LE NAUFRAGE DU SAINT-GÉRAN

? [Virginie, appelée en France par une grand'tante riche qui voulait assurer

: laires, Lecène et Oudin, 1892). — Fernand Maury : Etude sur la vie et les œuvres

* de Bernardin de Saint-Pierre (Hachette, 1892). — Maurice Souriau : Bernuardin . de Saint-Pierre d'après ses manuscrits (Société française d'imprimerie et de librai- ‘ rie, 1905.) — G. Lanson : Un manuscrit de Paul et Virginie. ‘Étude sur l'invention de Bernardin de Saint-Pierre (La Revue du mois, 10 avril 1908).

4. Ne pas oublier non plus que Bernardin de Saint-Pierre a également pargé les idées philosophiques de J.-J. Rousseau, et en particulier a développé dans ses Harmonies de la nature la thèse finaliste de son maître jusque dans ses

| conséquences les plus ridicules. D'après lui, toute la nature est organisée dans ss moindres détails en vue du bien-être de l’homme; en voici quelques exemples : les branches des arbres plient sous les fruits pour nous permettre de les Ï cueillir plus aisément: la vache a quatre mamelles, bien qu'elle nourrisse en général un seul veau, pour allaiter le genre humain; le melon est partagé en tranches pour être mangé en famille : la Providence a donné à la puce la couleur noire pour qu'elle fût mieux visible sur le corps blanc de l’homme ; etc... Faisant de la créature humaine le centre de l'univers, il se refuse à admettre les lois dela gravitation, il immobilise la terre et fait tourner le soleil autour d'elle. 2. Car avant lui il y avait déja eu quelques tentatives pour introduire l'exotisme dans notre littérature : en 1710 Marivaux dans Les Aventures el voyages de Jean Massé avait raconté l’histoire d’un marin jeté sur les côtos de l'Afrique du Sud; le Robinson Crusoë de Daniel de Foë, paru en 1719 et 1720, avait été traduit en français dès 1720-1721; Prévost dans son Cleveland (1731-1738) avait ” conduit ses lecteurs en Amérique au pays des Abaquis et des Rovientons et dans Manon Lescaut (1731) avait fait suivre Manon par Des Grieux jusque sur les rives du Mississipi; Lesage, dans Les Aventures de M. Robert Chevalier, dit de Beauchéne, capitaine des flibustiers de la Nouvelle France (1732), a transporté successivement l’action de son roman au Canada, en Acadie, chez les Hurons, les ‘ Iroquois, aux Antilles, en Irlande; et surtout Marmontel avait commencé à mettre à la mode le roman exotique par le succès de son ouvrage : Les Incas ou La destruction de l'Émpire du Pérou (1777). | [3. L'histoire du naufrage du Saint-Géran n'a pas été inventée par Bernardin de Saint-Pierre. Il a d'ailleurs déclaré lui-même dans l’avant-propos de Paul el Virginie : « Ï ne m'a point fallu imaginer de roman pour peindre des familles

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son avenir, a refusé de se laisser marier par elle et revient à l'île de France! auprès de sa mère et de Paul. Mais le vaisseau, qui la ramenait, le Saint-Géran, fait naufrage en vue de Port-Louis au cours d'une violente tempèle, sous les yeux de Paul impuissant à sauver celle qu'il aime. ]

Dans les balancements du vaisseau, ce qu’on craignait arriva. Les câbles de son avant rompirent, et, comme il n'était plus retenu que par une seule aussière?, il fut jeté: sur les rochers à une demi-encablure* du rivage. Ce ne fut qu'un cri de douleur parmi nous. Paul allait s’élancer à la mer, lorsque je‘ le saisis par le bras : « Mon fils, lui dis-je, voulez-vous périr ? — Que j'aille à son secours, s til, ou que je meure! » Comme le

heureuses. Je puis assurer que celles dont je vais parler ont vraiment existé, et que leur histoire est vraie dans ses principaux événements. » Mais Bernardin de Saint-Pierre a modifié les faits. Le naufrage du Saint-Géran avait eu lieu en 1744 (24 ans avant qu'il vint à l'ile de France en qualité d'ingénieur), à plus d'une heure du rivage, le 17 août, par un très beau temps (et non pas à une centaine de mètres de la terre, le 24-25 décembre, au milieu d'une tempête). C'est le capitaine, M. de la Marre, qui avait refusé de se dévêtir, par dignité, et aussi parce qu l avait sur lui des papiers dont il ne voulait pas se dessaisir. 11 y avait bien sur le navire un jeune homme et une jeune fille (M. Longchamps de Montendre, enseigne de vaisseau, et Mlle Louise Caillou), maïs ils furent sauvés et mariés dans la suite par: M. de la Bourdonnais, le gouverneur de l'ile. Sur la part d'histoire et de roman que contient Paul et Virginie, on pourra consulter les articles suivants : P. Lafond : À propos du dénouement, de Paul et Virginie (Mercure de France, 1905, t. IV, p. 231); A. France : Les vrais héros de Paul et Virginie (Les Annales politiques et littéraires, 27 oct. r907).]

[4. L'île de France, aujourd'hui île Maurice, se trouve dans l'Océan indien, à l’est de Madagascar, près de l’île de la Réunion. — 2, Nous rectifions le texte que donnent toutes les éditions de Paul et Virginie, en écrivant aussière et non pas ansière. Il ne peut être ici question d'une ansière, filet de pêche qu'on jette dans les anses ou petites baies : il s’agit évidemment d’une aussière ou haussiére (qu'on écrit parfois il est vrai, par corruption, hansière), câble assez fort, ayant environ dix centimètres de diamètre et formé de trois petits câbles. 11 n’y a pas eu là une simple faute d'impression due à la mauvaise écriture de l'auteur ; car, en l’absence du manuscrit définitif de Paul et Virginie (qui est perdu), nous nous sommes assuré que Îles fragments de brouillons de ce roman, qui sont à la Bibliothèque Victor Cousin, portent très nettement écrit le mat, ansière (sans h). La faute aurait d’ailleurs été corrigée dans l’une ou l’autre des éditions parues du vivant de Bernardin de Saint-Pierre (l’ouvrage, publié d'abord dans le 4e vol. de la 3e éd. des Etudes de la nature, fut réimprimé notamment en 1806 et en 1811). Cette confusion entre deux termes techniques, dant l'orthographe est si voisine, est, du reste, bien excusable. — 3. Demi-encablure : l'encablure est une distance de 120 brasses (la brasse mesure 1,62). — 4. Je : ce récit a été mis par l'auteur dans la bouche d’un vieillard, ami et voisin de la mère de Paul et de celle de Virginie.)

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désespoir lui Ôôtait la raison, pour prévenir sa perte, Domingue‘ et moi, nous lui attachâmes à à"la ceinture une longue corde, dont noussaisimes l’une des extrémités. Paul alors s’avança vers le Saint- Géran, tantôt nageant, tantôt marchant sur les récifs. Quelquefois il avait l'espoir de l’aborder ; car la mer, dans ses mouvements irréguliers, laissait le Vaissoau presque à sec, de manière qu'on eût pu en faire le tour à pied ; mais bientôt après, revenant sur ses pas avec une nouvelle furie, elle le couvrait d'énormes voûtes d’eau qui soulevaient tout l'avant de sa carène?, et rejetaient bien loin sur le rivage le malheureux Paul, les jambes en sang, la poitrine meurtrie, et à demi noyé. A peine ce jeune homme avait-il repris l'usage de ses sens, qu'il se relevait et retournait avec une nouvelle ardeur vers le vaisseau, que la mer cependant entr'ouvrait par d'horribles secousses. . Tout l’équipage, désespérant alors de son salut, se précipitait en foule à la mer, sur des vergues®, des planches, des cages à ules, des tables et des tonneaux. On vit alors un objet* digne d'une éternelle pitié : une jeune demoiselle parut dans la galerie de la poupe du Saint-Géran, tendant les bras vers celui qui faisait tant d'efforts pour la rejoindre. C'était Virginie. Elle avait reconnu Paul à son intrépidité. La vue de cette aimable personne, exposée à un si-terrible danger, nous remplit de douleur et de désespoir. Pour Virginie, d'un port noble et assuré, elle nous faisait signe de la main, comme nous disant un éternel adieu. Tous les matelots s'étaient jetés à la mer. Il n’en restait plus qu'un sur le pont. Il s’approcha de Virginie avec respect : nous le vimes se jeter à ses genoux, et s’efforcer même de lui ôter ses habits ; mais elle, le repoussant avec dignité, détourna de lui sa vue. On entendit aussitôt ces cris redoublés des spectateurs : « Sauvez-la, sauvez-la, ne la quittez pas ! » Mais, dans ce moment, une montagne d’eau d’une effroyable grandeur s’engouffra ntre l’île d'Ambre et la côte, et s’avança en rugissant vers le vaisseau, qu'elle menaçait de ses flancs noirs et de ses sommets écumants. À cette terrible vue, le matelot s’élança seul à la mer ;

[4. Domingue, nègre au service de la mère de Paul. — 2. Carène, partie du vaisseau qui plonge sous l’eau (flancs et quille). — 3. Verques, pièces de bois qui sont placées en travers des mâts et qui supportent les voiles. — 4, Objet : voir p. 110, note 2. — 5. Poupe, arrière du vaisseau. — 6. Port, manière de se tenir, attitude.]

BRAUNSCHVIG, — NOTRR LITTÉRATURE, II. 7

et Virginie, voyant la mort inévitable, posa une main sur ses habits, l'autre sur son cœur, et, levant en haut des yeux sereins, parut un ange qui prend son vol vers les cieux.

O jour affreux ! hélas ! tout fut englouti. La lame jeta bien |

avant dans les terres une partie des spectateurs qu'un mouvement d'humanité avait portés à s'avancer vers Virginie, ainsi que le matelot qui l'avait voulu sauver à la nage. Cet homme, échappé à une mort certaine, s’agenouilla sur le sable, en disant : « O mon Dieu ! vous m'avez sauvé la vie ; mais je l’aurais don-

née de bon cœur pour cette digne demoiselle qui n’a jamais

voulu se déshabiller comme moi. » Domingue et moi, nous retirâmes des flots le malheureux Paul, sans connaissance, rendant le sang par la bouche et par les oreilles. Le gouverneur! le fit mettre entre les mains des chirurgiens; et nous cherchâmes de notre côté, le long du rivage, si la mer n’y apportait point le corps de Virginie : mais le vent ayant tourné subitement, comme ‘il arrive dans les ouragans, nous eûmes le chagrin de penser que nous ne‘ pourrions pas même rendre à cette fille infortunée les devoirs de la sépulture. Nous nous éloignâmes de ce lieu, accablés de consternation, tous l'esprit frappé d’une seule perte, dans un naufrage où un grand nombre de personnes avaient péri, la plupart doutant, d’après une fin aussi funeste d'une fille si vertueuse, qu il existât une Providence ; car il y a des maux si terribles et si peu mérités, que l'espérance même du sage en est ébranlée. (Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virginie.)

4° Les conteurs.

Au cours du xvrrr siècle le conte a plus d’une fois disputé au roman la faveur du public.

Au début du siècle ce sont les contes de fées ? et les contes orientaux qui sont en vogue: Charles Perrault et Mme d’Aulnoy (voir vol. [, p.485) ont de nombreux successeurs, moins célèbres qu’eux, mais dont les œuvres remplissent Le Cabinet des fées ? ; pour ce qui est des contes orientaux,

[4. M. de la Bourdonnais.] 2. À consulter. — Lucie Félix-Faure Goyanu : La vie et la mort des fées

(Perrin, 1910, p. 282 et suivantes).

3. Le Cabinet des fées ou Collection choisie des contes de fées el autres contes mer-

veilleux (r785- 1589, 41 vol.).

ils furent mis à la mode par la traduction des Mille èt une nuits de Galland, parue en 1704-1717.

De 1725 à 1750 les conteurs licencieux ! const: citons notamment CrésiLLon fils (1707-1777), dont le roman le plus connu est Le Sopha (1945), Paravis De Moncrirr (1687-1784), le chevalier De Mouax(1701- 1784), le chevalier De LA MorLière (1719-1785) et Duccos (voir p. 196), l’auteur de l'Histoire de la baronne de Luz (1741) et des Confessions du comte de... (1742). De grands écrivains eux-mêmes ont parfois cédé au goût de ce temps pour les écrits très libres : Montesquieu a composé Le Temple de Gnide (1725) et Diderot Les Bijoux indiscrets (1747).

Dans la seconde moitié du siècle on voit plutôt se développer le conte sérieux, soit le conte philosophique qui se propose de mettre en lumière une idée et dont Voltaire a donné le modèle (voir p. 88), soit le conte moral et pédagogique où un récit plus ou moins imaginaire illustre un précepte et qui est destiné à l’instruction des grandes personnes ou des enfants: tels les Contes moraux (1761) de Marmonrec?; les Contes moraux (1773) et les Nouveaux contes moraux (1776) de Mme LepriNce DE Beaumonr ; tels encore les contes naïfs qui remplissent L’Ami des enfants

(1784) de Berquin 5.