LA MORALE DES FABLES DE LA FONTAINE

Émile n’apprendra jamais rien par cœur, pas même des fables, pas mème celles de La Fontaine. toutes naïves5, toutes char-

(4. Support, appui, soutien. — 2. Jncessamment, sans cesse. — 3. À — pour. — 4. Cette conception d'un Philinte foncièrement égoiste a été reprise par Fabre d'Églantine (voir p. 242) dans sa pièce: Le Philinte de Molière où La suite du Misanthrope (1700).]

[6. Naïves, simples, naturelles.]

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mantes qu’elles sont ; car les mots des fables ne sont pas plus les fables que les mots de l’histoire ne sont de l’histoire‘. Comment peut-on s’aveugler assez pour appeler les fables la morale des enfants, sans songer que l’apologue, en les amusant, les abuse ; que, séduits par le mensonge, ils laissent échapper la vérité, et que ce qu'on fait pour leur rendre l'instruction agréable les empêche d'en. profiter? Les fables peuvent instruire les hommes, mais il faut dire la vérité nue aux enfants; sitôt qu’on la couvre d’un voile, ils ne se donnent plus la peine de le lever.

On fait apprendre les fables de La Fontaine à tous les enfants, et il n’y en a pas un seul qui les entende?. Quand ils les entendraient, ce serait encore pis; car la morale en est tellement mêlée 3 et si disproportionnée à leur âge, qu'elle les porterait plus au vice qu’à la vertu.

Suivez les enfants apprenant leurs fables, et vous verrez que, quand ils-sont en état d’en faire l’application, ils en font presque toujours une contraire à l'intention de l’auteur, et qu’au lieu de s’observer sur le défaut dont on veut les guérir ou préserver, ils penchent à aimer le vice avec lequel on tire parti des défauts des autres. Dans la fable précédente * les enfants se moquent du corbeau, maïs ils s’affectionnent $ tous au renard ; dans la fable qui suit’ vous croyez leur donner la cigale pour exemple* ; et c'est la fourmi qu'ils choisiront.…

Dans toutes les fables où le lion est un des personnages, comme c’est d'ordinaire le plus brillant, l'enfant ne manque point de se faire lion ; et quand il préside à quelque partage, bien instruit par son modèle, il a grand soin de s'emparer de tout. Mais, quand le moucheron terrasse le lion, c’est une autre affaire; alors l’enfant n'est plus lion, il est moucheron. Il apprend à tuer un jour à coups d’aiguillon ceux qu'il n’oserait attaquer de pied ferme.

[4. Ce qui veut dire sans doute que les fables, comme les événements historiques, ont une signification cachée qui dépasse la portée de l'intelligence enfantine. — 2. Entende, comprenne. — 3. Mélée (de bon et de mauvais). — 4. 1{s penchent à, ils tendent à. — 5. J.-J. Rousseau a analysé précédemment la fable Le Corbeau et le Renard. — 6. S'affectionnent à : l’emploi de ce verbe a vieilli, — 7. La Cigale et la Fourmi précède Le Corbeau et le Renard; mais Rousseau n'avait pas sous les yeux le recueil des fables. — 8. Pour exemple... à ne pas suivre.]

ÿ.-J. ROUSSEAU 143

Dans la fable du loup maigre et du chien gras, au lieu d’une leçon de modération qu'on prétend Jui donner, il en prend une de licence. Je n’oublierai jamais d’avoir vu beaucoup pleurer une petite fille qu'on avait désolée avec cette fable, tout en lui prêchant toujours la docilité. On eut peine à savoir la cause de ses pleurs : on la sut enfin. La pauvre enfant s’ennuyait d’être à la chaine; elle se sentait le cou pelé; elle pleurait de n'être pas loup. | Ainsi donc la morale de la première fable citée est pour l'enfant une leçon de la plus basse flatterie ; celle de la seconde une leçon d’inhumanité ; celle de la troisième une leçon d’injustice ; celle de la quatrième une leçon de satire ; celle de la cinquième une leçon d’ indépendance.

Composons’, monsieur de La Donne. Je promets, quant à moi, de vous lire avec choix?, de vous aimer, de m'instruire dans vos fables ; car j'espère ne pas me tromper sur leur objet : mais pour mon élève, permettez que je ne lui en laisse pas étudier une seule, jusqu'à ce que vous m'ayez prouvé qu'il est bon pour lui d'apprendre des choses dont il ne comprendra pas le quart, que dans celles qu'il pourra comprendre il ne prendra jamais le change, et qu'au lieu de se corriger sur la dupe, il ne se formera pas sur le fripon. :

(J. -J. Rousseau, Émile, livre

[4. Composons, faisons-nous des concessions réciproques. — 2. Avec choix, avec discernement. | :