont montré que Chateaubriand a beaucoup ajouté à la réalité dans le récit de son voyage en Amérique, la-publication des notes de voyage prises par Jullien, son valet de chambre qui l’accompagnait en Orient, a montré que son imagination a également embelli la réalité dans l’Jtinéraire de Paris à Jérusalem (voir l'Ilinéraire de Paris à Jérusalem, par Jullien, domestique de Chateaubriand, publié d'après le manuscrit original par Ed. Champion, chez H. Champion, 1904).]

[4. Il faut noter l'amour de Chateaubriand pour les clairs de lune, amour qu'auront aussi les romantiques, et qu’A. de Musset a finement raillé dans sa Ballade à la lune. Nulle part Chateaubriand n’a parlé de la lune avec autant de charme que dans ce passage des Mémoires d'Outre-Tombe (V1, 61) où il raconte un voyage en Bohème : « Un petit morceau de la lune qui entreluisait me fit plaisir; tout n'était pas perdu, puisque je trouvais une figure de connaissance. Elle avait l'air de me dire : « Comment! Te voilà! Te souviens-tu que je t'ai vu dans d’autres « forêts? Te souviens-tu des tendresses que tu me disais quand tu étais jeune ? & Vraiment tu ne parlais pas trop mal de moi... » — 2. Celle reine des nuils : périphrase un peu solennelle, dans le genre de celles qui furent à la mode dans la seconde moitié du xvin siècle (voir GS, note 1). Lamartine dira encore dans L'isolement (1820), pour désigner la lunc :

Et le char vaporeux de la reine des ombres Monte, et blanchit déjà les bords de l'horizon.]

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taire monta peu à peu dans le ciel : tantôt il suivait paisiblement sa "course azurée! ; tantôt il reposait sur des groupes de nues qui ressemblaient à la cime de hautes montagnes couron- | nées de neige. Ces nues, ployant et déployant leurs voiles, se déroulaient en zones diaphanes de satin blanc, se dispersaient en légers flocons d'écume, ou formaient dans les cieux des bancs d’une ouate éblouissante, si doux à l’œil qu’on croyait ressentir leur mollesse et leur élasticité.

La scène sur la terre n’était pas moins ravissante : le jour bleuâtre et velouté de la lune descendait dans les intervalles des ‘arbres et poussait ? des gerbes de lumière jusque dans l'épaisseur des plus profondes ténèbres. La rivière qui coulait à mes pieds tour à tour se perdait dans le bois, tour à tour reparaissait brillante des constellations de la nuit, qu’elle répétait dans son sein. Dans une savane, de l’autre côté de la rivière, la clarté de lx lune dormait sans mouvement sur les gazons : des bouleaux agités par les brises et dispersés çà et là formaient des îles d’ombres flottantes sur cette mer immobile de lumière. Auprès, tout aurait été silence et repos, sans la chute de quelques feuilles, . le passage d’un vent subit, le gémissement de la hulotte‘ ; au loin, par intervalles, on entendait les sourds mugissements de la cataracte du Niagara, qui, dans le calme de la nuit, se prolon- geaient de désert en désert et expiraient à travers les forêts soli- : taires. | | ! La grandeur, l'étonnante mélancolie de ce tableau, ne sauraient s'exprimer dans les langues humaines ; les plus belles nuits en Europe ne peuvent en donner une idée. En vain, dans nos champs cultivés, l’imagination cherche à s'étendre ; elle rencontre de toutes parts les habitations des hommes : mais, dans ces régions * sauvages, l’âme se plaît à s'enfoncer dans un océan de forêts, à planer sur le gouffre des cataractes, à méditer au bord des lacs ct des fleuves, et, pour ainsi dire, à se trouver seule devant Dicu.

(Chateaubriand, Le Génie du christianisme, 1"° partie, livre V, chap. x11.)

[d. Sa course azurée : expression hardie pour sa course à travers l'azur. — 2. Poussait, lançait. — 3. Savane : nom donné en Amérique à de vastes plaines couvertes d'herbes qui servent à la nourriture des bestiaux. — 4, Hulotte, gros oiseau de nuit, sorte de chouette.] |

378 | LE XIXe SIÈCLE

: … 8o Chateaubriand et le sentiment des ruines.

Si Chateaubriand n’a pas découvert! Ja poésie des ruines, il en a du .moins répandu le goùt?. Dans Le Génie du christianisme (3° partie, livre V)il a cherché à déméler les raisons générales de l'attrait des ruines et il a comparé la beauté des ruines des monuments païens avec celle des ruines des monuments chrétiens. Et surtout, utilisant son double talent d’évocatcur du passé et de peintre des paysages; il a longuement décrit dans son Voyage en Iialie et son Itinéraire de Paris à Jérusalem les ruines de Rome, de la Grèce, de la Palestine, de l'Égypte et de Carthage.