LA BEAUTÉ DES RUINES

Tous les hommes ont un secret attrait pour les ruines. Ce sentiment tient à la fragilité de notre nature, à une conformité secrète entre ces monuments détruits et la rapidité de notre existence. Il s’y joint en outre une idée qui console notre petitesse, en voyant ? que des peuples entiers, des hommes quelquefois si fameux, n'ont pu vivre cependant au delà du peu de

4. L'expression du sentiment des ruines, très rare dans les littératures anciennes, — à peine peut-on en signaler des traces dans une lettre de Servius Sulpi- 4 cius à Cicéron pour le consoler de la mort de sa fille (voir la correspondance de Cicéron, Ad familiares, IV, 5) et dans un passage de La Pharsale (IX, 9ô4-: 999) où Lucain nous montre César visitant les ruines de Troie, — apparaît dans notre littérature au xvie siècle, avec la Renaissance qui tourne l'attention vers . les restes des monuments anciens (lire de nombreux sonnets des Antiquités de : Rome de J. du Bellay, 1558, et plusieurs pages du Journal du Voyage de Monlaigne en Llalie en 1580-1581). L'espèce de renaissance de l'antiquité, qui se produit vers la fin du xvure siècle (voir p. 283), en réveillant la curiosité du passé, redonne le goût des ruines : rappelons notamment les tableaux du peintre ol Robert (1733-1808) qui s'était fait une spécialité de la représentation des ruines | (voir, en particulier, le compte rendu qu'a fait Diderot dans son Salon de 1767 ' du tableau intitulé : Ruines, grande galerie éclairée du fond), et l'ouvrage que : publia Volney (voir p. 176) en 1791 sous ce titre : Les Ruines ou Méditalions sur les révolutions des empires (où se trouve la fameuse description des ruines de ’ Palmyre).

2. Voir surtout Stendhal : Promenades dans Rome (1829) et Lamartine : Voyage ‘ en Orient (1835). Ce dernier ouvrage contient la célèbre description des ruines de Balbek, qui figure aussi dans l'opuscule Des destinées de la poésie (1834).

[3 En voyant, quand nous voyons.] |

jours assignés à notre obscurité. Ainsi les ruines jettent une

grande moralité au milieu des scènes de la nature; quand elles sont placées dans un tableau, en vain on cherche à porter les

| eux autre part : ils reviennent toujours s'attacher sur elles. Et pourquoi les ouvrages des hommes ne passeraient-ils pas, quand

le soleil qui les éclaire doit lui-même tomber de sa voûte ? Celui qui le plaça dans les cieux est le seul souverain dont l’empire ne connaisse point de ruines.

Il y a deux sortes de ruines : l’une, ouvrage du temps; l’autre, ouvrage des hommes. Les premières n’ont rien de désagréable, parce que la nature travaille auprès des ans. Font-ils des dé-

. combres ? elle y sème des fleurs ; entr'ouvrent-ils un tombeau ?

elle y place le nid d’une colombe : sans cesse occupée à reproduire, elle environne la mort des plus doucesillusions de la vie.

Les secondes ruines sont plutôt des dévastations que des ruines : elles n’offrent que l’image du néant, sans une puissance réparatrice. Ouvrage du malheur et non des années, elles res-

: semblent aux cheveux blancs sur la tête de la jeunesse. Les des-

tructions des hommes sont d’ailleurs plus violentes et plus complètes que celles des âges; les seconds minent, les premiers renversent !… | (Chateaubriand, Le Génie du christianisme, 3° partie, livre V, chap. ni.)