LA. FONTAINE RONDE

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esprit se pose en remontant le petit ruisseau, oii se jouent des poissons et où grouillent des tortues, nous altcignons bientôt Aïn-el-Medaoûarah, la fameuse Fontaine-Ronde, qui est située vers le sud-ouest de la plaine. Elle est encore partiellement environnée d'un mur de pierres assez bien taillées et mesure trente mètres do diamètre sur deux de profondeur. Elle sourd entre des rocs amoncelés vers le couchant et s'échappe par le ruisseau que nous avons suivi. Si on recrcusait ce bassin, il n'est pas douteux qu'elle jaillirait plus abondante. Des roseaux, des doums et tout un fourré de broussailles s'unissent pour l'obstruer. L'eau est très limpide, mais un peu tiède. Le poisson désigné par Josèphe sous le nom de coracinus, que l'Arabe appelle balbout, et la science clarias macrocanthus, espèce de siluridé assez semblable à l'anguille, sauf ses longs barbillons charnus, y abonde. A vrai dire, on en trouve aussi à Ain-Tabigah, à Aïn-et-Tin et surtout dans le lac El-IIoulch. Vivant dans la vase et se nourrissant d'herlx-, il ne saurait choisir un meilleur gite que ces eaux marécageuses. Quelques balbouts deviennent fort grands. Lorscfu'ils sont pris et jetés hors de Icau, ils poussent de petits cris plaintifs qui nous imiwessionnent. Si entre le lac et la fontaine nous trouvions les traces d'une ancienne cité, ce serait autrement concluant que la présence du coracinus pour l'identincation de la Fontaine-Ronde avec celle de Capliarnauni. Mais nous avons beau chercher sous l'herbe, il

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n'y a ici ni arasements ni élévation do terrain visible. D'ailleurs, Capliarnailm à plus d'un kilomètre du lac serait-il dans la donnée scriptural rc

A travers les chardons immenses et pressés, nous franchissons encore deux petits cours d'eau, lo ouady El-Rabadiyeh et le ouady El-Amoûd, pour aller en droite ligne vers le nord sur Aïn-et- Tin. Là seulement subsistent quelques ruines visibles, mais insignifiantes. Des buttes çà et là en supposent d'autres cachées sous terre. Tout d'un coup je crois avoir aperçu un débris de colonne en pierre grise. Je saute à bas do mon palanquin pour constater, hélas! que c'est tout simplement un vieux mortier, reul-étre a-t-il été creusé dans un fragment do fût antique. Pourquoi n'avons-nous i^as du temps et des hommes pour entrepi'cndre ici quelques fouilles? Certainement il y a eu vers ce coin du lac, faisant le pendant de Medjel, à l'entrée opposé de la riche plaine, une petite ville appuyée sur cette anse où nous revoyons les restes de la jetée examinée hier.

Plus j'y pense, plus il me semble naturel que Capharnaiim ait été ici. Comme ce fut la principale ville do Génézareth, peut-être donna-t-ellc son nom à la plaine et à la Fontaine-Pionde, qui l'arrosait. Peut-être la fontaine de Capharnaiim ne fut-elle qu'un vaste bassin près do la ville où les eaux d'Aïn-Tabigah arrivaient par un largo canal à travers la colline, et où elles se dispersaient dans les terres à fertiliser. Les deux

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hypothèses cxpHqucraient le nom de Capharnaûm donné à la source bienfaisante, mais la seconde me semble préférable, et je suis définitivement 2)orté à croire que les eaux d'Aïn-Tabigah, conduites jusqu'aux portes de la petite ville par le large aqueduc dont on voit encore les traces, fut la véritable fontaine de Capharnaum. Que Josèphe, blesse à la main, ait été porté ici plutôt qu'à Tell-Hum, c'est naturel, quelque moyen de transport qu'il eût adopté. Le chemin des barques et la voie romaine aboutissaient l'un et l'autre à la cité qui fut près d'Aïnet-Tin, comme au point important et fortifié de la jiartio septentrionale de la plaine, tandis que Tell-llum était en dehors de toutes communications faciles, et surtout trop près de l'ennemi, qui, le lendemain dès la pointe du jour, recommença le combat. Le blessé serait même allé plus loin que Capharnaum, s'il n'avait senti un peu de fièvre. Le voisinage des Romains le préoccupait visiblement, et sitôt que les médecins l'y autorisèrent, la nuit suivante, il se fit transporter à Tarichée pour y être en lieu plus sûr. Ici, comme je le disais hier, en un point dont l'importance stratégique et commerciale est incontestable, on s'explique que Capharnaum ait eu des soldats, des officiers, des percepteurs d'impôts, une douane. A Tell-IIum cela ne se comprend plus. Au reste, saint Willibald, au commencement du huitième siècle, semble avoir retrouvé à Aïnet-Tin le souvenir de Capharnaum. Partant de Tibériade en suivant la côte, il va « de Magdala

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au villatredo CapliariKiiim, du là à iJotlisaïda, elle leiulomaiii à Corozaïii >:. Avant lui Arculfc avait vu Capliarnailin resserré dans un étroit espace entre une colline et le lac, celle-là au nord et celui-ci au sud. Le bourg se développait de l'occident à l'orient. Le F. Liévin croit qu'il n'y a que Tcll-IIum pour répondre à cette indication. On pourrait lui dire que d'aiiros beaucoup d'autres, il n'y a que Khan-.Minieli, mais il vaut micu.\ reconnaître que l'indication est inexacte comme orientation, quelque sens qu'on lui donne, et Adamnan a bien fait de constater que son pieux voyageur ne vit Capharnaiim que du haut de la montagne voisine. N'est-il pas d'ailleurs probable qu'à cette époque la tratlition avait ellemême perdu de vue le site de la malheureuse ville, misérablement couchée dans la poussière après avoir voulu s'élever jusqu'au ciel? Les contradictions, les incertitudes, les fausses assertions des divers pèlerins me porteraient à le croire.

Nous nous arrêtons un moment auprès de la fontaine où s'épanouit en touffes arrondies le papyrus, ce jonc gracieux à tige triangulaire que nous rencontrons en Palestine pour la première fois. D'un large bloc de basalte qui nous sert de siège, nous contemplons tristement, au milieu d'une si riche nature, l'absence de tout travail humain et même de toutes ruines. Je ne parle pas des restes du Khan que nous allons côtoyer tout à l'heure. C'est une œuvre du moyen âge édifiée ici, comme au Thabor, à Ledjoun et à

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lîimlch, pour abriter les caravanes sur la grande ligne de Damas à l'Egypte. Tout est désormais bien mort dans ce coin de terre, où jadis Jésus trouva sa seconde patrie.

Sur cette rive, il vint chercher ses premiers disi-iples. Dans la synagogue, dont il ne reste plus de trace, il donna au peuple ses sublimes enseignements. Dans ces rues enfouies sous le sable, il guérit les malades. Dans les maisons dont quelques pierres émergent encore à travers les chardons et les lauriers-roses, il s'assit au banquet des péagers et flagella cruellement les pharisiens. Ici il commanda aux démons et à la mort, et la foule enthousiaste criait : « Non, on n'avait jamais rien vu de semblable! » Aveugles qu'il a guéris, fille de Jaïre qu'il a ressuscitée, centurion dont il loua la foi, femme qui disiez : « Heureuses les entrailles qui l'ont porté et les mamelles qui l'ont allaité! » croyants illustres qui dormez sous nos pieds, pourquoi ne dites-vous rien de ce passé incomparable que notre foi et notre imagination voudraient faire revivre? Seigneur, une femme toucha le zizit rouge de votre manteau, et une vertu alla de vous à elle. Nous baisons ces pierres que vous avez foulées ; qu'une vertu vienne encore de vous à nous, vos fidèles, vos serviteurs, vos prêtres, qui, avec amour, demandons à tout sentier la trace de vos pas.

J'éprouve un vif serrement de cœur en quittant le lac. Si jamais je devais vivre hors de ma patrie, je voudrais être exilé sur ses rives. En gravis-

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saut la hautfur (jui l<s Mir|)lonibc, nous t-xamiiiDiis s'il M y a pas du ruines. Là Capliariiaiiiii oiil L'tc lieurousoment placé, et Aîn-Tabigah aurait ûtô sa fontaine. Mais nous no découvrons absolument rien. Le chemin, qui monte au nord, devient détestable. Je me retourne à tout instant pour regarder encore la belle nappe d'eau et y saluer une fois de plus la grande vision (jue mon cœur y retrouve vivante et adorable. A droite et à gauche, sur le versant des montagnes qui s'échafaudcnt devant nous, des pierres amoncelées indiquent sans doute les bourgades que Jésus évangélisa. Observation digne d'intérêt, sur ces sommets qui sont exactement au niveau de la Méditerranée, on voit des masses de galets et do cailloux roulés. N'est-ce pas un signe que le lac fut jadis rattaché à la mer par la plaine d'Esdrelon'? Une forêt de gigantesques fenouils couvre le sol. Sur leur verdure jaunâtre de grands alcéas étalent leurs belles fleurs roses. Nos moukres retrouvent ici un de leurs chevaux mort hier en suivant une autre caravane. La tête et les pieds, voilà tout ce qui demeure de la pauvre bête, et d'innombrables vautours sont en train de le faire disparaître.

A notre droite, dans l'ouadi qui va vers Tellllum, et non loin d'une fontaine où des bergers abreuvent leurs troupeaux, nous remarquons sur une sorte de plate-forme des ruines considérables. Quelques maisons sont encore debout avec leurs ouvertures. Seules les terrasses se sont effondrées autour des colonnes qui les sup-

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