MENACE DE PERSÉCUTION

A Voltaire :.'

Paris, juillet ou août 1766.

Monsieur et cher maître, je sais bien que quand une bête férace? a trempé sa langue dans le sang humain, elle ne peut plus s'en passer ; je sais bien que cette bête manque d'aliments, et que, n'ayant plus de Jésuites * à manger, elle va se jeter sur les philosophes. Je sais bien qu'elle a les yeux tournés sur moi, et que je serai peut-être le premier qu'elle dévorera ; je sais bien qu’un honnête homme peut en vingt-quatre heures perdre ici sa fortune, parce qu'ils sont gueux ; son ‘honneur, parce qu'il n’y a point de lois; sa liberté, parce que les tÿrans sont ombrageux ; sa vie, parce qu'ils comptent la vie d'un citoyen pour rien, et qu’ils cherchent à se tirer du mépris par des actes de terreur. Je sais bien qu'ils nous imputent leur désordre, parce que nous sommes seuls en état de remarquer leurs sottises. Je sais bien qu’un d’entre eux a l'atrocité de dire qu'on n’avancera rien tant qu'on ne brülera que des livres. Je sais bien qu'ils viennent d'égorger un enfant‘ pour des inepties qui ne méritaient qu’une

{4. Nous n'avons pas conservé la lettre de Voltaire, à laquelle répond Diderot. C'était, d'après Naigeon, une lettre en forme de mémoire, qui engageait Diderot à suivre Voltaire dans sa retraite et à se soustraire ainsi à la proscription dont le Parlement menaçait les philosophes. — 2. Il s’agit du Parlement. — 3. Ils avaient été expulsés en 1762. — 4. Le chevalier de La Barre, décapité à Abbeville à l’âge de dix-neuf ans, le 1er juillet 1766, pour n'avoir pas ôté son chapeau et avoir chanté des chansons libertines sur le passage d’une procession, le jour de la Fête-Dieu, et pour avoir mutilé un crucifix dans la nuit du 8 aug août 1765. Deux autres jeunes gens avaient été impliqués dans cette affaire ; mais l'un, Gaillard d’Etallonde, avait pris la fuite, et l’autre Moisnel, avait, grâce à son attitude repentante, obtenu l'indulgence des juges.]

légère correction paternelle... Je ne me dissimule rien, comme vous voyez; mon âme est pleine d’alarmes ; j'entends au fond de mon cœur une voix qui se joint à la vôtre, et qui me dit: « Fuis, fuis! » Cependant je suis retenu par l’inertie la plus stupide et la moins concevable, et je reste. C’est qu’il y a à côté de moi une femme déjà avancée en âge, et qu'il est difficile de l’arracher à ses parents, à ses amis et à son petit foyer. C'est que je suis père d'une jeune fille à qui je dois l’éducation ; c’est que j'ai aussi des amis.'Il faut doncles laisser, ces consolateurs toujours présents dans les malheurs de la vie, ces témoins honnêtes de nos actions ; et que voulez-vous que je fasse de l'existence, si je

‘ne puis Ja conserver qu'en renonçant à tout ce qui me la rend

chère? Et puis je me lève tous les matins avec l'espérance que les méchants se sont amendés pendant la nuit; qu'il n’y a plus de fanatiques ; que les maîtres ont senti leurs véritables intérêts,

et qu’ils reconnaissent enfin que nous sommes les meilleurs

sujets qu’ils aïent. C'est une bêtise, mais c’est la bêtise d’une belle âme qui ne peut croire longtemps à la méchanceté. (Diderot.)