III. — LE THÉORICIEN DU STYLE

Rompant avec l’usage qui obligeait les nouveaux académiciens, lors de leur réception, à consacrer tout leur discours à l'éloge de leur prédé-

(4. Remuées, en mouvement. — 2. On peut rapprocher ce portrait de Buffon de celui qu’a tracé Michelet dans L'Oiseau (p. 304-305).]

un ns er / mn mr mm PE à | aus) men" tt l'un Van, 6. mn ete se lu AD mr ————

cesseur et à celui des fondateurs de l’Académie, Buffon dans son « remerciment académique » s’est débarrassé en quelques phrases, au début et à la fin, des louanges obligatoires, et a profité de cette occasion pour exposer à ses nouveaux collègues ses idées sur le style, dont voici les plus importantes. ;

Il commence par donner cette définition du‘style :

« Le style n’est que l’ordre et le mouvement qu’on met dans ses pensées. Si on les enchaîne étroitement; si on les serre, le style devient ferme, nerveux et concis. »

Buffon affirme ensuite la nécessité du dus Il faut deux plans : un plan général, qui consiste à délimiter le sujet, etun plan particulier, qui consiste à bien enchaïner les idées :

« Avant de chercher l’ordre dans lequel on présentera ses pensées, il faut s’en être fait un autre plus général et plus fixe, où ne doivent entrer que Îles premières vues et les principales idées : c’est en marquant leur place sur ce premier plan qu’un sujet sera circonscrit. »

Pour justifier cette obligation du plan, il invoque deux raisons: l’une, philosophique, tirée de l’exemple de la nature :

« Pourquoi les ouvrages de la nature sont-ils si parfaits ? C’est que chaque ouvrage est un tout, ct qu’elle travaille sur un plan éternel dont elle ne s’écarte jamais... L’esprit humain ne peut rien créer... ; mais, s’il imite la nature dans sa marche et dans son travail,... il établira sur des fondements inébranlables des monuments immortels. »

l’autre, littéraire, tirée de la vertu même du plan :

« C’est faute de plan, c’est pour n'avoir pas assez réfléchi sur son objet, qu’un homme d'esprit se trouve embarrassé, et ne sait par où commencer à écrire... Mais lorsqu'il se sera fait un plan, lorsqu'une fois il aura rassemblé et mis en ordre toutes les pensées essentielles à son sujet, 1l s’apercevra aisément de l'instant auquel il doit prendre la plume, 1l n’aura même que du plaisir à écrire : les idées se succéderont aisément, et le style scra naturel et facile ; la chaleur naitra de ce plaisir, se répandra partout, et donnera de la vie à chaque «expression ; tout s’animera de plus en plus; le ton s’élèvera, les objets prendront de la couleur ; et le sentiment, se joignant à la lumière, l’augmentcra, la portera plus loin, la fera passer de ce que l’on dit à ce que l’on va dire, et le style deviendra intéressant et lumineux. »

Après avoir insisté sur l'importance du plan, Buffon revient au style dont il signale les défauts à éviter :

« Rien ne s'oppose plus à la chaleur que le désir de mettre partout des traits saillants.

68 LE XVille SIÈCLE

« Rien n'est plus opposé à la véritable éloquence que l'emploi de ces pensées fines et la recherche de ces idées légères, déliées, sans consistance, et qui, comme la feuille du métal battu, ne prennent de l'éclat qu’en perdant de la solidité.

« Rien n’est plus opposé au beau naturel que la peine qu'on sc donne pour exprimer des choses brdinaires où communes d’une manière singulière ou pompeusc ; rien ne dégrade plus l'écrivain. » ct les qualités à rechercher :

« À cette première règle, dictée par le génie (l'ordre), si l’on joint de la délicatesse et du goût, du scrupule sur'le choix des expressions, de l’attention à ne nommer les choses que par les termes les plus généraux, le style aura de la noblesse. Si l'on y joint encore de la défiance pour son premier mouvement, du mépris pour tout ce qui n'est que brillant, et une répugnance constante pour l'équivoque ct la plaisanterie, le style aura de la gravité, il aura même de la majesté. Enfin, si l’on écrit comme l’on pense, si l’on est convaincu de ce que l'on veut persuader, celte bonne foi avec soi-même, qui fait la bienséance pour les autres et la vérité du style, lui fera produire tout son effet... »

Buffon conclut en constatant la difficulté de bien écrire :

« Bien écrire, c'est tout à la fois bien penser, bien sentir ct bicn rendre; c’est avoir cn même temps de l'esprit, de l'âme et du goût. Le style suppose la réunion cet l'exercice de toutes les facultés intellectuclles. »

4. C'est ce goût des termes généraux, recommandé ici par Buffon, qui a entraîné au xvine siècle l'abus des périphrases, dont abondent les poîtes descripüifs, en particulier l'abbé Delille, et dont on trouve mème des traces chez les meilleurs poèles, comme Voltaire-et André Chénier. En voici deux, par exemple, qui désignent, l’uno les ramoneurs, l'autre le tour de l'aiguille sur le cadran d’une horloge :

J'estime plus ces honnêtes enfans

Qui de Savoie arrivent tous les ans

Et dont la main légèrement essuie

Ces longs canaux engorgés par la suie.

(Voltaire, Le pauvre diable.)

Peut-être avant que l'heure en cercle promenée Ait posé sur l'émail brillant,

Dans des soixante pas où sa route est bornce, Son pied sonore et vigilant;

Le somineil du tombeau pressera ma paupière.

(André Chénier, lambes.)

a Vtt QE mis, ON US mn, Ve 0 ne 0. ot D manne Pas CS me mn um 29

et en proclamant cette vérilé — vérifiée par son propre exemple — que le style assure seul la durée des œuvres :

« Los ouvrages bicn écrits scront les seuls qui passeront à la postérité : la quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même

» . des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l'immortalité; si les

La

ouvrages qui les contiennent nc roulent que sur de.petits objets, s'ils sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront; parce que les connaissances, les faits et les découvertes s’enlèvent aisément, sc transportent, et gagnent même à êlre mis en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l’homme, le style est l’homme méme!. » |

4. Ce mot célèbre de Buffon, détaché à tort du contexte, a souvent été interprété faussement comme une réédition du mot de Platon : « Oîos 6 26yn:, totoutos à tpônoç » (Tel style, tel caractère) et de celui de Sénèque : « Oratio vultus animi est » (Le style est le miroir de l’âme). -