À LA RECHERCHE D’UNE DÉFINITION DU ROMANTISME

[Deux bourgeois de la Ferté-sous-Jouarre, Dupuis et Cotonet (noms empruntés par Musset à Stendhal qui avait signé de ces pseudonymes divers articles), expliquent dans la première des quatre lettres adressées par eux au directeur de la Revue des Deux Mondes (lettre datée du 3 septembre 1836) les idées qu ls se sont faites successivement du romantisme.]

..Je vous disais que nous ne comprenions pas ce que signifiait ce mot de romantisme.

Cependant, Cotonet et moi, nous résolûmes d’approfondir la question, et de nous rendre compte des querelles qui divisaient tant d’esprits habiles... Nous crûmes d’abord, pendant deux ans, que le romantisme, en matière d'écriture, ne s’appliquait qu'au théâtre, et qu'il se distinguait du classique, parce qu'il se passait des unités E c'est clair... Mais on nous apprend tout à coup (c'était, je crois, en 1828) qu'il y avait poésie romantique et poésie classique, roman romantique et roman classique, ode romantique et ode classique ; que dis-je? un seul vers, mon cher Monsieur, un seul et unique vers pouvait être romantique ou

classique, selon que l’envie lui en prenait.

.. Heureusement, dans la même année, parut une illustre préface ? que nous dévorâmes aussitôt, et qui faillit nous convaincre à jamais. Îl y respirait un air d'assurance qui était fait pour tranquilliser, et les principes de la nouvelle école s’y trouvaient détaillés au long. On y disait très nettement que le romantisme n'était autre chose que l'alliance du fou et du sérieux, du grotesque et du terrible, du bouflon et de l’horrible, ‘autrement dit, si vous l’aimez mieux, de la comédie et de la tragédie. Nous le crûmes, Cotonet et moi, pendant l’espace d’une année entière.

{4. La règle des trois unités. — 2, La préface de Cromwell]

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[Mais à la pensée qu'Aristophane avait déjà réalisé dans l'antiquité cette union du comique et du tragique, et que pourtant le romantisme doit être une découverte moderne, les voilà de nouveau retombés dans l’incertitude.] l

Nous crûmes, jusqu’en 1830, que le romantisme était l’imitation des Allemands, et nous y ajoutâmes les Anglais, sur le conseil qu’on nous en donna... |

De 1830 à 1831, nous crûmes que le romantisme était le genre historique, ou, si vous voulez, cette manie qui, depuis peu, a pris nos auteurs d'appeler des personnages de romans et de mélodrames Charlemagne, François L° ou Henri [V, au lieu d’Amadis, d’Oronte ou de Saint-Albin..

De 1831 à l’année suivante, voyani le genre historique discrédité, et le romantisme toujours en vie, nous pensâämes que c était le genre intime, dont on parlait fort. Mais quelque peine que nous ayons prise, nous n'avons jamais pu découvrir ce que c'était que le genre intime. |

De 1832 à 1833, il nous vint à l'esprit que le romantisme pouvait être un système de philosophie et d'économie politique". En effet, les écrivains affectaient alors dans leurs préfaces (que nous n'avons jamais cessé de lire avant tout, comme le plus important) de parler de l’avenir, du progrès social, de l’huminité et de la civilisation; mais nous avons pensé que c'était la révolution de Juillet qui était cause de cette mode, et d’ailleurs, il ‘n’est pas possible de croire qu’il soit nouveau d’être républicain.

De 1833 à à 1834, nous crûmes que le nantes consistait à, ne pas se raser, et à porter des gilets à larges revers, très empe-\ sés. L’année suivante, nous crûmes que c'était de refuser de monter la garde ?. L'année d’après, nous ne crûmes rien.

[Pour sortir d'embarras, Dupuis et Cotonet vont trouver un clerc d’avoué,! qui se piquait de littérature. Voici la réponse qu'ils en obtiennent :] «

Le CLerc.

Li] L2 A Le romantisme, mon cher Monsieur? Non, à coup sûr, ce n'est ni le mépris des unités, ni l’alliance du comique et du tragique,

[4. Allusion aux idées humanitaires de Saint-Simon et de Fourier (voir p. boy note 3). — 2. Allusion aux insurrections républicaines du règne de Louis-Philippe.]

| L'ÉCOLE ROMANTIQUE 447 ni rien au monde que vous puissiez dire; vous saisiriez vainement l'aile du papillon, la poussière qui le colore vous resterait dans les doigts. Le romantisme, c’est l'étoile qui pleure, c’est le vent qui vagit, c’est la nuit qui frissonne, la fleur qui vole et l'oiseau qui embaume ; c’est le jet inespéré, l’extase alanguie, la citerne sous les palmiers, et l'espoir vermeil et ses mille amours, l'ange et la perle, la robe blanche des saules ; 6 la belle chose, Monsieur ! C’est l'infini et l’étoilé, le chaud, le rompu, le désenivré, et pourtant en même temps le plein et le rond, le diamétral, le pyramidal, l’oriental, le nu à vif, l’étreint, l’embrassé, le tourbillonnant.… |

(Alfred de Musset, Lettres de Dupuis et Cotonel, 1'° lettre.)

2° Le programme romantique.

La difficulté de donner du romantisme une définition précise et complète vient de ce qu'il ne s'est pas, à vrai dire, constitué en doctrine indépendante, mais s’est plutôt présenté comme une réaction contre les tendances du classicisme. Ne marquait-il pas avant tout le triomphe de l'individualisme ? Et la première démarche des esprits qui veulent être eux-mêmes n'est-elle pas de résister aux autres, de manière à « se poser en s’opposant » ? Aussi le meilleur moyen de définir le romantisme est-il de rappeler quels furent les principes directeurs du classicisme (culte des anciens, culte de la raison, culte des règles), et de montrer comment les romantiques ont adopté les principes contraires.

4. Remarquons, à ce propos, que l'expression « écrivains classiques » a successivement désigné :

a) les écrivains de premier ordre (conformément à l'étymologie du mot classici qu'on appliquait à Rome dans l'antiquité aux citoyens rangés par lour fortune dans la première classe). C'est ainsi qu’au xvie siècle Thomas Sébillet, dans son Art poélique, appelle « auteurs classiques » les meilleurs écrivains.

b) les écrivains du XVIIe et du XVIIIe siècle (par opposition aux écrivains romantiques).

c) les écrivains qu'on étudie dans les classes (en raison justement de leur perfection littéraire et de leur valeur morale). Ce sens, qui pratiquement coïncide avec la signification première du mot, se trouve consacré dans l'édition du Dictionnaire de l'Académie de 1878.

À consulter. — Sainte-Beuve : Qu'est-ce qu'un classique ? (article du 21 octabre 1850, Gauseries du Lundi, tome I). D 0

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a) Les classiques prenaient pour modèles les anciens. On connaît | vers de Boileau (Art poétique, IIT, 90) sélébrant le retour aux vid antiques au temps de la Renaissance :

On vit renaître Hector, Andromaque, Ilion,

À ce vers de Boileau s'oppose le vers du poète Berchoux (voir p. 432, note r), qui a devancé les romantiques, en poussant déjà en 18or, dans son poème La Gastronomie, ce cri de guerre contre les anciens:

Qui nous délivrera des Grecs et des Romains ?

Désormais, laissant de côté les sujets antiques, — au moins au débu (car ils y reviendront ! peu à peu) —, les romantiques iront de préf rence chercher les sources de leur inspiration dans la Bible, dans not moyen âge chrétien ? et dans les pays étrangers.

b) Le classicisme proclamait la souveraineté de la raison (on sait av quelle insistance Boileau conseillait de la prendre pour guide), en | subordonnant toujours l'imagination et la sensibilité. Le romantism donnera, au contraire, à ces deux facultés le pas sur la raison, et l'o entendra Alfred de Musset faire cette profession de foi :

Ma poétique un jour, si je puis la donner, Sera bien autrement savante et salutaire.

C’est trop peu que d’aimer, c’est trop peu que de plaire : Le jour où l’Hélicon m’entendra sermonner, Mon premier point sera qu’il faut déraisonner. (Après une lecture.)

c) Les classiques avaient la superstition des règles. Les romantiqu proclameront la liberté dans l’art. Au nom de ce principe ils supprime ront au théâtre la distinction du genre comique et du genre tragique, dans la fameuse loi des trois unités rejetteront l’unité de temps et l’uni de lieu. Au nom de ce même principe ils s’efforceront — plus hardis d'ail leurs en théorie qu’en pratique — d’émanciper la langue et d’affranchi la poésie.

4. À consulter. — KR. Canat: La renaissance de la Grèce antique (1820 1850), Hachette, 1911.

2. Pendant la période romantique le moyen âge renaît grâce à des érudit comme F. Raynouard (voir p. 382, note 1) qui publia deux ouvrages : Des troubadours et des cours d'amour (1817): Choix de poésies originales des trouba: dours (1816-1821, 6 vol.), et à d’habiles arrangeurs, comme Creuzé de Lesser,

auteur des Chevaliers de la Table Ronde, Marchangy, auteur de La Gaule poétiques

rt Edward le Glay, auteur des Fragments des épopées romanes (1841),

Enfin, dans le choix même des genres qu’ils ont surtout cultivés, se manifeste non moins clairement le parti pris des romantiques de prendre en tout le contre-pied du classicisme. Leur principal effort n’a-t-il pas, en effet, porté sur le lyrisme et sur le drame ? Or nous avons vu que le xviie siècle, par respect des convenances et par amour de la raison, « la chose du monde la mieux partagée » selon le mot de Descartes, avait proscrit la littérature personnelle, estimant avec Pascal que « le moi est haïssable ». À peine trouve-t-on des traces de lyrisme chez quelques écrivains classiques d'humeur indépendante ou d’une sensibilité particulière. Mais le romantisme, qui est le triomphe de l’individualisme, devait naturellement s attacher au genre lyrique, où peuvent se déployer les deux facultés les plus personnelles, la sensibilité et l’imagination!. Et pour ce qui est du drame, nous.verrons plus loin (p. 533-535) qu'il a été juste l’opposé de la tragédie classique.