I. — SES ORIGINES

1° Origines nationales.

On a parfois représenté le romantisme comme un accident dans notre littérature, comme une crise passagère et presque maladive de l'esprit français, uniquement due à des influences étrangères 1.

4, Voir notamment l'ouvrage de Pierre Lasserre cité plus loin (p. 44).

6 LE XIXe SIÈCLE

Sans nier ces influences étrangères, on peut d’abord voir dans le romantisme une réaction spontanée contre. notre littérature du. xvin® siècle, qui avait poussé jusqu’à l’extrême limite le rationalisme classique. Tandis qu’au xvrie siècle la raison, tout en étant prédominante, se bornait à contenir l’imagination et la sensibilité sans les étouffer, au xvini® ces facultés furent entièrement sacrifiées à la raison ; et de là vint l’obscurcissement du sens poétique que nous avons signalé (voir p. 247), Mais ce pur intellectualisme ne devait avoir qu’un temps. Dès la fin’ du xvii siècle et le début du x1x°, les âmes suffoquent dans l’atmosphère desséchante qu'avait créée le rationalisme excessif, et le besoin se fait dès lors sentir de donner place dans la littérature à l’imagination et à la sensibi- lité. Aïnsi se prépare le romantisme! avec les romans personnels de

J.-J. Rousseau (La Nouvelle Héloïse, 1761), de Mme de Staël (Delphine. 1802 ; Corinne, 1807) et de Chateaubriand (René, 1805).

Le romantisme ne se rattache pas seulement à notre sol en tant qu'il résulte d’une naturelle réaction de notre esprit national contre les exagérations rationalistes du xvrri* siècle, mais encore en tant qu’il marque la réapparition d’une tendance qui se retrouve à travers notre longue histoire littéraire, la tendance individualiste. Notre littérature du xvn° siècle, fortement disciplinée par la raison, a coïncidé avec la puissante unification politique de notre pays sous le régime de la monarchie absolue. Mais, tout comme cet absolutisme royal n'a représenté qu'une phase, importante il est vrai, de notre évolution pelitique, le rationalisme classique n’a exprimé lui aussi qu’un aspect, d’ailleurs essentiel, de notre génie national. Avant notre littérature classique nous avions eu des écrivains dont la riche personnalité avait refusé de se plier au joug de la raison : au moyen âge, au xvi* siècle et même au début du xvni (ceux qui échappèrent à l’influence de Malherbe). Et si les romantiques se sont précisément attachés à réhabiliter tous ces écrivains ?, qu'avaient , ignorés ou méconnus les classiques, c’est qu’ils ont tenu à montrer qu'ils avaient eu des précurseurs lointains, et qu’en rompant avec la tradition classique ils avaient renoué avec une autre tradition non moins nationale. Chateaubriand, ici encore, leur avait ouvert la voie, en remettant en honneur par son Génie du christianisme le moyen âge chrétien.

4. Voir D. Mornet : Le romantisme en France au XVIIIe siècle (Hachette, 1912).