LA MORT DE MANON LESCAUT

[Le chevalier des Grieux a suivi Manon Lescaut à la Nouvelle Orléans (dans la Louisiane, sur le Mississipi), où l’a reléguée une ordonnance du lieutenant de police. Mais, ayant tué d’un coup d'épée le fils du gouverneur, qui s'était épris de son amie, des Grieux, blessé lui-mème, est obligé de s'enfuir avec elle de cette ville. Les deux jeunes yens errent à l'aventure à travers les solitudes américaines, jusqu'à ce que Manon tombe épuisée de fatigue.]

4. Biographie. — Louis-Antoine Prévost d'Exiles (1697-1763) eut une vie toute pleine d'aventures. À trois reprises il reprit sa place dans les ordres. D'abord novice chez les Jésuites, il devient ensuite soldat, puis entre chez les Bénédictins de Saint-Maur afin d'oublier une grande passion qui avait bouleversé son existence. Mais, n'étant pas fait pour le cloître, en 1727 il s'enfuit en Angleterre et en Hollande, d'où il revient en France en 1734 pour être aumènier du Prince de Conti. C’est à partir de 1728 qu’il se consacre à la littérature, sans d’ailleurs avoir jamais attaché beaucoup de prix à ses romans, et en particulier sans s'être jamais douté — pas plus que ses contemporains — de la supériorité de Manon Lescaut sur le reste de ses ouvrages.

Éditions. — Œuvres de Prévost, éd. de 1783 (54 vol.), éd. de 1810-1816 (5 vol.). — Manon Lescaut, nombreuses éditions, notamment une d'Alexandre Dumas fils et une de Guy de Maupassant, toutes deux précédées d'une notice.

A consulter. — H. Harrisse : L'abbé Prévost, histoire de sa vie et de ses œuvres (1896). — V. Schræder : Un romancier français au XVIIIe siècle : L'abbé Prévost (Hachette, 1898). .

Nous marchämes aussi longtemps que le courage de Manon put la soutenir, c'est-à-dire environ deux lieues ; car cette amante incomparable refusa constamment de s'arrêter plus tôt. Accablée enfin de lassitude, elle me confessa qu'il lui était impossible d'avancer davantage. 11 était déjà nuit. Nous nous assimes au milieu d'une vaste plaine, sans avoir pu trouver un arbre pour nous mettre à couvert. Son premier soin fut de changer le linge de ma blessure, qu'elle avait pansée elle-même avant notre départ. Je m'opposai en vain à ses volontés ; j'aurais achevé de l'accabler mortellement si je lui eusse refusé la satisfaction de me croire à mon aise ct sans danger avant que de! penser à sa propre conservation. Je me soumis durant quelques . moments à ses désirs ; je reçus ses soins en silence et avec honte. Mais, lorsqu'elle eut satisfait sa tendresse, avec quelle ardeur la mienne ne repritelle pas son tour ! Je me dépouillai de tous mes habits pour lui faire trouver la terre moins dure en les étendant sous elle ; je la lis consentir, malgré elle, à me voir employer à son usage tout ce que je pus imaginer de moins incommode. J’échauffai ses mains par mes baisers ardents et par la chaleur de mes soupirs. Je passai la nuit entière à veiller près d’elle et à prier le ciel de lui accorder un sommeil doux et paisible. O Dieu ! que mes vœux étaient vifs et sincères ! et par quel rigoureux jugement aviezvous résolu de ne les pas exauccr ?

Pardonnez, si j'achève en peu de mots un récit qui me tue ; ; Je vous raconte un malheur qui n’eut jamais d'exemple. Toute ma vie est destinée à le pleurer. Mais, quoique je le porte sans cesse dans ma mémoire, mon âme semble reculer d'horreur chaque fois que j'entreprends de l’exprimer.

Nous avions passé tranquillement une partie de la nuit ; je croyais ma chère maitresse endormie, et je n'osais pousser le moindre souffle, dans la crainte de troubler son sommeil. Je m'aperçus, dès le point du jour, en touchant ses mains, qu’elle , les avait froides et tremblantes. Je les approchai de mon sein pour les réchauffer. Elle sentit ce mouvement, et, faisant un effort pour saisir les miennes, elle me dit d’une voix faible qu’elle se croyait à sa dernière heure. Je ne pris d’abord ce