III. — LE THÉORICIEN DU STYLE

Bien qu'il fût avant tout un savant, Buffon! ‘occupe une place imporlanice dans l’histoire de notre littérature, dont il eut le mérite d’agrandir le domaine, en y annexant une province nouvelle, l’histoire naturelle.

Les idées philosophiques de Buffon sont un mélange déconcertant

d'idées traditionnelles et d'idées très modernes. C’est qu'il y avait en lui deux hommes : l’un rattaché au passé par sa naissance noble, son édu-

4. Biographie. — Né en 1707 au château de Montbard, en Bourgogne, Georges-Louis Leclerc, comte de Burros, fit ses études au collège des Jésuites de Dijon. Entre 1730 et 1738, il passa une grande partie de son temps à voyager (en France, en Angleterre, en Italie) et se fit déjà conaaîtro par des travaux scientifiques (traduction de La statique des végétaux de Hales, 1935, et de La méthode des fluxions de Newton, 17h40, mémoires sur la géométrie, la physique et l'agriculture pour l'Académie des sciences, dont il avait été élu membre adjoint en 1733).

Nommé, en 1739, intendant du Jardin du Roi (le Jardin des Plantes d’aujourd'hui, créé en 1633 sous le nom de Jardin Royal des plantes médicinales, voir vol. 1, p. 531, en note), il se consacre alors à l’histoire naturelle et conçoit le plan du grand ouvrage auquel il travailla tout le reste de sa vie, se retirant chaque année durant huit mois dans sa terre de Montbard, où la légende le

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cation aristocratique et son caractère ami de l’ordre; l'autre tourné ver: l'avenir par son intelligence ouverte ct ses études scientifiques. è Esprit indépendant, il se permet de juger librement et de critiquer . | l'occasion les gens d’égliseet les gens de sa caste. Mais, esprit peu com,

batif, 1l se montre toujours respectueux et de la religion et du régime poli-\ tique. « La première de toutes les religions, écrit-1l à Mme Necker (232 mars

1774), est de garder chacun la sienne. » Aussi s’empresse-t-il de donner .

satisfaction à la Sorbonne, quand celle-ci s’alarme de ses explications} cadrant mal avec la Bible. Dans son ouvrage sa croyance en Dieu s’atteste

bien des fois, en particulier dans cette émouvante prière : « Grand Dieu, .) dont la scule puissance soutient la nature et maintient l’harmonie des À lois de l'univers ; vous qui du trône immobile de l’empyrée voyez rouler À sous vos pieds toutes les sphères célestes sans choc ct sans confusion ; qui ? du sein du repos reproduisez à chaque instant leurs mouvements; immenses, et scul régissez dans une paix profonde ce nombre infini de F cieux et de mondes ; rendez, rendez enfin le calme à la terre agitée! »: (De la Nature, première vue). Sans doute on a pu faire remarquer qu’. côté du Créateur :l parle sans cesse de la Nature. Et, s’il fallait en croire

représente réglant minutieusement les heures de sa journée et mettant poui écrire des manchettes de dentelles.

Son Histoire nalurelle, en 36 vol. in-4, parut de 1749 à 1788 (publiée par l'Imprimerie Royale) : «

de 1749 à 1767, 15 vol. (Théorie de la Terre, Histoire de l'Homme, Histoire des | Quadrupèdes vivipares) ;

de 1770 à 1783, 9 vol. (Histoire des Oiseaux); ;

de 1783 à 1788, 5 vol. (Histoire des Minéraux); ;

de 1774 à 57979, 7 vol. de Suppléments (dont le 5e, publié en 1778, contenait : le Traité des Époques de la Nature).

Pour l'aider à réaliser cette œuvre immense, Buffon, à partir de 1667, s’en- ; toura de plusieurs collaborateurs : Louis Daubenton (1716-1799) pour l'histoire des quadrupèdes, Guéneau de Montbeillard (1720-1785) et l'abbé Bexon (1748- 1784) pour les oiseaux, Guyton de Morveau (1737- 1816) et Faujas de Saint Fond (1741-1819) pour les minéraux. Ces savants réunissaient les un

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et parfois rédigeaient eux-mêmes quelques pages (c'est ainsi que Guéneau de Montbeillard, qui sut le mieux imiter le style de Buffon, a écrit les portraits du : rossignol, de l’hirondelle et du paon, et l'abbé Boxon celui du cygne).

Malgré ces aides nombreuses, Buffon ne put d’ailleurs terminer son ouvrage, que continua Lacépède (1756-1825) par la publication d'une Histoire des quadru- : pèdes ovipares el des serpents et d'une Hislotre des poissons.

Buffon eut la chance de connaître de son vivant toute la douceur de la gloire : lo roi érige en comté la terre de Buffon; on lui élève une statue avec cette inseription : « Majestali nalurae par ingenium »; les poètes le célèbrent (Ode à monsieur de Buffon sur ses détracteurs, d’ Écouebard. -Lebrun); J.-J. Rousseau lui. mème lui rend hommage à Montbard, qui devient un liou de pèlerinage; les

n— me *

Jéraut de Séchelles rapportant dans son Voyage à Montbard (1785) une tonversation qu’il eut avec Buffon, celui-ci aurait dit : « J’ai toujours mommé le Créateur, mais il n’y a qu’à ôter ce mot et à mettre à la place ", puissance de la. Nature, l'attraction et l'impulsion. » Mot troublant, s’il [ut réellement prononcé. Mais que pèse-t-il, en son incertaine authenticité, en face de cette affirmation catégorique de la dualité de Dieu et de la Nature ? « La Nature est le système des lois établies par le Créateur pour l'existence des choses et pour la succession des êtres. La Nature n’est point unc chose, car cette chose serait tout ; la Nature n’est point un être, car cet être serait Dieu : mais on peut la considérer comme une puissance vive, immense, qui embrasse tout, qui anime tout, t qui, subordonnée à celle du premier Être, n’a commencé d’agir que

par son ordre, et n’agit encore que par son concours ou son consente- :

nent » (De la Nature, première vue).

D'autre part, s’il est vrai que Buffon ait eu le vague pressentiment de la crise révolutionnaire (dans une lettre à M. Hébert, du 25 mai 1781, il ‘révoit un mouvement terrible), il est certain qu’il la vit approcher avec ne grande appréhension; car il était peu rassuré sur la sagesse des ‘oules : « La vérité, livrée à la multitude, dit-il dans Les Oiseaux (L'ibis),

ouverains étrangers, Catherine II en particulier, l’honorent de leurs présents ; on traduit son œuvre dans presque toutes les langues.

Son succès ne fut troublé que par un double incident avec la Sorbonne, qui : deux reprises, en 1749 et en 1779, dénonça la Théorie de la Terre et le Traité les Époques de la Nature comme contraires au récit de la Genèse, et par les sups d ‘épingle de Voltaire, dont on connaît le mot d'esprit sur l'Histoire natu-

‘e (pas si naturelle) et la plaisante réfutation de l'ingénieuse théorie de Buffon .r les transformations du globe et les déplacements de la mer :

a On a trouvé dans les montagnes de la Hesse une pierre qui f arstsaait porter empreinte d'un turbot et sur les Alpes un brochet pétrifié. On en conclut que : mer et les rivières ont coulé tour à tour sur les montagnes. Il est plus

turel de supposer que ces poissons, apportés par un voyageur, s'étant gâtés, 1rent jetés et se pétrifièrent par la suite des temps... On a vu aussi dans les rovinces d'Italie, de France... de petits coquillages qu’on assure être originaires «+ la mer de Syrie. Je ne veux point contester leur origine; mais ne pourraitn point se souvenir que ‘cette foule innombrable de pèlerins et de croisés, qui orta son argent dans la Terre Sainte, en rapporta des coquillages ? »

(Dissertation sur les changements, mémoire anonyme adressé

à l'Académie de Bologne en 1749.)

1ffon se soumit d'ailleurs sans difficulté aux exigences de la Faculté de théologie, ne resta pas toujours brouillé avec Voltaire « pour une question de coquilles » a lettre de réconciliation de Buffon à Voltaire est datée du 12 nov. 1774). Flu membre de l’Académie française, sans avoir fait de démarches, sans même

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est bientôt défigurée » ; et surtout il était attaché par tempérament à l’ordre social et à la tranquillité politique : « Le vrai bonheur, écrivait-il à Guyton de Morveau (1762), est la tranquillité ; le premier moyen de se: la procurer cest de la donner aux autres, et de laisser, comme disent | moines, mundum ire quomodo vadit ; au lieu que sous prétexte de faire plus de bien, on fait nécessairement mille fois plus de mouvement qu’on n’en devrait faire, et c'est ce mouvement qui trouble et pçrd tout, »

Mais sa timidité dans le domaine religieux et politique ne s’alliait pas! moins avec quelques sentiments et croyances qui le rapprochent en somme des philosophes du xvrni siècle. D'abord le culte de la science, | où il voit le principal instrument du pouvoir de l’homme : « Sa puis-?

- sance dépend en entier de l’excrcice de son intelligence » (7° époque), et

heureux, puisqu'il est devenu très savant » (7° époque). Ensuite son amour de l’humanité, qui l’a fait protester contre la traite des esclaves,J les durs travaux des mines, l’abus des lois fiscales et des gabelles, x série indéfinie des guerres. Enfin sa foi dans le progrès non interrompu de l’humanité, qui, partie d’humbles commencements, a su utiliser les forces de la tre et toutes les ressources du monde végétal et si}

la condition première de son bonheur : « Ce premier peuple a été u

avoir posé sa candidature, il prononça le jour de sa réception @5 août » son fameux Discours sur le style.

Il mourut en 1788: mort opportune, qui lui épargna la douleur d’ assister| à an bouleversement social qu’il semble avoir pressenti et redouté, et surtout celle de voir son propre fils emporté dans la tourmente révolutionnaire Cl dernier monta sur l’échafaud un mois avant le g thermidor, en “ant “{ peuple : « Citoyens, je me nomme Buffon »).

Éditions. — Les éditions modernes de l'Histoire naturelle de Buffon sont celles! de Fr. Cuvier (1825-1831, 42 vol.), de Flourens (1853-1855, 12 vol.), de M. def Lanessan (1883, 12 vol., avec une introduction, Paris, Abel Pilon). — Correspondance inédile de Buffon, par M. Henri Nadault de Buffon (1860, 2 vol. Hachette). — Œuvres choisies de Buffon, par F. Hémon (Delagrave, 1888; 1 2° édit., 1896). — Pages choisies de Buffon, par P. Bonnefon (Colin, 1903).

À consulter. — Condorcet : Eloge de Buffon (1788). — Flourens : Buffon, | histoire de ses travaux et de ses idées (Hachette, 1850). — Nadault de Buffon: Montbard et Buffon (1855); Buffon et Jean Nadault (1856); Buffon, sa famille, ses; collaborateurs et ses familiers (Mémoires par son secrétaire Humbert Bazile), | 1863; Büffon et Frédéric IT (1864); L'homme physique chez Buffon (1868). —{ ÆEdm. Perrier : La philosophie zoologique avant Darwin (Alcan, 1884). — F./ Hémon : Eloge de Buffon (en tête de ses (Œuvres choisies ; reproduit dans Ætudes littéraires el morales, 1° sério, 1895). — Lebasteur : Buffon (Collection 1] classiques populaires, 1889). — De Quatrefages : Darwin et ses précurseurs' Jrançais (1892). — D. Mornet :. Les sciences de la nature au XVIIIe siècle (Golin, |

1912). — Louis Dimier : Buffon (Nouvelle librairie nationale, 1919). |

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et, après avoir ainsi transformé l’uñivers par son intervention intelli- , gente, se transformera elle-même un jour moralement et physiquement.

LA VIE DES PREMIERS HOMMES Les premiers hoïmmes, témoins des mouvements convulsifs de la terre, encore récegts et très fréquents, n’ayant que les montagnes pour asiles contre les inondations, chassés souvent de ces ” mêmes asiles par le feu des volcans, tremblants sur une terre qui treniblait ! sous leurs piéds, nus d'esprit et de corps, exposés aux injures de tous les éléments, victimes de la fureur des animaux ” féroces?, dont ils ne pouvaient éviter de devenir la proie; tous également pénétrés du sentiment commun d’une terreur funeste ?, . tous également pressés par la nécessité, n’ont-ils pas très prompte- ment cherché à se réunir, d'abord pour se défendre par le nombre, ensuite pour s’aider, et travailler de concert à se faire un domicile et des armes? Ils ont commencé par aiguiser en forme de haches ces cailloux durs, ces jades*, ces pierres de foudre, ‘ que l’on a crues tombées des nues et formées par le tonnerre, et . qui néanmoins ne sont que les premiers monuments de l'art de l'homme dans l’état de pure nature: il aura bientôt tiré du feu de ces mèmes cailloux, en les frappant les uns contre les autres; il aura saisi la flamme des volcans, ou profité de leurs laves brülantes pour le communiquer, pour se faire jour dans les forêts, . dans les broussailles : car, avec le.secours de ce puissant élément, -ila nettoyé, assaini, purifié les terrains qu’il voulait habiter ; avec la hache de pierre, il a tranché, coupé les arbres, menuisé 5 le bois, façonné ses armes et les instruments de première néces- - sité. Et après s'être munis de massues et d’autres armes pesantes ‘ et défensives, ces premiers hommes n’ont:ils pas trouvé le moyen d'en faire d’offensives, plus légères, pour atteindre de loin? un nerf, un tendon d'animal, des fils d’aloës, ou l'écorce souple d’une

{4 Tremblant sur une terre qui tremblait : rapprochement d'expression un peu

. trop cherché. — 3. À rapprocher de Lucrèce : De natura rerum (V, 979-984).

— 8. Terreur funeste, terreur de la mort (sens étymologique : funus). — 4. Jade :

pierre très dure qui raye le verre et même le quartz. — 5. Les aérolithes. — 6. Menuisé, travaillé.| |

plante ligneuse, leur ont servi de corde pour réunir les deux extrémités d'une branche élastique dont ils ont fait leur arc; ils’ ont aiguisé d’autres petits cailloux pour en armer la flèche. 4 Bientôt ils auront eu des filets, des radeaux, des canots, et s'en sont tenus là, tant qu'ils n’ont formé que de petites nations e posées de quelques familles, ou plutôt de pans issus d'une: même famille !.

(Buffon, Histoire naturelle : Époques de la Nature, seplième époque.) |