HILL. — LA SUITE DU MOUVEMENT PHILOSOPRIQUE

1° Autres philosophes.

2° Autres économistes.

En dehors de l'Encyclopédie, qu'il eut le mérite de mener à bonne fin à force d'énergie, Diderot! a laissé unc œuvre volumineuse et variée. Mais il a trop éparpillé ses efforts pour avoir pu composer un ouvrage de longue haleine : son originalité est d’être, parmi les philosophes du xvin® siècle, une sorte de publiciste, auteur de brillantes improvisations.

4. Biographie. — Denis Diveror est né à Langres en 1713. D'abord destiné à la carrière ecclésiastique, il commença ses études chez les jésuites de sa ville natale, puis les poursuivit à Paris au collège d'Harcourt. Quand il les eut ter-. minées, comme il refusait de prendre un état, son père lui coupa les vivres: et pendant dix ans il vécut de leçons et de traductions ainsi que d'’expédients, menant un peu la vie de bohème qu'il décrira plus tard dans Le Neveu de Rameau et dans Jucques le fataliste. Dès 1741 il entre en relations avec les hommes de

| 1° Le philosophe.

Il est difficile de dégager la philosophie de Diderot, qui est éparse à travers ses œuvres, ct qui a beaucoup varié au cours de sa vie.

lettres du temps, notamment avec Condillac et Rousseau. En 1743, contre le gré « de son père, il se met en ménage : ce qui aggrave encore sa situation pécuniairc.

La publication de sa Lettre sur les aveugles, écrite à propos de l'opération que Réaumur fit de la cataracte, le fait emprisonner à Vincennes du 24 juillet au 3 novembre 1749 : emprisonnement peu rigoureux, qui ne l’empèche pas de recevoir la visite de ses amis, en particulier de Rousseau.

À sa sortie de prison il se met à travailler à l'Encyclopédie, à laquelle il va se consacrer cntièrement pendant plus de vingt ans. C'est dans cette période qu'il se lic avec Grimm, devenu son ami dès son arrivée à Paris en 1750; qu'il éprouve la plus grande passion de sa vie pour Mie Louise-Henriette Volland (il l'appelle toujours Sophie), dont il fait la connaissance en 1755 (elle avait alors une trentaine d'années) et qui fut la confidente de sa pensée pendant vingt ans (elle mourut 4 mois avant lui); et qu'il se brouille avec Rousseau en 1758.

Invité par l'impératrice Catherine II, — avec laquelle il était entré en rapport ! par l'intermédiaire de Grimm (elle lui avait acheté sa bibliothèque en 1765 au prix de 15 000 francs, en lui en laissant la jouissance et en lui faisant une penson annuelle de 1 000 francs, et elle le chargeaïit de lui acheter des estampes et des tableaux), — Diderot part le 21 mai 1773 pour la Russie, où il arrive après | s'être arrêté trois mois en Hollande. Il y séjourne sept mois {voir p. q), sans prendre soin d'observer le pays ni les mœurs, mais enchanté de son hôtesse, qui s'amusait de son exubérance, tout en trouvant qu'il manquait parfois de tact ct se montrait souvent trop familier : « J'ai été obligée, écrivait-elle à Mme Geoffrin, de mettre une table entre lui et moi, pour me mettre, moi et mes membres, à l'abri de sa gesticulation. » 11 quitte la Russie le 5 mars 1974, et, après une ” nouvelle halte de six mois en Hollande, rentre à Paris en octobre 1774.

La santé très profondément altérée, il vit encore dix ans, dans l'isolement ct le travail ; il meurt le 31 juillet 1784.

Portrait. — Diderot a lui-même décrit, dans sa lettre à Mie Volland du 11 août 1759, son caractère mobile et enthousiaste : :

. La tête d'un Langrois est sur ses épaules comme un coq d'église au hant ‘d'un tlochér: elle n'est jamais fixe dans un point; et si elle revient à celui qu'elle a quitté, ce n'est pas pour s’y arrêter. Avec une rapidité surprenante dans les mouvements, dans les désirs, dans les projets, dans les fantaisies, dans les idées, ils ont le parler lent. Pour moi, je suis de mon pays: seulement, le séjour de la capitale et l'application assidue m'ont un peu corrigé. Je suis {constant dans mes goûts; ce qui m'a plu une fois me plaît toujours, parce que mon choix est toujours motivé : que je haitse on que j'aime, je sais pourquoi. Ile:t vrai que je suis porté naturellement à négliger les défauts ct à m'enthou-

146 LE XVIIIe SIÈCLE

Parti du déisme (il avait d’abord admis les idées religieuses du philosophe anglais Shaftesbury, dont il traduisit en 1745 l’Essai sur le mérite el la vertu), il élargit peu à peu la définition de la divinité:

« Les hommes ont banni la Divinité d'entre eux, ils l’ont reléguée

dans un sanctuaire ; les murs d’un temple bornent sa vuc, elle n’existe :

point au delà. Insensés que vous êtes ! Détruisez ces enceintes qui

siasmer des qualités. Je suis plus affecté des charmes de la vertu que de la

diflormité du vice; je me détourne doucement des méchants, et je vole audevant des bons. S'il y a dans un ouvrage, dans un caractère, dans un tableau,

. dans une statue, un bel endroit, c'est là que mes yeux s’arrétent; je ne vois que :

cela ; je ne me souviens que de cela; le reste est presque oublié. Que deviens-je lorsque tout est beau !... »

Œuvres. — Voici les principales œuvres de Diderot, dont plusieurs — et parmi elles les plus appréciées aujourd’hui — n'ont été connucs qu'après sa mort : 1° PauosopmE. — Essai sur le mérile et la vertu, traduction de Shaftesbury (1745); Pensées philosophiques (1746); De la suffisance de la religion naturelle (écrit en 1747, publié en 1770); Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui

voient (1749); Lettre sur les sourds-muetls à l'usage de ceux qui entendent et qui par-<

lent (1751); Pensées sur l'interprétation de la nature (1954): Le Rêve de d'Alembert (écrit en 1769, publié en 1830); Supplément au voyage de Bougainville (écrit en 1772, publié en 1796); Entretien d'un philosophe avec la maréchale de ** (1776).

20 Romans ET NOUVELLES. — Les Bijoux indiscrets (1747); La Religieuse (roman écrit en 1760, publié en 1796); Le Neveu de Rameau (écrit sans doute en 1762 et

revu en 1773; traduit en allemand par Gœthe en 1805 d'après une copie du.

manuscrit qui lui avait été communiquée par Schiller, traduit de l’allemand en

1821 ; édition Brière, 1823, d’après la copie léguée par Diderot à sa fille; édi-

tion Assézat et Tourneux, 1875, d'après une autre copie; édition G. Monval, :

- 1891, d'après le manuscrit même de Diderot enfin retrouvé); Jacques le fataliste

et son maître (écrit en 1773, publié en 1796); Les Deux amis de Bourbonne (nou- | velle écrite en 1776, publiée en 1773); Regrels sur ma vieille robe de chambre :

ù % A — Le Fils naturel ou Les épreuves de la vertu (comédie en 5 actes et en prose, écrite en 1757, jouée en 1771); Le Père de famille (comédie en 5 actes et en prose, écrite en 1758, jouée en 1761); Est-il bon? Est-il méchant (pièce en ! h actes et en prose, écrite en 1781, publiée en 1834). |

Go CatriQuE LITTÉRAIRE. — Entretiens sur le fils naturel : Dorval et moi (1759): Discours sur la poësie drumatique (1958); Réflexions sur Térence (1 762); Paradoze , sur le comédien (écrit en 17978, revu vers 1778, publié en 1830, réimprimé en À 1902 par E. Dupuy sur une copie de Naïigcon).

5o Crurique p’anT. — Salon de l'année 1759 (publié avec la Correspondance littéraire de Grimm), de l’année 1761 (publié en 1819), de l’année 1763 (publié en 1857), de l’année 1765 (publié en 1795), de l’année 1767 (publié en 1798), de l'année 1971 (publié en 1857), de l'année 1775 (publié en 1859), de l'année . 1781 (publié en 1857); Essai sur la Pere pour faire suite au Salon de 1765 (publié en 1795).

rétrécissent vos idées. Élargissez Dieu. Voyez-le partout où il est, ou dites

, qu'il n’est point, »

(Pensées philosophiques, 1746.)

ll ne tarde pas à devenir indifférent à la croyance en Dieu: dans la Lettre sur les aveugles (1749) il démontre qu’un aveugle ne saurait croire en

: Dieu et déclare qu'il peut d’ailleurs se passer de cette croyance. Lui-

. même néglige d’y faire appel dans ses explications physiques du monde

ct dans ses théories morales. | | Sa conception de la naturc est une sorte de penthéisme matérialiste. Il n'y a, d’après lui, qu’un principe, la matière, mais une matière sensible :

« Mettez à la place de Dieu une matière sensible, on puissance d’abord ct puis en acte, et vous avez tout ce qui s’est produit dans l’univers depuis la picrre jusqu’à l’homme. » |

- (Le Rêve de d'Alembert, 1769.)

D'où il tire cetto double conséquence :

1° qu’il existe des liens do parenté entre tous les êtres et toutes les choses : | |

« Tous les êtres circulent les uns dans les autres, par conséquent toutes les espèces... tout est en un flux perpétuel... Tout animal est plus ou moins homme ; tout minéral est plus ou moins plante ; toute plante est plus ou moins animal... Ne convenez-vous pas que tout tient en nature et qu'il est impossible qu’il y ait un vide dans ls chaîne ? Que voulez-

ri -

6° Pépacocie. — Plan d'une université pour le gouvernement de Russie 1973-1774, publié en 1813, 1814 et 1875).

7° ConRESPONDANCE. — Lettres à Mie Volland (1759-1774, publiées en 1830) ; Lettres à Me Jodin, comédienne (3765-1769, publiées en 1821); Lettres à Falconet, le sculpteur (1766-1773, publiées en 1831).

Éditions. — Œuvres complètes de Diderot, éd. Naigeon (1798, 15 vol. in-8), êd. Brière (1821-1823, 21 vol. in-8), éd. Assézat et Tourneux (1875-1879, Garnier, 20 vol. in-8). — Le Neveu de Rameau, éd. G. Monval (Bibliothèque elzévinenne, Plon, 1891). — Paradoxe sur le comédien, éd. E. Dupuy (Société françaisc d'imprimerie et de librairie, 1902).

Eztraits de Diderot, par J. Texte (Hachette, 1896). — Pages choisies de Didérot,

(écrit en

- par G. Pellissier (Colin, 1898).

À consulter. — Mémoires de Mne de Vandeul (1787, réimprimés par Assézat, t. 1). — Naigcon : Mémoire sur la vie et les ouvrages de Diderot (1821). — E. Schérer : Diderot (1881). — L. Ducros : Diderot, l'homme ét l'écrivain (Perrin, 18y4). — J. Reïnach: Diderot (Collection des grands écrivains français, Hachette, 18,4). — A. Collignon : Diderol, sa vie, ses œuvres, sa correspondance (1895). — J. Texte: introduction des Extraits de Diderot (Hachette, 1896). — M. Tour-

" neux : arlicle Diderot dans La Grande Encyclopédie.

148 | LE XVIIIe SIÈCLE |

vous donc dire avec vos individus ? Il n’y en a point, non, il n'y en a point... Il n’y a qu’un seul grand individu, c’est le tout. »

(Le Réve de d’A lembert.) Ù 29 que la vie et la mort sont les deux aspects d’une même réalité : |

« Vivant, j'agis et je réagis en masse... ; mort, j'agis et je réagis en: molécules... Je ne meurs donc point ?... Non, sans doute, je ne meurs point en ce sens, ni moi, ni quoi que ce soit... Naître, vivre et passer, c'est changer de formes. »

(Le Réve de d'Alembert.)

Conception philosophique assez obscure, mais séduisante et très voisine, en somme, de la théorie darwiniste du transformisme et de l’évolu-, tionnisme.

Il semble que la morale devrait se trouver compromise par de telles, théories métaphysiques, qui aboutissent à l'affirmation du déterminisme universel et à la négation de la liberté humaine:

« Regardez-y de près, et vous verrez que le mot liberté est un mot vide de sens ; qu’il n’y a point et qu’il ne peut y avoir d'êtres libres; que nous ne sommes que ce qui convient à l’ordre général, à l’éducation et à‘ la chaîne des événements... Mais s’il n’y a point de liberté, il n’y a point d’action qui mérite la louange ou le bläme; il n’y a ni vice ni vertu, ni rien dont il faille récompenser ou châtier. Qu'est-ce qui distingue donc les hommes ? la bicnfaisance et la malfaisance. »

(Lettre à Landois, 29 juin 1756.)

En dépit de ces boutades « amorales », Diderot a cependant une morale : ce qui n’a pas lieu de nous surprendre chez un écrivain qui, | nous le verrons (p. 155), a voulu introduire la morale au théâtre et s’est réjoui de la rencontrer mème en peinture (voir p. 159-162 son apprécia- | tion de deux tableaux de Greuze).

Comme J.-J. Rousseau, Diderot croit que l’homme est naturellemont bon, qu'il trouve son plaisir à faire le bien et son intérêt à être honnête :

« La nature humaine est donc bonne? — Oui, mon ami, et très ! bonne. L’eau, l’air, la terre, le feu, tout est bon dans la nature... Ce sont 188 misérables conventions qui pervertissent l’homme, et non la nature humaine qu'il faut accuser. » s

(De la poésie dramatique, ÏI, 1758.)

« Ne pensez-vous pas qu’on peut être si heureusement né qu'on trouve un grand plaisir à faire le bien ? — Je le pense. — Et que dans un âge plus avancé l'expérience nous ait convaincus qu'à tout prendre il vaut mieux | pour son bonheur en ce monde être un honnète homme qu’un coquin ? »!

(Entretien d’un philosophe avec la maréchale de**, 1776.)

Mais, à la différence de J.-J. Rousseau, il admet que l'institution sociale est bienfaisante ct qu’elle est même le plus solide fondement de la moralité. L'homme, étant un être social, travaillera au bien de la société et par là fera son propre bonheur :

« On n'entend plus que cette prédication : honte et malheur à l'égoïsme ; enfants de la grande famille humaine, aidons-nous les uns les autres ; soyons bicnveillants, bienfaisants, mettons notre bonheur à faire le bonheur de tous... »

(Supplément au voyage de Bougainville, 1772.)

Une telle morale est une morale utilitaire et sociale, qui annonce celle des philosophes anglais du xixe siècle, Bentham, Stuart Mill et Spencer.

2° Le romancier.

Diderot n’est pas, à vrai dire, un romancier : il ne sait pas créer des personnages fictifs ni suivre pas à pas le développement d’une action. Il est surtout un conteur habile à décrire ce qu’il a vu. Le roman lui fournit un cadre élastique et commode, où il peut verser le contenu de son esprit tumultueux et de son cœur ardent : dissertations ingénieuses, satires spirituelles, tableaux amusants, vues profondes, impressions fugitives. Voici, par exemple, comment il sème, chemin faisant, soit une remarque pénétrante de pédagogie :

« Il faut ètre profond dans l’art ou dans la science, pour en bien posséder les éléments. Les ouvrages classiques ne peuvent être bien faits que par ceux qui ont blanchi sous le harnais; c’est le. milieu et la fin qui éclaircissent les ténèbres du commencement. Demandez.à voire ami, M. d’Alembert, le coryphée de la science mathématique, s’il serait trop bon pour en faire les éléments. Ce n’est qu'après trente ou quarante ans d'exercice que mon oncle a entrevu les profondeurs et les premières lumières de la théorie musicale. » |

k (Le Neveu de Rameau.)

soit une pensée ! pleine d’émouvante poésie :

« Le premier serment que se firent deux êtres de chair, ce fut au pied d’un rocher qui tombait en poussière ; ils attestèront de leur constance un ciel qui n’est pas un inslant le même ; tout passait en eux et autour d’eux et ils croyaient leurs cœurs affranchis de vicissitudes. O enfants ! toujours enfants ! »

(Jacques le fataliste.) .

4. Reprise par Alfred de Musset dans trois strophes du Souvenir (voir p. 523, note à).

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