LA LOI DES TROIS ÉTATS

En étudiant le développement total de l’intelligence humaine dans ses diverses sphères d’activité, depuis son premier essor le plus simple jusqu’à nos jours, je crois avoir découvert une grande loi fondamentale, à laquelle il est assujetti par une nécessité invariable, et qui me semble pouvoir être solidement ” établie, soit sur les preuves rationnelles fournies par la connaissance de notre organisation, soit sur les vérifications historiques résultant d’un examen attentif du passé. Cette loi consiste en cé . que chacune de nos conceptions principales, chaque branche de nos connaissances passe successivement par trois états théoriques différents : l'état théologique, ou fictif; l'état métaphysique, ou - abstrait ; l’état scientifique, ou positif. Dans l'état théologique, l'esprit. humain dirigeant essentielle- * ment ses recherches vers la nature intime des êtres, les causes : premières et finales de tous les effets qui le frappent, en un mot, ‘vers les connaissances absolues, se représente les phénomènes comme produits par l’action directe et continue d’ agents surnaturels plus ou moins nombreux, dont l'intervention arbitraire . explique toutes les anomalies apparentes de l’univers. Dans l'état métaphysique, qui. n'est au fond qu'une simple . modification générale du premier, les agents surnaturels sont remplacés par des forces abstraites, véritables entités (abstractions personnifiées) intérieures aux divers êtres du monde et conçues comme capables d'engendrer par elles-mêmes tous les phénomènes observés, dont l'explication consiste alors à assigner . pour chacun l'entité correspondante.

Enfin, dans l’état positif, l'esprit humain, reconnaissant l’impossibilité d'obtenir des notions absolues, renonce à chercher l’origine et la destination de l’univers et à connaître les causes intimes des phénomènes, pour s'attacher uniquement à découvrir, par l’usage bien combiné du raisonnement et de l’observation, leurs lois effectives, c’est-à-dire leurs relations invariables de succession et de similitude. L’explication des faits, réduite alors à ses termes réels, n’est plus désormais que la liaison établie entre les divers phénomènes particuliers et quelques faits

QURS LE XIX+ SIÉÊCLE

généraux, dont les progrès de la science tendent de plus en plus à diminuer le nombre.

(Auguste Comte, Cours de philosophie posilive, t. I, leçon 1.)