ANCIENS ET MODERNES

Je commence par souhaiter que les modernés surpässent les anciens, Je serais charmé dé voir, dans notre siècle ét dans notre nation, des orateurs plus véhéments que Démosthène, et des poètes plus sublimes qu'Homère. Le monde, loin d’y perdre, y gagnerait beaucoup. Les anciens ne seraient pas moins excellents! qu'ils l'ont toujours été, et les modernes donneraient un nouvel ornement au genre humain. Il resterait toujours aux anciens la gloire d’avoir commencé, d’avoir montré le chemin aux autres, et de leur avoir donné de quoi enchérir? sur eux.

Il y aurait de l’entêtement à juger d’un ouvrage par sa date... Si Virgile n'avait point osé marcher sur les pas d'Homere, si Horace n'avait pas espéré* dé suivre de près Pindare, que waurions-nous pas perdu! Homère et Pindare même ne sont point parvenus tout à coup‘ à celte haute perfection : ils ont eu sans doute avant eux d’autres poètes qui leur avaient aplani la voie, et qu'ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n’auraientils pas la même espérance?

J'avoue que l’émulation des modernes serait dangereuse, si elle se tournait à mépriser les anciens, et à négliger de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu'ils ont d’exquis, et de tâcher de suivre encore plus qu’eux leurs idées sur limitation de là belle nature. Je crierais volon-

[4. Excellent : voir p. 4ag, note 2. — 2, Enchérir sur eux, faire mieux qu'eux — 3. Espérer de : ce verbe est aujourd'hui employé sans préposition. = 4, On ne distiniguait pas alôrs tout à coup (soudainement) et tout d'un coup (en une seule fois). — 5. Se tournait à, aboutissait à.|

PSS De ASIE SNA

832 LE XVIIe SIÈCLE

tiers à tous les auteurs de notre temps que j'estime et que

1 honore le plus:

.. Vos exemplaria graeca Nocturna versate manu, versate diurna {. 5

Si jamais il vous arrive de vaincre les anciens, c'est à eux-mêmes

que vous devrez la gloire de les avoir vaincus.

Un auteur sage et modeste doit se défier de soi et des louanges de ses amis les plus estimables. Il est naturel que l’amour-propre le séduise un peu, et que l'amitié pousse un peu au delà des bornes l'admiration de ses amis pour ses talents.

Je ne crains pas de dire que les anciens les plus parfaits ont des imperfections : l'humanité? n’a permis . en aucun temps d'atteindre à une perfection absolue...

J'avoue que les anciens ont un grand désavantage par le défaut de leur religion et par la grossièreté de leur philosophie. Les héros d'Homère ne ressemblent point à d’honnêtes * gens,

et les dieux de ce poète sont fort au-dessous de ces héros mêmes,

si indignes de l’idée que nous avons de l’honnête homme. Personne ne voudrait avoir un père aussi vicieux que Jupiter, ni une femme aussi insupportable que Junon... Qui voudrait avoir un ami aussi brutal que Mars, ou un domestique aussi larron que Mercure ?..

Re

Il faut avouer qu'il y a parmi les anciens peu d’auteurs excellents, et que les modernes en ont quelques-uns dont les ouvrages sont précieux.

[4. Horace, Art Poétique, v. 268. — 2. L'’humanité, la nature humaine. —.

3. Honnêtes gens : (voir p. 205, note 14) cette expression, comme on le voit par la suite, a ici une signification morale qu'elle n'avait pas habituellement au xvue siècle.]

Je n'ai garde de vouloir juger; je propose seulement aux hommes qui ornent notre siècle de ne mépriser point ceux que tant de siècles ont admirés. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfection ; je ne veux point ôter à personne l'espérance de les vaincre, je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par l’étude des anciens mêmes qu'ils

auront vaincus. Mais je croirais m’égarer au delà de mes bornes,

si je me mêlais de juger jamais pour le prix entre les combat-

“tants!.…..

(Fénelon, Lettre sur les occupations de l’Académie française, chap. X: Sur les anciens et sur les modernes, passim.)