LES TROGLODYTES

[Usbek (nom emprunté par Montesquieu à un peuple de l'Asie centrale au sud du Turkestan) est parti d’Ispahan, capitale de la Perse, avec son compagnon Rica pour aller à Paris. D’Erzéron (Erzéroum, capitale de l’Arménie), où ils séjournent trois où quatre mois au cours de leur voyage, Usbek adresse cette lettre à son ami Mirza (nom porté par un certain nombre de personnes et dont le sens est fils de prince), qui est resté à Ispahan ot qui lui avait écrit : « Je t'ai souvent oui-dire que les hommes étaient nés pour être vertueux, et que la justice est une qualité qui leur est aussi propre que l'existence. Explique-moi, je te prie, ce que tu veux dire. »]

Usbek à Mirza, à Ispahan.

«+. l'y avait en Arabie’ un petit peuple, appelé Troglodyte, qui enduit de ces anciens Troglodytes qui, si nous en croyons les historiens, ressemblaient plus à des bêtes qu’à des hommes. Ceux-ci n'étaient point si contrefaits ; ... mais ils étaient si mé- . chants et si féroces, qu’il n’y avait parmi eux aucun principe d'équité n1 de justice.

Les terres de ce petit royaume n'étaient pas de même nature : il y en avait d’arides et de montagneuses ; el d’autres qui, dans un terrain bas, étaient arrosées de? plusieurs ruisseaux. Cette année, la sécheresse fut très grande, de manière que les terres qui étaient dans les lieux élevés manquèrent* absolument, tandis que celles qui purent être arrosées furent très fertiles : ainsi Les peuples des montagnes périrent presque tous de faim par la dureté des autres, qui leur refusèrent de partager la récolte #. L'année d’ensuite fut très pluvieuse : les lieux élevés se trouvérent d’une fertilité extraordinaire, et les terres basses furent submergées. La moitié du peuple cria une seconde fois famine ;

[4. C'est surtout en Ethiopie que les historiens plaçaient ce peuple fabuleux qui habitait dans des cavernes (le mot Troglodyte signifie en grec qui vil dans les trous). — 2. De — par. — 3. Manguërent, ne firent pas ce qu ‘on attendait d'elles, ne produisirent rien. — 4. Montesquieu met ici en lumière la’loi de

solidarité économique qui devrait régir les diverses régions d’un mème pays, et

fait sans doute allusion ‘aux entraves apportées de son temps à la libre circulation des grains entre les différentes provinces de France.]

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mais ces misérables trouvèrent des gens aussi durs qu ‘ils l'avaient été eux-mêmes.

Cependant! une maladie cruelle nt la contrée. Un médecin habile y arriva du pays voisin, et donna ses remèdes si à propos, qu'il guérit tous ceux qui se mirent dans ses mains.

Quand la maladie eut cessé, 1l alla chez tous ceux qu'il avait

traités demander son salaire; mais il ne trouva que des refus:

il retourna dans son pays, et il y arriva accablé des fatigues d’un si long voyage. Mais bientôt après il apprit que la même maladie se faisait sentir de nouveau, et affligeait plus que jamais cette terre ingrate. Ils allèrent à lui cette fois, et n’attendirent pas qu 11 vint chez eux. « Allez, leur dit-il, hommes injustes, vous avez

dans l’âme un poison plus mortel que celui dont vous voulez guérir ; vous ne méritez pas d'occuper une place sur la terre, parce que vous n'avez point d'humanité, et que les règles de l'équité vous sqnt inconnues: je croirais offenser les dieux, qui vous punissent, si je m’opposais à la justice de teur colère. »

D'Erzéron, le 3 de la lune* de gemmadi 2, 1711. (Montesquieu, Leltres persanes, XI.)

Usbek au même, à Ispahan.

.… De tant de familles, il n’en resta que deux, qui échapptrent aux malheurs de la nation. Il y avait dans ce pays deux hommes bien singuliers : ils avaient de l’humanité ; ils connaissaient la justice, ils aimaient la vertu.

Ils aimaient leurs femmes, et ils en étaient tendrement chéris. Toute leur attention était d'élever leurs enfants à la vertu. Ils leur représentaient sans cesse les malheurs de leurs compatriotes et leur mettaient devant les yeux cet exemple si triste ; ils leur faisaient surtout sentir que l’intérèt des particuliers se trouve toujours dans l'intérêt commun ÿ.…

[4. Cependant, pendant ce temps. — 2. Les Persans divisent l’annéc en douze lunes ou mois (gemmadi second est le sixième). — 3. En — d’elles (on n’emploic pas aujourd'hui le pronom en pour remplacer un nom de-personnc),— 4, lever : au sens étymologique du mot. — 5. C’est une idée courante, parmi les philosophes du xvine siècle, que l'intérêt particulier se confond avec l’intérèt général.]

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Ils eurent bientôt la consolation des pères vertueux, qui est d'avoir des enfants qui leur ressemblent. Le jeune peuple qui s'éleva sous leurs yeux s’accrut par d'heureux mariages. .

Qui pourrait représenter ici le bonheur de ces Troglodytes ?.…

Ilsinstituèrent des fêtes en l'honneur des dieux. Les jeunes filles, -. ornées de fleurs, et les jeunes garçons les célébraient par leurs

danses et par les accords d’une musique champètre ; on faisait ensuite des festins, où la joie ne régnait pas moins que la fruyalité.… |

Le soir, lorsque les troupeaux quittaient Îles prairies, et que les bœufs fatigués avaient ramené la charrue, ils s'assem-

blaient ; et dans un repas frugal, ils chantaient les injustices des

premiers Troglodytes, et leurs malheurs, la vertu renaissante avec un nouveau peuple, et sa félicité.

. D'Erzéron, le 6 de la lune de geminadi 2, 1311. (Montesquieu, Lettres persaues, XII.)

. | Usbek au méme.

Je ne saurais assez te parler de la vertu des Troglodytes. Un d'eux disait un jour: « Mon père doit demain labourer son champ : je me lèverai deux heures avant lui; et quand il'ira à son champ, il le trouvera tout labouré. »

Un autre disait en lui-même: « Il me semble que ma sœur a du goût pour un jeune Troglodyte de nos parents: 1l faut que je parle à mon père et que je le détermine à faire ce mariage. »

On vint dire à un autre que des voleurs avaient enlevé son troupeau : « J'en suis bien fâché, dit-1l, car il y avail une génisse toute blanche que je voulais offrir aux dieux. »

On entendait dire à un autre: « Il faut que j'aille au temple remercier les dieux: car mon frère, que mon père aime tant, et que je chéris si fort, a recouvré la santé. »

Ou bien: « Il y a un champ qui touche celui de mon père, et

ceux qui le cultivent sont tous les jours exposés aux ardeurs du soleil: il faut que j'aille y planter deux arbres, afin que ces pauvres gens puissent aller quelquefois se reposer sous leur ombre. » |

… On vint dire à un Troglodyte que des étrangers avaient pillé sa maison et avaient tout emporté. « S'ils n'étaient pas

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injustes, répondit-il, je souhaiterais que les dieux leur en donnassent un plus long usage qu’à moi. » …

D'Erzéron, le 9 de la lune de gemmadi 2, r71 1. (Montesquieu, Lettres persanes, XIII.)

Usbek au même.

Comme le peuple grossissait tous les jours, les Troglodytes cru- ‘rent qu’il était à propos de se choisir un roi: ils convinrent qu’il fallait déférer la couronne à celui qui était le plus juste ; et ils jetèrent tous les yeux sur un vicillard vénérable par son âge et par une longue vertu. Il n’avait pas voulu se trouver à cette assemblée ; il s'était retiré dans sa maison, le cœur serré de tristesse. Lorsqu'on lui envoya des députés pour lui apprendre le choix qu’on avait fait de lui: « À Dieu ne plaise, dit-il, que je fasse ce tort aux Troglodytes, que‘ l’on puisse croire qu'il n’y a personne parmi eux de plus juste que moi! Vous me déférez la couronne ; et si vous le voulez absolument, il faudra bien quee la prenne ; mais comptez que je mourrai de douleur d’avoir vu .en naissant les Troglodytes libres, et de les voir aujourd’hui assujettis. » À ces mots il se mit à répandre un torrent de larmes...

D’Erzéron, le 10 de là lune de gemmadi 2, 1711. (Montesquieu, Lettres persanes, XIV.)

Publiées à Amsterdam en 1734, les Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence n’eurent pas tout d’abord un aussi brillant succès que les Lettres persanes et L'Esprit des Lois; mais avec le temps on a peu à peu reconnu la valeur de cet ouvrage.

Comme historien de l’antiquité romaine, Montesquieu avait eu des devanciers. Sans parler des historiens anciens eux-mêmes, tels que Florus, Tacite ou Polybe, ni de Machiavel et de ses Discours politiques sur la première Décade de Tile-Live (1516), il faut citer chez nous Balzac avec ses Dissertations sur les Romains (1657), Saint-Evremond avec scs Réflexions sur les divers génies du peuple romain dans les différents temps de la république (1663) et surtout Bossuct avec son Discours sur l’histoire uni-

[4. Que — à savoir que.] |

k& LE XVIIIe SIÈCLE

verselle(168r). Montesquieu lui-même avait déjà lu à l'Académie de Bordeaux en 1716 une Dissertation sur la politique des Romains dans la religion.

La meilleure analyse des Considérations est celle qu’en a donnée d’Alembert dans son Eloge de M. le président de Montesquieu par en tête du tome V de l’Encyclopédie (1755) :

« C’est sous ce point de vue qu’il faut envisager l'ouvrage de M. de Montesquieu. Il trouve les causes de la grandeur des Romains dans l'amour de la liberté, du travail et de la patrie, qu’on leur inspirait dès l’enfance ; dans la sévérité de la discipline militaire ; dans ces dissensions intestines, qui donnaient du ressort aux esprits, et qui cessaient tout à coup à la vue de l’ennemi ; dans cette constance après le malheur, qui ne désespérait jamais de la république; dans le principe où ils furent toujours de ne faire jamais la paix qu’après des victoires ; dans l’honneur du triomphe, sujet d’émulation pour les généraux ; dans la protection qu’ils accordaient aux peuples révoltés contre leurs rois ; dans l’excellente politique de laisser aux vaincus leurs dieux et leurs coutumes; dans celle de n’avoir jamais deux puissants ennemis sur les bras, et de tout souffrir de l’un jusqu’à ce qu’ils eussent anéanti l’autre.

« Il trouve les causes de leur décadence dans l’agrandissement même de l’État, qui changea en guerres civiles les tumultes populaires ; dans les guerres éloignées, qui, forçant les citoyens à une trop longuc absence, leur faisaient perdre insensiblement l’esprit républicain ; dans le droit de bourgcoisie accordé à tant de nations, et qui ne fit plus du peuple romain qu’une espèce de monstre à plusieurs têtes; dans la corruption introduite par le luxe de l’Asie; dans les proscriptions de Sylla, qui avilirent l'esprit de la nation, et la préparèrent à l'esclavage ; dans la nécessité où les Romains se trouvèrent de souffrir des maîtres, lorsque leur liberté leur fut devenue à charge ; dans l'obligation où ils furent de changer de maximes en changeant de gouvernement ; dans cette suite de monstres qui régnèrent, presque sans interruption depuis Tibère jusqu’à Nerva, et depuis Commode jusqu’à Constantin; enfin, dans la translation ct le partage de l’Empire, qui périt d’abord en Occident par la puissance des Barbares, ct qui, après avoir langui plusieurs siècles ‘en Orient, sous des empercurs imhéciles ou féroces, s’anéantit insensiblement, comme ces fleuves qui disparaissent dans des sables. »

C’est ainsi que Montesquieu représente toute l’évolution de l’histoire romaine par une simple courbe ascendante et descendante. Et, tandis que Bossuet avait surtout étudié la grandeur de Rome, Montesquieu en RE die avec non moins de soin la décadence.

Quant à l'esprit qui anime les Considérations, il diffère tdénon de celui qui animait le Discours sur l'histoire universelle. Tout pénétré de

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sentiment religieux, Bossuet, pour expliquer la suite des événements, :

faisait sans cesse intervenir la Provideñce. Montesquieu, tout en étant

croyant, ne donne dans son œuvre aucun rôle à sa croyance; il trouve l'explication des faits dans les faits eux-mêmes, dont il recherche les antécédents, dont il dégage les conséquences. Son histoire n'est plus de

l’histoire théologique ; c’est déjà de l’histoire scientifique. Voici d’ailleurs comment au chap. xvr1 de ses Considérations il a formulé sa conception |

philosophique de l’histoire :

« Ce n’est pas la fortune qui domine le monde : on peut le demander aux Romains, qui eurent une suite continuelle de prospérités quand ils se gouvernèrent sur un certain plan, et une suite non interrompue de revers lorsqu'ils se conduisirent sur un autre. Il y a des causes générales, soit morales, soit physiques, qui agissent dans chaque monarchie, l’élèvent, la maintiennent, ou la précipitent ; tous les accidents sont soumis à ces causgs; et, si le hasard d’une bataille, c’est-à-dire une cause parti. culière, a ruiné un État, il y avait une cause générale qui faisait que cet État devait périr par une seule bataille : en un mot, l’allure principale entraîne avec elle tous les accidents particuliers. »

Comme écrivain, il semble qu’en parlant des Romains Montesquieu ait voulu rivaliser avec la fermeté et la concision de la langue latine, On jugera, par les pages suivantes, de Ja trame solide de son style.