LA SAINT-BARTHÉLEMY
Le signal est donné sans tumulte et sans bruit : C'était à la faveur des ombres de la nuit.
4. Le Poème de la Ligue (c'était le titre primitif), commencé à la Bastille en 1717 ct achevé dès 1720, parut clandestinement à Rouen cn 1723 sous le nom de Henri 1V.
L'édition définitive de La Henriade (comprenant dix chants au lieu de neuf) fut publiée à Londres en 1728.
2. « Il faut avouer qu'il est plus difficile à un Français qu'à un autre de faire un poème épique; mais ce n'est ni à cause de la rime, ni à cause de la sécheresse de notre langue. Oscrai-je le dire ? C'est que de toutes les nations polies, la nôtre est la moins poétique.
&« … Je me souviens que lorsque je consultai, il y a plus de douze ans, sur ma Henriade, feu M. de Malézieu, homme qui joignait une grande imagination à une littérature immense, il me dit: « Vous entreprenez un ouvrage qui n'est pas fait pour notre nation; les Français n'ont pas la téle épique. »
| (Essai sur la poésie épique, Conclusion.)
[3. Co massacre des protestants eut lieu le 24 août 1572, jour de la fête de l'apôtre martyr Saint-Barthélemy. C'est Henri IV qui en fait ici le récit à la reine Elisabeth d'Angleterre.]
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De ce mois malheureux l’inégale courrière !
Semblait cacher d’effroi sa tremblante lumière. Coligny? languissait dans les bras du repos, Et le sommeil trompeur lui versait ses pavots. Soudain de mille cris le bruit épouvantable Vient arracher ses sens à ce calme agréable : Il se lève, il regarde, il voit de toûs côtés Courir des assassins à pas précipités ; Il voit briller partout les flambeaux et les armes, Son palais embrasé, tout un peuple en alarmes, Ses serviteurs sanglants dans la flamme étouftés, Les meurtriers en foule au carnage échauffés, Criant à haute voix : « Qu'on n'épargne personne ; C'est Dieu, c’est Médicis, c’est le roi qui l’ordonne! » Il entend retentir le nom de Coligny ; Il aperçoit de loin le jeune Téligny*, Téligny, dont l'amour a mérité sa fille, L'espoir de son parti, l'honneur de sa famille, Qui, sanglant, déchiré, trainé par des soldats, Lui demandait vengeance, et lui tendait les bras. Le héros malheureux, sans armes, sans défense, Voyant qu'il faut périr, et périr sans vengeance, Voulut mourir du moins comme il avait vécu, Avec toute sa gloire et toute sa vertu.
Déjà des assassins la nombreuse cohorte Du salon qui l’enferme allait briser la porte ; Il leur ouvre lui-même, et se montre à leurs yeux Avec cet œil serein, ce front majestueux, Tel que dans les combats, maître de son courage, Tranquille, il arrètait ou pressait le carnage. À cet air vénérable, à cet auguste aspect, Les meurtriers surpris sont saisis de respect ; Une force inconnue a suspendu leur rage.
{4. La lune. — 2. Coligny, né à Chätillon-sur-Loing en 1519, amiral de France ct chef des protestants. — 3. Catherine de Médicis, femme de Henri II, mère de Charles IX, fut la grande inspiratrice de la Saint-Barthélemy. — &. Charles de Téligny. capitaine potestant, av ait épousé Louise de Coligny dix mois auparayant.|
« Compagnons, leur dit-il, achevez votre ouvrage, Et de mon sang glacé souillez ces cheveux blancs, Que le sort des combats respecta quarante ans ; Frappez, ne craignez rien : Coligny vous pardonne ; Ma vie est peu de chose, et je vous l'abandonne.… J'eusse aimé mieux la perdre en combattant pour vous... » Ces tigres, à ces mots, tombent à ses genoux : L'un, saisi d'épouvante, abandonne ses armes ; L' autre embrasse ses pieds, qu’il trempe de ses larmes : s Et de ces assassins ce grand homme entouré Semblait un roi puissant par son peuple adoré. Besme*, qui dans la cour attendait sa victime, Monte, accourt, indigné qu’on diffère son crime ; Des assassins trop lents il veut hâter les coups ; Aux pieds de ce héros il les voit trembler tous. À cet objet ? touchant lui seul est inflexible : Lui seul, à la pitié toujours inaccessible, Aurait cru faire un crime et trahir Médicis, Si du moindre remords il se sentait surpris.
À travers les soldats il court d’un pas rapide : Coligny l’attendait d’un visage intrépide.
Et bientôt dans le flanc ce monstre furieux Lui plonge son épée, en détournant les yeux, De peur que d’un coup d'œil cet auguste visage Ne fit trembler son bras, et glaçäl son courage. Du plus grand des Français tel fut le triste sort. On linsulte, on l’outrage encore après sa mort : Son corps percé de coups, privé de sépulture, Des oiseaux dévorants fut l'indigne pâture… Je ne vous peindrai point le tumulte ct les cris, Le sang de tous côtés ruisselant dans Paris, Le fils assassiné sur le corps de son père, Le frère avec la sœur, la fille avec la mère, Les époux expirant sous leurs toits embrasés,
[4. Besme, ainsi appelé parce qu'il était natif de Bohème, mais dont le véritable nom était Charles Daniowitz, était la créature des Guise, qui l’avaicnt élevé. Après avoir assassiné l'amiral de Coligny, il jeta son cadavre par la fenêtre. — 2, Objet, spectacle (sens étymologique : objectum, ce qui cst placé devant les yeux).]
Les enfants au berceau sur la pierre écrasés :
Des fureurs des humains c’est ce qu’on doit attendre. Mais ce que l'avenir aura peine à comprendre,
Ce que vous-même encore à peine vous croirez,
Ces monstres furieux, de carnage altérés,
Excités par la voix des prètres sanguinaires, Invoquaient le Seigneur en égorgeant leurs frères ; Et, le bras tout souillé du sang des innocents, Osaient offrir à Dieu cet exécrable encens.
(Voltaire, La Henriade, ant IL. d
