II. — LE SAVANT

, L'œuvre de Buffon a naturellement perdu avec le temps beaueoup de sa valeur scientifique. Car le champ des recherches s’est étendu (grâce aux enquêtes des voyageurs de nombreux faits nouveaux ont pu être accumulés), et les instruments d'observation se sont perfectionnés (en “particulier la découverte du microscope a permis une étude plus minu-, ticuse ct plus approfondie de la réalité). Mais surtout la conception générale de la science s’est modifiée : on se méfie des généralisations qui plaisaient tant à Buffon, et l’on préfère aux vastes synthèses les analyses patientes.

+ Cependant tout n’a pas été caduc dans les théories de Buffon. Quel étrange mélange d’hypothèses sans fondement et d’intuitions pénétrantes | Ainsi, son idée de la subordination de la nature et des animaux ä l'homme, qui lui faisait préférer la nature cultivée à la nature sauvage et voir dans les animaux nos serviteurs désignés, nous rappelle fâcheusement aujourd’hui la théorie finaliste discréditée par les exagérations ridicules de Bernardin “de Saint-Pierre. Mais son idée des transformations géologiques de la terre et des modifications organiques des êtres vivants au cours des âges le rapproche plus heureusement des évolutionnistes modernes, d’un Lamarck, d’un Darwin, d’un Spencer. Et que de prévisions curieuses, dont les unes ont été démenties, les autres vérifiées par l'expérience! S'il n’a pas jugé possibles les explorations polaires (Époques | de la Nature, 6® époque), s’il croit à la transmutation des métaux (Minéraur) et à la pluralité des mondes habités (Preuves de la théorie de la Terre), il entrevoit la possibilité du percement de l’Isthme de Suez (Introluction à l'Histoire de la Terre), il devine l’importance des mines de charbon qu'il estime inépuisables (Époques de la Nature, 3° époque), il “nçoit même la création d'une machine capable de reproduire le langage rliculé (lettre au président de Ruffey, 6 janvier 1758). | Le goût des généralisations ne lui a d’ailleurs pas fait: dédaigner, mtant qu'on lé dit parfois, l'observation précise des faits. Ses descriptions les animaux, — qu'il s’agisse de leurs portraits physiques, de l’étude en uelque sorte psychologique de leurs mœurs, de l’examen de leurs raports avec l’homme, — sont là pour témoigner de la patience minutieusc t de l’exactitude ordinaire de sa documentation. Les développements hilosophiques et littéraires qui s’y mêlent nous en masquent parfois solidité ; mais ils eurent le mérite d’intéresser le grand public à ‘tude des bêtes, comine l'avaient fait au xvri® siècle les Fables de La ntainc. comme devaient le faire à la fin du xixe les Souvenirs entomo-

Jiques de J.-H. Fabre. L ii

ô4 | LE XVIIIe SIÈCLE

LE CHAMEAU : 4 Les Arabes regardent le chameau comme un présent du ciel, | un animal sacré, sans le secours duquel ils ne pourraient ni: subsister, ni commercer, ni voyager. Le lait des chameaux fait leur nourriture ordinaire ; ils en mangent aussi la chair, surtout celle des jeunes, qui est très bonne à leur goût. Le poil de ces* animaux, qui est fin et moelleux, et qui se renouvelle tous les ans par une mue complète, leur sert à faire les étoffes dont ils se ; vêlissent ! et se meublent. Avec leurs chameaux, non seulement” ils ne manquent de rien, mais même ils ne craignent rien; ils peuvent mettre en un seul jour cinquante lieues de désert entre; eux et leurs ennemis : toutes les armées du monde périraient | la suite d’une troupe d’Arabes; aussi ne sont-ils soumis qu'autants qu'il leur plaît. Qu'on se figure un pays sans verdure et sans eau, un soleil brülant, un ciel toujours sec, des plaines sablonneuses, des montagnes encore plus arides, sur lesquelles l'œil s'étend et le regard se perd sans pouvoir s’arrêter sur aucun objet vivant 1 une terre morte, et, pour ainsi dire, écorchée par les vents, laquelle ne présente que des ossements, des cailloux jonchés, des rochers debout ou renversés:; un désert entièrement découvert, où le, voyageur n'a jamais respiré sous l'ombrage, où rien ne l'accom-} - pagne, rien ne lui rappelle la nature vivante: solitude absolue, | mille fois plus affreuse que celle des forêts ; car les arbres sont] encore des êtres pour l’homme qui se voit seul : plus isolé, pluss dénué, plus perdu dans ces lieux vides et sans bornes, il voit partout l’espace comme son tombeau ; la lumière du jour, plu triste que l’ombre de la nuit, ne renaît que pour éclairer sa nudité, son impuissance, et pour lui présenter l'horreur de sa | situation, en reculant à ses yeux les barrières du vide, en étendant autour de lui l’abime de l'immensité qui le sépare de la terre habitée : immensité qu'il tenterait en vain de parcourir; car la faim, la soif et La chaleur brülante pressent tous les instants] qui lui restent entre le désespoir et la mort... (Buffon, Histoire naturelle : Les Quadrupèdes, Animaux domestiques.)

[4. Se vétissent : la forme correcte est se vélent. ]