SITES DISCUTÉS

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Paul. A deux cents mètres d'intervalle, et sous une sorte d'excavation formée par un béton très solide, peut-être un reste de vieille église, à côté (le l'ancien cimetière chrétien, on nous indique la retraite où, après son évasion, l'Apôtre se serait abrité pour se recueillir avant de se diriger vers Jérusalem. Que faut-il retenir de tout cela? Pas grand'chosc sans doute. Si de tels sites sont authentiques, comment se fait-il qu'en pleine i anipagne, sur un terrain sacré, puisque des cimetières l'occupent depuis des siècles, on n'ait pas établi et maintenu un sanctuaire commémoratif? Au moins à El-Kheniseh, près du village (le l'Éloile, Kaukab, dont je parlais hier, il y eut sur la route une église dont on voit encore les ruines. En outre un monticule y porte le nom de colline Saint-Paul, Tell Mar-Boulos, sans qu'on puisse expliquer cette dénomination autrement que par une tradition primitive fixant à ce point du chemin direct de Jérusalem à Damas le lieu où l'Apôtre fut converti. Je ne crois pas que le site où nous sommes ait jamais été sur la grande voie de communication entre ces deux villes, et d'ailleurs, s'il dut y avoir une coïncidence entre le coup de la grâce et le regard du persécuteur sur la cité où il allait chercher ses victimes, i! est peu naturel de supposer que cette coïncidence se soit produite au dernier moment, quand on ne fut qu'à cinq cents mètres du rempart.

En revenant vers la ville, nous visitons le tombeau de saint Georges, un soldat qui, selon la tradition locale, aurait favorisé l'évasion de saint

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Paul. Il est ciituuru d'un treillis du l)ois. On y fait brûler des lampes, entretenues avec peu <le soin, et une mare d'Iiuilc souille les dalles sur lesquelles repose le sarcophage.

Le khanisin (pii souffle ne nous permet d'admirer (ju'à nioitii'; les vastes jardins de la ville. Les murs do bouc qui les clôturent ne sont pas très décoratifs, mais une fertilité étonnante transforme quand même en paradis ces délieieux vergers, où le bourgeois damasquin vient tous les soirs se délasser des fatigues de la journée en fumant son narguileh auprès de l'eau f[ui murmure, ou en savourant son café sous les orangers en Heur. C'est un trésor inappréciable que CCS frais ombrages aux portes du désert. Les abricotiers donnent des fruits renommés dans tout l'Orient, et il n'est pas de gourmet qui n'ait voulu goûter au michmich de Damas.

Pour reprendre la visite du rempart méridional dans la direction de l'ouest, nous passons devant le blanc ouely de Sidi-Bilâl, un saint des premiers temps de l'islamisme, et nous atteignons I5ab-es-Saghir, où deux murs d'époques bien diflérentcs, et deux portes réunies présentent visiblement, côte à côte, l'œuvre romaine et celle des musulmans. 11 est certain que des Couillcs, même superficielles, sulTiraient pour mettre à jour sous l'enceinte actuelle de la ville le pourtour de la ville ancienne. L'œuvre des .Vrabes s'est bornée à substituer aux vieilles tours carrées des tours à moitié rondes, en y employant de très médiocres matériaux. Ainsi ils ont enlevé

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SUITE DES HEiMPARTS

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à la ville tout caractère d'antiquité pour lui laisser l'aspect insignifiant d'une cité moderne.

Le cimetière musulman, que nous trouvons tout hérissé de colonncttcs, do constructions bizarres et de petites coupoles en ruines, renferme quelques tombes célèbres : celles de Fatima, la petite-fdle de Mahomet; de Mohaviah, le chef de la dynastie des Ommiades ; de Ibn- Asâkcr, l'historien de Damas, et de trois femm(>s du prophète.

La porte Bab-el-Djabyah, que l'on rencontre ensuite, fait le pendant occidental de Bab-el- Charki et termine de ce côté l'ancienne rue Droite. Elle eut aussi trois ouvertures, dont une seule subsiste en partie; c'est celle du sud. Je me demande s'il ne serait pas plus raisonnable de supposer que, de tout temps, les voyageurs arrivant de Palestine, et par conséquent Saul et ses compagnons, ont dû aborder la ville par cette porte de l'Occident, plutôt que d'aller dans un très inutile détour chercher, à deux kilnmètres d'ici, celle de l'orient, s'ouvrant sur la même rue Droite. Par elle on arrivait presque immédiatement dans la maison de Judas, si celleci fut là où la tradition nous la montre. En tout cas, j'examine avec vénération les pierres de l'antique ouverture, et je regrette amèrement qu'on n'ait rien édifié ni là-bas ni ici pour dire : « Le grand converti est passé sous cet arceau, et l'Eglise a pensé qu'il fallait le transformer en une porte triomphale. » Je lis tout simplement sur le linteau que Noureddin a restauré cette porte.

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Laissant derrière nous la longue rue ilitn Koutc des caravanes de la MeUke, qui, sur un «spaec do deux kiloniélrcs, traverse du nord au sud le grand faubourg d'Kl-Meidan ou do l'Hippodrome, nous montons vers le château à travers une rue assez larire où les armuriers se sont donne rendez-vous pour établir leurs ateliers. C'est au reste le quartier militaire. Le Serai à notre gauche est occupé [lar des soldats aussi bien (pie les casernes d'ibrahim-racha, qui lui font suite. Au delà se trouve la Tekkèh, un superbe hôpital que Sélini 1" fit bâtir au commencement du seizième siècle pour les pèlerins allant à la Mekke. Son massif de petites coupoles dominées par la mosquée et deux sveltcs minarets est d'un joli effet. La cour intérieure mérite surtout une visite. La galerie qui l'entoure est soutenue par des colonnes de marbre, de granit et de porphyre, ajustées au hasard, avec des bases ou des chapiteaux de bronze, splendides débris d'antiques monuments. Le faubourg El-Amara, au nord de la citadelle, ne nous tente pas plus qu'Es-Salaliych, bien plus loin dans la même direction, au delà des jardins et des innombrables canaux qui les arrosent. Par la porte de Fer, Bab-el-IIadid, où les restes du double rempart romain sont encore visibles, nous rentrons dans la ville pour donner un dernier coup d'ccil au bazar des Grecs et faire quelques emplettes. M. Vigouroux rêve d'avoir son écuclle comme Diogéne. Je suis trop heureux de lui assurer ce modeste souvenir en cuivre frappé. On nous montre l'allée de pla-