LES GENS DE LETTRES ET LES SALONS

[Dans une lettre (1732) à M. Lefebvre (jeune littérateur, qui mourut cette année mème) Voltaire, décrivant la vie de l'homme de lettres, en vient à parler de l'esprit de coterie qui règne dans les salons.]

Il y a dans Paris un grand nombre de petites sociétés où préside toujours quelque femme qui, dans le déclin de sa’'beauté, fait briller l'aurore de son esprit. Un ou deux hommes de lettres sont les premiers ministres de ce petit royaume. Si vous négligez Les d’être au rang des courtisans, vous êtes dans celui des ennemis, et on vous écrase, Cependant, malgré votre mérite, vous vel

ee me” cine a dame + = unis, «

lissez dans l’opprobre et dans la misère. Les places destinées aux

gens de lettres sont données à l'intrigue, non au talent.

Que le hasard vous amène dans une compagnie où il se trouvera quelqu'un de ces auteurs réprouvés du public, ou de ces

Aemi-savants qui n’ont pas même assez de mérite pour être de

médiocres auteurs, mais qui aura quelque place ou qui sera intrus‘ dans quelque corps? : vous sentirez, par la supériorité

qu'il affectera sur vous, is vous êtes justement dans le dernier degré du genre humain...

(Voltaire.) IT

Dans un de ses romans, Les Confessions du comte de ** (1742), Duclos, après 7 P

‘ avoir fait une peinture satirique du salon de Mme de Tencin (sous le nom à peine * déguisé de Mac de Tonins), conclut ainsi :]

Le dépit de me voir auteur malgré moi, la nécessité d'admirer

tout ce qui émanait de notre société et surtout de Madame de

. Tonins,me dégoûtèrent bientôt et d’elle et du bel esprit. Ce fut . alors que je commençai. à connaître véritablement Madame de - Tonins et sa petite cour. Je m'aperçus que chaque société, et surtout celles de bel esprit, croient composer le publie, et que

. j'avais pris pour une approbation générale le sentiment de ‘ quelques personnes que les airs imposants et la confiance ° de Madame de Tonins avaient prévenues * et séduites. Le

public, loin d'y applaudir, s’en moquait hautement. Le droit usurpé de juger sans appel les hommes et les ouvrages, notre mépris affecté pour ceux qui réduisaient notre société à sa juste valeur, étaient autant d’objets qui excitaient la plaisanterie et la satire publiques. D'ailleurs, notre société n'était pas -moins

" ennuyeuse que ridicule : j'étais étourdi et excédé de n’entendre

parler d'autre chose que de comédies, opéras, acteurs et actrices. On a dit que le dictionnaire de l'opéra ne renfermait pas plus de

. six cents mots : celui des gens du monde est encore plus borné.

Tous ces bureaux d’esprit ne servent qu'à dégoûter le génie, rétrécir l’esprit, encourager les médiocres, donner de l’orgueil

‘aux sots, et révolter le public.