VIII PRÉFACE

Nous avons donné à chaque siècle une place proportionnée à la valeur artistique des œuvres qu’il a produites et à l’importance sociale des idées qu’il représente. Dans le débat. pédagogique ouvert entre ceux qui persistent à vouloir laisser aux Ccrivains du xvu siècle la meilleure part dans notre enseignement, et ceux qui n'hésitent pas à demander qu'on melle désormais au premier plan dans nos classes l'étude des écrivains du xvin° et du xix° siècle, nous avons cru devoir adopter une attitude de conciliation : sans rien sacrifier de notre grand siècle classique, qui sut exprimer en un langage parfait les sentiments éternels de l’âme humaine, nous avons fait une très large part aux xvin et xix° siècles, d'où nous viennent plusieurs des idées qui gouvernent la société contemporaine... :

Par suite du plan al nous nous sommes arrêté, en vue d'examiner non seulement les principaux auteurs, mais. #

aussi les grandes questions littéraires, manifestations parti-

culières du goût et mouvements généraux des idées, l'étude … d’un certain nombre d'écrivains, surtout du xvuf siècle, se a. trouve divisée en plusieurs études partielles. Mais la table … récapitulative des textes cités et l'index alphabétique, qui signale tous les passages se rapportant à un même auteur, aideront à rétablir la liaison entre ces divers frag- … ments.

Pour ce qui est de l'orthographe, nous avons naturelle-

ment respecté la forme archaïque des auteurs du moyen

âge, qu'on ne saurait rajeunir sans les défigurer. Mais, à partir du xvi‘ siècle, nous avons résolument modernisé tous les textes : ce qui en facilite l’intelligence aux élèves, sans

altérer sérieusement leur physionomie. Pour les écrivains du xvn* et du xviu* siècle, tel est depuis longtemps l'usage suivi dans les éditions classiques. Pour ceux du xvi‘, notre.