GIL BLAS CHEZ L'ARCHEVÈQUE DE GRENADE

[Après avoir fait plusieurs métiers, Gil Blas devient le secrétaire de l'archevèque de Grenade, qui lui demande comme un service de vouloir bien le prévenir, dès qu'il s’apercevra que son talent d'orateur commence à baisser]

« Ainsi, mon cher Gil Blas, continua le prélat, j'exige une chose de ton zèle. Quand tu t’apercevras que ma plume sentira la vieillesse, lorsque tu me verras baisser, né manque pas de m'en avertir. Je ne me fie point à moi là-dessus : mon amourpropre pourrait me séduire. Cette remarque demande un esprit désintéressé : je fais choix du tien, que je connais bon ; je m'en rapportcrai à ton jugement. — Grâces au ciel, lui dis-je, Monseigneur, vous êtes encore fort éloigné de ce temps là. De plus, un esprit de la trempe de celui de Votre Grandeur se conservera beaucoup mieux qu’un autre, ou, pour parler plus juste, vous serez toujours le mème. Je vous regarde comme un autre cardinal Ximénès *, dont le génie supérieur, au lieu de s’affaiblir par les années, semblait en recgvoir de nouvelles forces. — Point de flatterie, interrompit-il, mon ami. Je sais que je puis tomber tout d’un coup. À mon âge, on commence à sentir les infirmités, et les infirmités du corps altèrent l'esprit. Je te le répète, Gil Blas, dès que tu jugeras que ma tête s’affaiblira, donne m'en

{4. Tripot, maison de jeu. — 2. Coup, manière de jouer.] .[8. Le cardinal Ximénès (1436-1517), qui fut archevêque de Tolède ct premier ministre de Charles-Quint.]|

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aussitôt avis. Ne crains pas d’être franc et sincère. Je recevrai cet avertissement comme une marque d'affection pour moi. D’ailleurs, il y va de ton intérêt. Si, par malheur pour toi, il me revenait qu'on dit dans la ville que mes discours n’ont plus leur force ordinaire, et que je devrais me reposer, je te le déclare tout net, tu perdrais avec mon amitié la fortune que je t’ai promise. Tel serait le fruit de ta sotte discrétion »…

Dans le temps de ma plus grande faveur, nous eûmes une chaude alarme au palais épiscopal. L’archevèque tomba en apoplexie. On le secourut si promptement, et on lui donna de si bons remèdes que quelques jours après il n’y paraissait plus ; mais son esprit en reçut une rude atteinte. Je le remarquai bien dès là première homélie! qu'il composa. Je ne trouvais pas tou-. tefois la différence qu’il y avait de celle-là aux autres assez sensible pour conclure que l’orateur commençait à baisser. J'attendis encore une homélie, pour micux savoir à quoi m’en tenir. Oh ! pour celle-là, elle fut décisive. Tantôt le bon prélat se rebattait?, tantôt il s'élevait trop haut, ou descendait trop bas :

c'était un discours diffus, une rhétorique de régent* usé*, une capucinade *..

Je n'étais plus embarrassé que d’une chose : je ne savais de quelle façon entamer la parole. Heureusement l'orateur luimême me tira de cet embarras, en me demandant ce qu’on disait de lui dans le monde, et si l’on était satisfait de son dernier discours. Je répondis qu’on admirait toujours ses homélies, mais. qu'il me semblait que la dernière n'avait pas si bien que les autres affecté f l'auditoire. « Comment donc, mon ami, répliquat-il avec étonnement, aurait-elle trouvé quelque Aristarque ? — Non, Monseigneur, lui repartis-je, non : ce ne sont pas des ouvrages tels que les vôtres que l’on ose critiquer. Îl n'y a personne qui n’en soit charmé. Néanmoins, puisque vous m'avez recommandé d’être franc et sincère, je prendrai la liberté de vous

[4 Homélie, sermon d’un genre familier. — 2. Se rebattait, se répétait. — 3. Régent, professeur de collège. — 4, Usé, fatigué à force d'avoir enstigné. — 5. Capucinade, discours digne d'un capucin (les capucins n'étaient pas très instruits, car ils se recrutaient surtout dans les classes populaires). — 6. Si bien affecté l'auditoire, produit une aussi bonne impression sur l'auditoire. — 7. Atistarque était un grammairien, qui vivait à Alexandrie au second siècle avant J.-C. Son nom est employé pour désigner un critique sévère.]

dire que votre dernier discours ne me paraît pas tout à fait de la force des précédents. Ne pensez-vous pas cela comme moi? » |

Ces paroles firent pâlir mon maître, qui me dit avec un souris ! forcé : « Monsieur Gil Blas, cette pièce n’est donc pas de votre goût? — Je ne dis pas cela, Monseigneur, interrompis-je tout déconcerté. Je la trouve excellente, quoique un peu audessous de vos autres ouvrages. — Je vous entends?, répliquat-il. Je vous parais baisser, n’est-ce pas? Tranchez le mot. Vous croyez qu'il est temps que je songe à la retraite. — Je n'aurais pas été assez hardi, lui dis-je, pour vous parler si librement, si Votre Grandeur ne me l’eûùt ordonné. Je ne fais donc que lui obéir, et je la supplie très humblement de ne me point savoir de mauvais gré de ma hardiesse. — A Dieu ne plaise, interrompitil avec précipitation, à Dieu ne plaise que je vous la reproche | I faudrait que je fusse bien injuste. Je ne trouve point du tout mauvais que vous me disiez votre sentiment ® ; c’est votre sentiment seul que je trouve mauvais. J'ai été furieusement la dupe de votre intelligence bornée. »

Quoique démonté‘, je voulus chercher quelque modificaüonS pour rajusteré les choses; mais le moyen d’apaiser un auteur irrité, et de plus un auteur accoutumé à s'entendre louer ? « N’en parlons plus, dit-il, mon enfant. Vous êtes encore trop jeune pour démèêler le vrai du faux. Apprenez que je n'ai jamais composé de meilleure homélie que celle qui a le malheur de n'avoir pas votre approbation. Mon esprit, grâce au ciel, n’a rien encore perdu de sa vigueur. Désormais je choisirai mieux mes confidents. J’en veux de plus capables que vous de décider. Allez, poursuivit-il, en me poussant par les épaules hors de son cabinet, allez dire à mon trésorier qu'il vous compte cent ducats *, et que le ciel vous conduise avec cette somme! Adieu, monsieur Gil Blas, je vous souhaite toutes sortes de prospérités, avec un peu plus de goût. »

(Lesage, Histoire de Gil Blas de Santillane, livre VIT, ; chap. ur-rv.):

[4. Soaris : ce mot est moins employé aujourd’hui que le mot sourire, — 2. Je vous entends, je vous comprends. — 3. Sentiment, opinion. — 4. Démonté, perdant contenance (comme un cavalier jeté à bas de sa monture). — 5. Quelque modification, quelque atténuation de mes paroles. — 6. Rajuster, arranger. — 7. Cent ducats : le ducat était une monnaie d'or qui valait de dix à douze francs.]

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2° Le roman d’analyse.

C'est plutôt dans le roman d’analyse psychologique que s’est distingué l’abbé Prévosr!', surtout connu comme auteur de Manon Lescaut. Ce dernier roman n'est du reste qu’une infime partie de la production de cet écrivain très fécond, qui non seulement composa une cinquantaine de volumes de romans (sans parler de ses traductions de trois œuvres du romancier anglais Richardson : Paméla, 1742 ; Clarisse Harlowe, 175 ; Grandisson, 1775), mais encore rédigea presque à lui seul les 20 volumes de sa gazette littéraire Le Pour et le Contre(1733-1540), ainsi que les 17 premiers volumes de l’Histoire générale des voyages (1545-1561).

Les trois meilleurs romans de l'abbé Prévost sont : Mémoires et aven- ‘tures d'in homme de qualité qui s’est retiré du monde, 1728-1731, 7 vo- Jumes (le tome VIT est justement L'Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut, simple épisode, que l’auteur a ensuite publié à part) ; Le Philosophe anglaisæu Histoire de Monsieur Cleveland, fils naturel de Cromwell (1731-1538, 8 vol.) ; Le Doyen de Killerine (1735-1740, 6 vol.). |