LE PEINTRE DE MŒURS
C’est sous les traits d’un peintre de mœurs attentif et spirituel que Re se présente d’abord à nous avec son premier ouvrage important : les Lettres persanes (1721). Ce livre est un recueil de prétendues ee écrites ou reçues par deux Persans, Usbek et Rica, au cours de leur voyage en France. La première est datée de 1711) la dernière de 1720. Montesquieu déclare dans l'introduction n’avoir été qu’un traducteur :
« Les Persans qui écrivent ici étaient logés avec moi; nous passions
château de la Brède : de sa retraite laborieuse sortirent en 1734 les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, qui n’eurent pas tout de suite le succès des Lettres persanes ni de L'Esprit des Lois.
À partir de cette date il partage son temps entre Paris, où il fréquente les salons de Mne de Tencin, Mme Geoffrin et Mme du Deffand, et son château-de la Brède, où il travaille à son grand ouvrage L'Esprit des Lois. qui, publié en 1748, eut un très grand nombre d'éditions et fut traduit dans beaucoup de langues, tout en lui attirant d’ailleurs des critiques même de ses amis (on connaît le mot de M» du Deffand : c'est de l'esprit sur les lois), des attaques des jansénistes qui dans les Nouvelles Ecclésiastiques l’accusèrent de déisme, et la censure de Rome sinon celle de la Sorbonne. Il écrivit lui-même en 1750 une Défense de l'Esprit des Lois.
Dans ses dernières années, sa vue très affaiblie lui interdit les grands travaux; mais il se délassa en écrivant de petites œuvres (l’article Goût dans l’Encyclopédie, le roman d’Arsace et Isménie et, pour l’Académie de Nancy, un fragment historique qui ressemble à du Fénelon : Lysimaque). Il mourut en 1755. |
Portrait. — Pour connaitre le caractère de Montesquieu, ses goûts et ses tendances, il suffit d'interroger ses propres confidences. Voici quelques extraits de ses Pensées, qui nous montrent une nature bien équilibrée, plus intellectuelle sans doute que sensible, mais cachant sous les dehors d’une raison un peu froide des coins insoupçonnés de tendresse, et s'élevant grâce à l'ouverture de son esprit aux plus hautes conceptions humanitaires :
— L'étude a été pour moi le souverain remède contre les dégoûts de la vie, n'ayant jamais eu de chagrin qu’une heure de lecture ne m'ait ôté. Aimer à lire, c'est faire un échange des heures d’ennui que l’on doit avoir dans la vie contre des heures délicieuses.
.— de passe ma vie à examiner, j'écris le soir ce que j'ai remarqué, et ce que j'ai vu, ce que j’ai entendu dans la journée ; tout m'intéresse, tout m'étonne.
— J'avoue mon goût pour les anciens. Cette antiquité m'’enchante, et je suis toujours porté à dire 2 avec Pline: « C'est à Athènes que vous allez, respectez les dieux, »
— Je n'ai presque jamais eu de chagrin, encore moins d'ennui. Je m'éveille le matin avec une joie secrète; je vois la lumière avec une espèce de ravissomont, ct tout le reste du jour je suis content.
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notre vie ensemble... Ils me communiquaient la plupart de leurs lettres; je les copiai. J'en surpris même quelques-unes, dont ils se seraient bien gardés de me faire confidence, tant elles étaient mortifiantes pour. Ja vanité et la jalousie persane. »
Il ajoute avec malice :
« Il y a une chose qui m'a souvent étonné : c’est de voir ces Persans quelquefois aussi instruits que moi-même des mœurs et des manières de la nation, jusqu'à en connaître les plus fines circonstances, et à remarquer des choses qui, je suis sûr, ont échappé à bien des Allemands qui ont voyagé en France. »
— Je n'ai jamais vu couler de larmes sans en être attendri...
— Je suis amoureux de l'amitié.
— Pour mes amis, à l'exception d’un seul, je les ai toujours conservés.
— Avec mes enfants j'ai vécu comme avec mes amis.
— Je pardonne aisément, par la raison que je ne sais pas hair. Il me semble que la haine est douloureuse.
— La timidité a été le fléau de toute ma vie; elle semblait obscurcir jusqu’à mes organes, lier ma langue, mettre un nuage sur mes pensées, déranger mes expressions...
.. — Jai toujours eu pour principe de ne faire jamais par autrui ce que je pouvais faire par moi-même.
— Quand j'ai été dans le monde, je l’ai aimé comme si je ne pouvais souffrir là retraite; quand j'ai été dans mes terres, je n'ai plus songé au monde.
— J'aime les paysans : ils ne sont pas assez savants pour raisonner de travers.
— J’ai.eu d’abord pour, la plupart des grands une ‘crainte puérile : dès que j'ai eu fait connaissance, j'ai passé presque sans milieu jusqu’au mépris.
— Je suis un bon citoyen; mais, dans quelque pays que je fusse né je . l'aurais été tout de même. Je suis uh bon citoyen, parce que j'ai toujours été content de l'état où je suis, que j'ai toujours approuvé ma fortune, que je n'ai jamais rougi d'elle, ni envié celle des autres. Je suis un bon citoyen, parce que j'aime le gouvernement où je suis né, sans le craindre, et que je n’en attends d'autre faveur que ce bien inestimable que je partage avec mes compatriotes ; je rends grâce au ciel de ce qu'ayant mis en moi de la médiocrité en tout, il a bien voulu mettre un peu de modération dans mon âme.
— Si je savais quelque chose qui me fût utile et qui fût préjudiciable à ma famille, je le rejetterais de mon esprit. Si je savais quelque chose qui füt utile à ma famille et qui ne le fût pas à ma patrie, je chercherais à l’oublier. Si je savais quelque chose utile à ma patrie et qui fût préjudiciable à l'Europe et au genre humain, je le regarderais comme un crime. <
Œuvres. — Voici la liste détaillée des ouvrages et opuscules de Montesquieu : Dissertation sur la politique des Romains dans la religion (lue à l’Académie de Bordeaux en 1716); Lettres persanes (1721); De la politique (1922-1723); Dialogue de Sylla et d'Eucrate (lu au club de l’Entresol en 1722, publié en 1745 dans Le Mercure de France et réimprimé à la suite de l'édition des Considéra-
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Il va sans dire que les dits Pérsans, leur voyage et leurs lettres sont une invention de Montesquieu, qui a simplement voulu dans un cadre de couleur exotique placer une peinture satirique de la société parisienne à la fin du règne de Louis XIV et sous la Régence. S’il a choisi un tel cadre, c’est que l’Orient était à la mode en France depuis la fin du xvir® siècle : en 1676-1679 avaient paru les Voyages de Tavernier en Turquie, en Perse et aux Indes, et on 1711 le Journal du voyage du chevalier Chardin en Perse et aux Indes orientales; en 1704-1717 Galland avait donné une traduction des Mille et une nuits ; et en 1707 Dufresny avait publié les Amusements sérieux el comiques d’un Siamois, qui ont pu donner à Montesquieu l’idée première de ses Lettres persanes.
tions sur les Romuins parue en 1748); Le Temple de Gnide (1725); Le Voyage à Paphos ( 1727); Considérations sur les causes de la grandeur des. Romains et de leur décadence (1734); Réflexions sur le caractère de quelques princes et sur quelques événements de leur vie (après 1731); L'Esprit des Lois (1748); Lysimaque (écrit en 1791 pour l’Académie de Nancy, publié en 1754 dans Le Mercure de France); Arsace et Isménie, histoire orientale (roman écrit en.1754, publié en 1783 dans les Œuvres posthumes); Essai sur le goût dans les choses de la nature et de l'art (publié en 1757 dans le tome VII de l'Encyclopédie): Notes de voyage (écrites de 1728 à 1931, publiées au xixe siècle); Mes Pensées (écrites de 1740 à sa mort, publiées au xix° siècle); mémoires scientifiques lus à l’Académie de Bordeaux; discours académiques ; deux opuscules, Réflexion sur la monarchie universelle en Europe ct De la Considération et de la Réputation (publiés en 1891); correspondance; quelques poésies légères.
Éditions. — Œuvres complètes de Montesquieu, éd. Richer (Amsterdam, 1758, 3 vol. in-4);, éd. Parrelle (Collection des classiques français, 1826); éd. Laboulaye (185-1879, Garnier, 7 vol. in-8). — Mélanges inédits de Montesquieu, par le baron Albert de Montesquieu (Bordeaux, G. Gounouilhou, 1892). — Voyages de Montesquieu, par le baron Albert de Montesquieu (Bordeaux, G. Gounouilhou, 1894 et 1896, 2 vol.). — Correspondance de Montesquieu, éd. Gebelin et Morize (Champion, 2 vol.). — Lellres persanes, édition Barckhausen (Imprimerie Nationale, 1897: Société des Textes français modernes, 1913, 2 vol.). — Morceau choisis de Montesquieu, par G. Jullian (Hachette, 1896), M. Roustan (Didier, 1912), F. Strowski (Plon, 1912). — Considérations sur les Romains, éd. Barckhausen (Imprimerie Nationale, 1900).
A consulter. — D'Alembert : Eloge de Montesquieu (paru dans le tome V de l'Encyclopédie, 1755). — Louis Vian : Histoire de Montesquieu d'après des documents nouveaux (Didier, 1879). — Albert Sorel : Montesquieu (Collection des grands écrivains français, Hachctte, 1887). — Edgard Zévort : Montesquieu (Collection des classiques populaires, Lecène et Oudin, 1887J*— Durckheim: Quid Secundatus politicae scientiae instituendae contulerit (Bordeaux, 1892). — E. Faguet: Politique comparée de Montesquieu, Voltaire et J.-J. Rousseau (1902). — H. Barckhausen : Montesquieu, ses idées et ses œuvres, d'après les papiers de la Brède (Hachette, 1907). — J. Dedicu: Montesquieu et la tradition politique anglaise en France (Lecoffre, 1909); Montesquieu (Alcan, 1913). :
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On trouve dans les Lettres persanes un tableau de la vie de Parif$ en ce temps-là :
peinture de l'embarras des rues :
« Un homme, qui vient après moi et qui me passe, me fait faire un demi-tour ; et un autre, qui me croise de l’autre côté, me remet soudain où le premier m'avait pris : et je n'ai pas fait cent pas, que je suis plus brisé que si j'avais fait dix licues..… »
de la badauderie des parisiens : | .
« Si je sortais, tout le monde se mettait aux fenêtres ; si j'étais aux Tuileries, je voyais aussitôt un cercle se former autour de moi ; les femmes même faisaient un arc-en-ciel nuancé de mille couleurs, qui m'entourait. Si j'étais aux spectacles, je trouvais d’abord cent lorgnettes, dressées contre ma figure : enfin jamais homme n'a été tant vu que moi. » #, 2
du caprice des modes féminines :
« Quelquefois les coiffures montent insensiblement, ct une révolution les fait descendre tout à coup. Il a été. un temps que leur hauteur immense mettait le visage d’une femme au milieu d’elle-même ; dans un autre, c’étaient les pieds qui occupaient cette place : les talons faisaient un piédestal qui les tenait en l'air... »
description des monuments (Invalides, Hospice des Quinze-Vingts...) ou des institutions, comme l’Académie française :
« Ce corps a quarante têtes, toutes remplies de figures, de métaphores et d’antithèses ; tant de bouches ne.parlent presque que par exclamation ; ses orcilles veulent toujours être frappées par la cadence ct l’harmonie... »
écho des événements littéraires, tels que la Querelle des anciens et des modernes :
« Lorsque j’arrivai à Paris, je trouvais les esprits échauffés sur une dispute la plus mince qui se puisse imaginer : il s'agissait de la réputation d’un vieux poète grec dont, depuis deux mille ans, on ignore la patrie, aussi bien que le temps de sa mort. Les deux partis avouaient que c'était un poète excellent : il n’était ne que du plus ou du moins
de mérite qu'il fallag lui attribuer... »
ou des événements politiques, tels que la révocation de l’Édit de Nantes, . la mort de Louis XIV ou le système de Law :
« Tu sais, Mirza, que quelques ministres de Cha-Soliman avaient formé le dessein d’obliger tous les Arméniens de Perse de quitter le royaume,
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ou de se faire mahométans, dans la pensée que notre Empire serait toujours pollué tandis qu’il garderait dans son sein ces infidèles.
« C'était fait de la grandeur persane, si dans cette occasion l’aveugle dévotion avait été écoutée.. »
galerie de portraits à la façon de La Bruyère : le fermier général, les laquais, le poète parasite, les nouvellistes… |
« Qui est cet homme, lui dis-je, qui nous a tant parlé des repas qu’il a donnés aux grands, qui est si familier avec vos ducs, et qui parle si souvent à vos ministres, qu’on me dit être d’un accès si difficile ? Il faut bien que ce soit un"homme de qualité : mais il a la physionomie si basse, qu'il ne fait guère honneur aux gens de qualité; et d’ailleurs je ne lui trouve point d'éducation... — Cet homme, me répondit-il en riant, est un fermier : il est autant au-dessus des autres par ses richesses qu'il est au-dessous de tout le monde par sa naissance ; il aurait la meilleure table de Paris, s il pouvait se résoudre à ne manger jamais chez lui... »
Dans les Lettres persanes Montesquieu, en même temps qu'il fait défiler ainsi sous nos yeux les principales scènes de la vie parisienne, nous fait aussi apercevoir un peu de ses sentiments et de ses idées. Voici, par exemple, un éloge de la modestie, bien conforme à son goût de la simplicité :
« Hommes modestes, venez, que je vous embrasse : vous faites la douceur et le charme de la vie. Vous croyez que vous n’avez rien ; et moi je dis que vous avez tout. Vous pensez que vous n’humiliez personne ; et vous humiliez tout le monde. Et quand je vous compare dans mon idée avec ces hommes absolus que je vois partout, je les précipite de NL tribunal, et je les mets à vos pieds. »
ct un aveu de sensibilité , qui confirme sa confidence personnelle (voir
p. 36, en note) :
« Je te l’avoue, Usbek, je n’ai jamais vu couler les larmes de:personne sans en être attendre je sens de l’humanité pour les malheureux, comme s'il n’y avait qu'eux qui fussent des hommes; et les grands mème, pour lesquels je trouve dans mon cœur de la dureté quand ils sont élevés, je les aime sitôt qu’ils tombent. »
Voici surtout quelques pages, qui révèlent défà, ses préoccupations politiques et sociales ; c’est l’histoire des Troglodytc#, visiblement inspiréc du Télémaque de Fénelon, que Montesquieu admirait et appelait « l'onvrage divin de ce siècle, dans lequel Homère semble res pirer ».
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