II. — SES IDÉES SOCIALES

Les idées sociales de J.-J, Rousseau forment un système cohérent, dont le point de départ est ce grand principe que l’homme, bon et houreux à l’état de nature, est rendu méchant et malheureux par la société. :

Dans trois de ses œuvres, en quelque sorte négatives, Rousseau attaque donc l'institution sociale, qui, en consacrant la propriété, engendre l'inégalité (Discours sur l'inégalité), ct les manifestations les plus brillantes de la civilisation, qui, étant liées au luxe, sont par làmême les plus dangereuses, les sciences, les arts et les lettres, dont le

Le

[4. Induction, forme de raisonnement.]

genre principal est le théâtre (Discours sur les sciences el les arts, Lettre à d'Alembert sur les spectacles).

Est-ce à dire qu’en guise de conclusion pratique Rousseau préche le retour à la vie sauvage, comme le lui ont plaisamment reproché de son temps Voltaire dans sa lettre du 30 août 1755 (voir p. 103) ct Palissot dans sa comédie Les Philosophes en 1760 (voir p. 165)? Rousseau a formellement protesté contré cette interprétation logique mais super-

. ficielle de ses théories et reconnu lui-même l’impossibilité pour les

sociétés humaines de rebrousser chemin (voir p. 128). Il ne prétendait point supprimer d’un trait de plume l’œuvre accomplie par le long effort de la civilisation ; mais il voulait seulement conseiller aux hommes civilisés la pratique des vertus primitives, que pour leur plus grand dommage ils ont oubliées au cours des siècles.

C'est à cette tâche de restauration individuelle ct sociale que J.-J. Rousseau a consacré trois autres de ses œuvres, d’un caractère positif : l'Émile, qui, prenant l'enfant à sa naissance et le conduisant jusqu'à l’âge d'homme, l’élève en vue de son bonheur ; La Nouvelle Héloïse, qui se

” propose de régénérer la famille en lui présentant un idéal de vie simple

et pure ; le Contrat social, qui, en proclamant le principe de la souveraineté du peuple, cherche à reconstituer la société sur une base plus naturelle ct plus solide.