LA POLITIQUE CONQUÉRANTE DES ROMAINS

.… Quand ils avaient plusieurs ennemis sur les bras, ils accordaient une trêve au plus faible, qui se croyait heureux de l’obtenir, comptant pour beaucoup d’avoir différé sa ruine.

Comme ils faisaient à leurs ennemis des maux inconcevables, il ne se formait guère de ligues contre eux ; car celui qui était le plus éloigné du péril ne voulait pas en approcher,

Par là, ils recevaient‘ rarement la guerre, mais la faisaient toujours dans le temps, de la manière, et avec ceux qu’il leur convenait ; et, de tant de peuples qu'ils attaquèrent, il y en a bien peu qui n’eussent souffert toutes sortes d’injures, si l’on avait voulu les laisser en paix. | | |

Leur coutume étant de parler toujours en maîtres, les ambassadeurs qu'ils envoyaient chez les peuples qui n'avaient point

[4. Ils recevaient rarement la guerre, il était rare qu'ils fussent attaqués.] :

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encore senti leur puissance étaient sûrement maltraités ; ce qui était un prétexte sûr pour faire une nouvelle guerre!.

Comme ils ne faisaient jamais la paix de bonne foi, et que, dans le dessein d'envahir tout, leurs traités n'étaient proprement que des suspensions de guerre, ils y mettaient des conditions qui commençaient toujours la ruine de l’État qui les acceptait. Ïls faisaient sortir les garnisons des places fortes, ou bornaient le nombre des troupes de terre, ou se faisaient livrer les chevaux ou les éléphants? ; et, si ce peuple était puissant sur la mer, ils l'obligeaient de brûler ses vaisseaux, et quelquefois d'aller habiter plus avant dans les terres *.

Après avoir détruit les armées d’un prince, ils ruinaient ses

finances par des taxes excessives ou un tribut, sous prétexte de

lui faire payer les frais de la guerre : nouveau genre de-tyrannie qui le forçait d’opprimer ses sujets, et de perdre leur amour.

Lorsqu’ils accordaient la paix à quelque prince, ils prenaient quelqu'un de ses frères ou de ses enfants en otage”; ce qui leur donnait le moyen de troubler son royaume à leur fantaisie. Quand ils avaient le plus proche héritier, ils intimidaient le possesseur ; s'ils n'avaient qu'un prince d'un degré éloigné, ils s’en servaient pour animer les révoltes des peuples.

Quelquefois ils abusaient de la subtilité des termes de leur langue. Ils détruisirent Carthage, disant qu’ils avaient promis de conserver la cité, et non pas la villef. On sait comment les Etoliens, qui s'étaient abandonnés à leur foi, furent trompés : les Romains prétendirent que la signification de ces mots: s’aban-

(4. Exemple : la guerre contre les Dalmates. — 2. Telles furent les conditions imposées à Carthage vaincue à Zama, à la fin de la deuxième guerre punique (201 av. J.-C.). — 3. C'est ainsi que les Carthaginois, après la troisième guerre punique (146 av. J.-C.), reçurent l'ordre de se retirer à dix milles à l’intérieur . des terres. — 4. Antiochus le Grand, roi de Syrie, vaincu par Scipion Emilien, fut obligé pour payer le tribut aux Romains de piller les temples : ce qui provoqua une révolte de ses sujets, par lesquels il fut massacré (186 av. J. C.). — 5. Tel fut le cas de Nicodème, envoyé à Rome comme otage par son père Prusias, contre lequel il souleva les populations de Bithynie et qu'il fit égorger. — 6. La cité (civitas) désigne l’ensemble des citoyens liés par les mêmes lois, la ville (urbs) représente l'ensemble des maisons. — 7. Les Étoliens attachaient à ce mot de foi l’idée de générosité. Les Romains entendaient par la formule s'abandonner à la foi: se mettre à la discrélion.]

donner à la foi d’un ennemi, emportait! la perte de toutes sortes de choses, des personnes, des terres, des villes, des temples et des sépultures même ?.… ;

Lorsqu'un es leurs généraux faisait la paix pour sauver son armée prête à ? périr, le sénat, qui ne la ratifiait pee profitait de cette paix, et continuait la guerre.

Quelquefois ils traitaient de la paix avec un prince sous des conditions raisonnables ; et, lorsqu'il les avait exécutées, ils en ajoutaient de telles, qu il était forcé de recommencer la guerre.

Comme on jugeait de la gloire d’un général par la quantité de l'or et de l'argent qu'on portait à son triomphe, il ne laissait rien à l'ennemi vaincu. Rome s’enrichissait toujours, et chaque guerre la mettait en état d'en entreprendre une autre...

Maîtres de l'univers, ils s’en attribuèrent tous les trésors ‘ : ravisseurs moins injustes en qualité de conquérants qu'en qualité de législateurs… |

Mais rien ne servit mieux Rome que le respect qu’elle imprima à la terre. Elle mit d'abord les rois dans le silence, et les rendit comme stupides 6. Il ne s'agissait pas du degré-de leur puissance; mais leur personne propre était attaquée. Risquer une guerre, c'était s’exposer à la captivité, à la mort, à l’infamie du triomphe. Ainsi, des rois qui vivaient dans le faste et dans les délices n’osaient jeter des regards fixes sur le peuple romain; et, perdant le courage, ils attendaient, de leur patience et de leurs bassesses, quelque délai aux misères dont ils étaient menacés.

(Montesquieu, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains el de leur décadence, chap. vi.)

{4. Emportait, comportait.‘ — 2. Après le dernier mot d’une énumération méme est généralement adverbe et par suite invariable (les sépullures même — mème les sépulturès, y compris les sépultures). — 3. La distinction n’était pas très nette autrefois entre les deux expressions prèt à (— disposé à) ct près de (— sur le point de). — 4. Lors du triomphe de Paul-Émile, le vainqueur de Persée, roi de Macédoine, à Pydna (168 av. J. C.), 45 millions entrèrent au trésor public ; chaque fantassin reçut 200 deniers (le denier valait o fr. 58), chaque cavalier 400 ; 200 chars remplis de statues et de tableaux défilèrent dans le cortège; le butin fut si considérable qu’on put l'année suivante supprimer une partie des impôts. — 5. À comparer avec cette phrase du discours de Galgacus (Tacite, Vie d'A gricola, XXX): a Raptores orbis, postquam cuncta vastantibus defuere terrae, jam et mare scrutantur... » —— 6. Stupides, frappés de stupeur. — 7. Jeter des regards fixes, regarder fixement, en face.]

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