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de SamueL Quand David, pour éviter la colère aveugle de Saill, se fut échappé de Gabaath par une fenêtre, il se rendit à llamah auprès du prophète, dit l'Écriture, et lui raconta ce qui s'était passé. Or, comme il était trop sous la main du roi dans cette ville, Samuel l'amena avec lui à Najoth, près de Ramah, lieu plus sûr où le collège des prophètes pouvait le défendre contre un coup de main. On sait comment le spectacle des Voyants qui prophétisaient désarma et fît prophétiser les envoyés de Saiil et Saul lui-même, qui, « arrivé à Najoth, près de Ramah, ôta ses vêtements, et, prophétisant devant Samuel, se jeta nu par terre tout ce jour-là et toute la nuit ». Quel intérêt n'y aurait-il pas à chercher et à découvrir dans les environs la grande citerne de Sêcou, où Saiil demanda, peut-être à des bergers abreuvant leurs troupeaux, en quel lieu Samuel et David s'étaient retirés? A mon avis, les indications très précises de l'Écriture s'appliquent fort bien au lieu où nous sommes, et c'est ici la véritable Ramah des montagnes d'Éphraïm, la patrie d'i*nne et d'Elcana. Que le surnom de Sophim soit antérieur à Samuel et vienne de Zouf, un des ancêtres d'Elcana, ou postérieur et rappelle le collège des Voyants, Tsophim, que le grand juge d'Israël y avait créé, peu importe. L'identité de nom, Er-Ram et Ramah, et la concordance des données scripturaires avec ce que nous voyons ici, me semblent décisives.

C'est à Ramah qu'après le sac de Jérusalem

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aiiuciiouonosor on gri)U|)au les pnsonnio fallait diriger sur Ikihylono. Nabuzanl.ui ant trouvé le proplièle .I('r(''ini(! parmi eux,

nvuy;i libre et comblé de [)réseiits.

^ deux lieures, nous sommes à El-Uireh, l'annno Dceroth {les Puits), ainsi nommée en raison do l'abondance do ses sources. De toul )s les caravanes ont aimé à faire halte ici, [\r uii(> hypothèse assez naturelle on en a •lu, au moyen âge, qiu' lîeerolh était le lieu Marie et Joseph, revenant tle Jérusalem, après les fêtes pascales, avaient constat»! l'absence de l'Enfant Jésus. Au point de vue bibli<[ue, cctif tradition rencontre une dilTicuIlé : c'est (jue les caravanes galilcennes suivaient plus souvent le chemin de la Perce que celui de la Samarie. On sait les haines farouches qui divisaient alors Juifs et Samaritains. Se hasarder à suivre cette route était, surtout pour une caravane religieuse, s'exposer aux plus graves dangers.

Nous nous arrêtons au bas du village, dont les maisons petites et misérables couvrent le versant de la colline. Une belle église en ruines les domine. C'est à côté de la fontaine que nous faisons halte. Elle coule abondamment, et des laveuses y sont installées. Ses eaux, amenées de loin, s'accumulent dans un bassin que couvre un sanctuaire musulman. La maison de l'eau et la maison de la prière sont deux trésors que l'Arabe ne sépare jamais. Pour lui, les vrais bienfaiteurs des peuples sont ceux qui ont construit dos mosquées et des fontaines

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Tandis qu'on étend par terre un tapis en guiso de table, nous donnons un coup d'œil à deux antiques piscines qui recevaient jadis les eaux de la fontaine. Elles sont à moitié détruites et envahies par les décombres. Les pierres en étaient régulièrement taillées. Aujourd'hui les eaux se perdent dans un marécage où grouillent ([ucUpies enfants poursuivant des libellules azurées sur des renoncules blanches, jaunes et rouges. Sitôt qu'ils nous aperçoivent, encouragés sans doute par les laveuses, ils nous entourent et se disposent à ne plus nous lâcher sans avoir leur baghchich. Des Arabes s'approchent aussi, et nous prenons notre repas au milieu de cette couronne de curieux. Us nous serrent d'assez près pour pouvoir se mirer dans nos assiettes, si nous en avions. Chaque os que l'on jette est vivement disputé, ramassé et dévoré. Que tout cela est étrange, dans un pays où le moindre travail ferait régner l'abondance ! En souvenir de l'Enfant Jésus, dont, selon la tradition pieuse, l'absence fut remarquée ici même où ces mauvais gamins nous font trop sentir leur présence, nous organisons une distribution de vivres, viande, pain et oranges. Il en faut peu pour mettre ces gens-là en fête. Toutefois, même contents, ils n'ont pas l'air aimable. Les laveuses semblent se livrer à d'assez grossières plaisanteries. Les hommes disputent aux enfants le petit régal que nous leur avions assuré. D'ici étaient Baana et Réchab, ces deux brigands qui tuèrent Isboseth durant son sommeil, et dont David fit

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;oupcr les mains pour les suspendre à la piscine il'ilcijron.

Taiulis nue nos inoukres achèvent de « manger du pain n, selon leur expression plus biijliciuo qu'ils no supposent, nous allons visiter les maynilî(iues l'cstcs d'un vieux khan, peut-être l'ancien hôpital des Templiers ([ui ont hahité ici, et les ruines do l'église gothi([ue, analogue de ]n-oportions, mais non de style, à celle que mettent à jour nos bons PP. Dominicains de Jérusalem. Du khan il demeure de belles voûtes ouvertes à leur partie supérieure comme des citernes et soutenues par des piliers qui rappellent ceux des écuries de Salomon. De l'église, trois murs et l'abside sont en partie debout. L'intérieur est semé d'orge fort bien venue. Des figuiers et des grenadiers y croissent çà et là.

Nos gens et nos bêtes viennent bientôt nous rejoindre au haut de la colline. Après les vives algarades de la matinée, et fixé que je suis sur l'excellence de la locomotion en palanquin, je m'endors, bien que la descente et le chemin, — toujours l'ancienne voie romaine, — offrent des passages difficiles. C'est au bruit de chants joyeux et du zalâghit que je me réveille. A notre gauche, sur la crête des collines, une procession de jeunes femmes va au village voisin prendre une fiancée. Celle-ci, les cheveux tressés, les vêtements arrosés de parfums, la tête et les bras ornés de tous les bijoux qu'elle possède, attend dans sa famille leur agréable visite. Ce soir on l'emmènera couverte d'un grand voile blanc qui

DEEUOTII

doit l'envelopper de pied en cap, au risque do gêner sa marche, jusqu'au lieu où se conclura le mariage. Là le cheïk pressera l'un contre l'autre les pouces des deux fiancés. Le jeune homme constituera le douaire de son épouse d'après le cas qu'il fait de sa force pliysique; car, parmi les femmes du peuple, la puissance du muscle est ce que l'on apprécie le plus. Le cheïk écrira les conventions réciproques, et tout sera dit. Les réjouissances dureront plusieurs jours. Combien de temps durera l'union? Autant qu'il plaira au mari, qui garde toujours le droit de répudier son épouse en lui l'emettant la dot officiellement promise.

Tandis que j'observe sur ma tête le joyeux délilé, une gazelle se lève à mes pieds. Je jette vers M. Vigoureux un ci'i de joie qui me vaut presque une culbute, car le cheval de notre drogman prend peur et se rue sur les mulets de mon palanquin. La gracieuse bête s'éloigne par petits bonds, broutant les fleurs qui sont sur sa route. La poésie biblique permettrait un rapprochement entre elle et la fiancée qu'on va chercher là-haut; mais de nombreuses grottes, creusées dans les rochers que nous longeons, me ramènent à de plus graves pensées. Les contrastes sont de l'ègle dans la vie humaine. Ces chambres sépulcrales paraissent, pour la plui:)art, remplies de cadavres, car elles sont fermées par des blocs énormes. D'autres servent d'étable aux troupeaux ou d'abri aux voyageurs. Dans l'une d'elles, près de la route, on pouvait.

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il n'y a pas longtemps encore, so dosaltorcr :i une source excellente. Aujounl'lmi, on n'y lu'nètro que diffîcilcmont à travers les hautes lierbes. Doux pilastres taillés dans le roc soutiennent toujours la voûte, mais l'eau n'y coulo plus. Lo conduit s'est obstrué peu à peu sans que nul ait songe à le déboucher. La belle source fillre à travers les rochers supérieurs et ne porte profit à personne.

Un peu plus loin d'autres eaux se perdent encore au versant do la montagne, qui semble taillée à pic. C'est la fontaine d'Aïn-cl-Akabéh. Encore dix minutes et nous voici à Bcitin, l'antique Bélhel.

Saint Jérôme, confirmant le témoignage d'Eu- 6cbe, nous dit que cette ville était à douze milles do Jérusalem, à droite de la route qui va à Naplouse. Elle est bâtie sur une colline rocheuse contournée par deux vallées qui s'unissent à ses pieds. Quelques rares amandiers se montrent encore çà et là, pour légitimer à nos yeux l'antique nom de Loica qu'elle portait au temps où Abraham y campa avec ses troupeaux. Pas un seul chêne qui nous rappelle celui des pleurs Alon-Biichoulh, au pied duquel fut ensevelie Débora, la nourrice de llebecca.

A travers des murs de pierres séparant quelques misérables champs où, dans une terre rouge couverte de cailloux, poussent fort maigres l'orge et le blé, nous atteignons le triste village. Les maisons, construites avec des pierres frustes auxquelles s'en mêlent d'autres marquées au

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cachet d'un travail très soigne et d'une visible antiquité, sont à moitié enfouies dans la terre. On y descend d'ordinaire par un escalier qui est leur seule ouverture. '^

Nous gravissons d'abord la hauteur jusqu'à la tour en ruines qui domine tout le reste. Seules, ses assises paraissent anciennes. La vue s'étend jusque vers la mer Morte. Mais est-ce d'ici que Loth jeta son coup d'œil pour choisir le pays où il conduirait ses troupeaux? Ce n'est pas sûr. L'Écriture dit qu'alors Abraham campait sur la montagne à l'orient de Béthel et à l'occident de Haï. S'il eût campé ici même, nous devrions chercher le site de Louza sur l'une des collines qui sont vers l'occident à notre droite. On serait d'autant plus heureux de l'y trouver qu'alors le nom de Béthel {Maison de Dieu) serait réellement resté au lieu même où Dieu s'était montré à Jacob, tandis que nous devons reconnaître que la montagne de la Vision l'a perdu et que la ville de Louza, qui ne fut pas le théâtre de la manifestation divine, l'a pris. Mais aucune ruine importante vers l'ouest n'offre de place pour l'antique Louza. Il est vrai qu'après tant de siècles elle peut avoir disparu plus facilement que Jéricho, Sichem et les autres. Par contre, on voit à un demi-kilomètre d'ici, sur une colline au sud-est, des ruines importantes : c'est Bordjel-Maoun.

Au milieu d'une enceinte absolument détruite, une tour carrée est encore debout. Quelques colonnes brisées gisent çà et là. De gros bloca

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do piorro portent dos signes chrétiens. Lo moyen âge avait-il porprtuc ici une vii-ilh' tradition sur lo lieu où camijorent les patriarches? Y avait-il simplement édilio un château fort? Jo no sais.

A travers dos sentiers fort étroits bordés do liguiers et do grenadiers, nous descendons au bas du village pour y visiter les restes d'une cgliso qu'il serait intéressant do débhayor. L'abside seule en est delxnit. Un âne ilort gravement là où fut l'autel. Oes fragments de colonnes et quelques chapiteaux, œuvre évidento do sculpteurs juifs, sont encastrés dans les murs qui bordent le chemin. Ont-ils fait partie de l'église (juc nous venons do visiter? Co n'est pas probable, ou il faut dire que l'église elle-même avait été bâtie avec des ruines plus anciennes.

Un très vaste réservoir, à peu près comblé, mais encore entouré de murs, nous rappelle les piscines d'Ilébron. Sa partie méridionale est la mieux conservée. Le vaste carré mesure cent mètres sur chaque côté. Il a été transformé en une sorte de prairie où les enfants jouent et les animau.K broutent, en attendant que l'été en fasse pour le village entier une aire à battre le grain. Deux bassins circulaires témoignent largement que l'antique source n'est pas tarie. Dans l'un d'eux les femmes lavent; dans l'autre elles remplissent leurs cruches. Interrompant leur travail, plusieurs s'empressent de venir nous vendre quelques vieilles pièces de monnaie.

Et dire que là même les servantes de Sara remplirent jadis leurs amphores, pendant que les

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troupeaux du Père des Croyants se désaltéraient autour de Timmcnse réservoir! Béthel fut un des sites les plus vénérables de l'Ancien Testament. Nous nous remettons en mémoire les grands souvenirs qui s'y rattachent. Ici Abraham, quittant les chênes de More, dressa ses tentes et éleva un autel à Jéhovah en invoquant son nom. Jusqu'ici il remonta, en revenant d'Egypte, pour s'y établir sur le campement où il avait déjà une fois sacrifié à l'Éternel. Il y invoqua le Dieu Très-Haut et y reçut la promesse d'une innombrable postérité. Dès lors le lieu était irrévocablement consacré; et quand Jacob, fuj'^ant la colère d'Ésaii, s'y endormit un soir, la tête appuyée sur une de ces pierres qui couvrent la montagne, Dieu se montra à lui au sommet de l'échelle qui allait de la terre au ciel et où les anges montaient et descendaient, symbole visible de la protection perpétuelle que Jéhovah promettait à son serviteur et à sa descendance. Le patriarche, saisi d'une sainte frayeur, s'écria : « Le Seigneur est ici et je ne le savais pas! Que ce lieu est redoutable! C'est la maison de Dieu, la porte du ciel! » Et quand le matin il s'éveilla, relevant la pierre dont il avait fait son chevet, il la dressa en guise de stèle et versa de l'huile sur son sommet, comme sur un autel. Il donna à ce lieu le nom de Béthel, Maison de Dieu, mais la ville s'appelait Louza. Plus d'une fois depuis Dieu et Jacob réitérèrent ici leur alliance, et autour de l'antique cromlek les enfants d'Israël aimèrent plus tard à s'assembler pour prendre

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de solcnnollos rcsoUilions, et s'y soumettre au jugomeiit dos liommcs do Dieu. Aussi, quand Jéroboam voulut consacrer le scliismc dos dix (rilius et les cmpôclior d'aller retrouver à Jérusalem les descendants de David, des deux sanctuaires qu'il éleva dans son royaume, l'un au nord fut à Dan, et l'autre, vers la limite méridionale de ses États, au lieu le plus célèbre dans la tradition religieuse d'Israël, à Bélliel mémo, et sans doute sur la montagne consacrée par le souvenir des patriarches. Là-haut il établit donc un veau d'or avec un collège des prêtres pour entretenir le culte idolâtriqne, et, donnant luimême l'exemple de l'apostasie, on le vit au miliou d'une fête monter à l'autel pour y offrir des parfums au dieu importé de l'Egypte. C'est alors qu'un homme venu de Juda sortit tout à coup de la foule on criant : « Autel, autel, voici ce que dit le Soigneur : II naitra un fils dans la maison de David. Son nom sera Josias, et il immolera sur toi les prêtres des hauts lieux qui brûlent des parfums. Sur toi l'on brûlera des ossements humains! Pour preuve voici le signe do Jéhovah : l'autel va se fendre, et la cendre qui est dessus sera aussitôt répandue. » A cette foudroyante malédiction, le roi étendit sa main en disant : a Saisissez-moi cet homme! » Mais sa main se dessécha aussitôt et il ne pouvait plus la ramener à lui. En môme temps l'autel se fendait, la cendre tombait à terre, et Jéroboam effrayé demandait au prophète et obtenait, sans l'avoir mérite, que l'usage de sa main lui fût rendu.

SOUVENIRS BIBLIQUES

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A son heure, Josias arriva pour briser et brûler l'idole. Dans ces grottes sépulcrales qui couvrent le flanc de la colline, il fit ramasser des ossements humains et les brûla sur l'autel, le souillant ainsi avant de le détruire. Il voulut qu'on respectât la tombe de l'homme de Juda qui avait crié contre l'autel, et dont la fin avait été tragique. On sait comment, après avoir résisté aux instances du roi, qui voulait le retenir à sa table, le malheureux prophète se laissa gagner par un ancien de Béthel, qui se dit prophète comme lui. Il revint sur ses pas pour manger du pain et boire de l'eau, malgré la défense expresse de Dieu. Or, quand il voulut rentrer chez lui, il trouva sur sa route un lion qui le tua, sans le dévorer. Immobile à côté du mort et de son âne, gardant sans y toucher cette double proie, le terrible animal par son attitude semblait dire aux passants : « Je suis la justice de Dieu. » Le vieux prophète de Béthel sella une seconde fois son âne et rapporta dans sa maison le cadavre de l'homme qu'il avait détourné de son devoir. On pleura sur lui en disant : « Hélas! mon frère! » Puis l'ancien dit à ses fils : « Quand je serai mort, je veux être enseveli dans le sépulcre où nous allons mettre l'homme de Dieu. Je demande que mes os reposent à côté des siens. »

Un paysan vient nous prier d'aller voir dans sa terre un tombeau qu'il a récemment découvert. La voûte en est supportée par un énorme pilier, et il renferme deux sépultures pareilles que l'on n'a pas ouvertes. Malheureusement le

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soleil baisse, et il n'est plus possible d'arriver jusqu'à cotte trouvaille. Cependant, si c'était là que dorment les deux proplu-tes'!" Quoi reyrct do n'avoir pas encore une heure à dépenser!

En regagnant nos véhicules nous sommes suivis par une nuée d'enfants moins désagréables, à vrai dire, que ceux d'autrefois criant ici à Elisée : « Monte, chauve! monte, chauve! » Ils se contentent de ré|)éter à perte d'haleine : « Haghchich! baghchich! » C'est plus poli, mais fort assourdissant. Au reste, puisqu'ils ne méritent pas des ours, comme leurs devanciers, supposons qu'ils méritent le baghchich et exécutonsnous.

Amos fut prophète de Dieu dans Béthel. Il a dit :

Ne cherchez pas Béthcl,

N'allez pas à Galgala,

Ne passez pas à Bcrséba!

Car Galgala sera captif

Et Béthcl anéanti.

Oui, tellement anéanti qu'il n'en reste rien.

En une heure, nous arrivons à Gifné, où le curé latin nous attend. Le vallon qui mène à la petite ville est assez frais pour entretenir parmi ses vignes des poiriers, des pommiers et même des noyers. Les habitants sont déjà sur les terrasses à respirer la brise du soir. Les chiens nous font une ovation bruyante. Chose étrange, on ne voit jamais aucun do ces animaux à travers champs ou à la suite de son maitre. Probablement l'Arabe ne veut pas de ce compagnon

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tapageur, afin de mieux déguiser sa marche. Les pauvres bêtes ne connaissent que leur quartier, d'où elles ne sortent ni jour ni nuit. Elles s'accouplent avec les chacals, ce qui ne rend la raco ni plus belle, ni mieux civilisée.

Nous trouvons au presbytère une confortable hospitalité. Notre journée a été bien remplie. Les seules ruines que nous ayons laissées derrière nous sans les visiter sont celles de Haï et de Michmas. Situées trop à l'orient, elles nous eussent ramenés vers Jéricho. Haï ne fut pas loin de Béthel. Les récits bibliques la placent au levant et à peu de distance de cette ville. On ne comprend pas qu'Eusèbe et saint Jérôme la supposent à l'occident. Ce fut la première conquête des Israélites après Jéricho, et c'est en remontant l'un des ouadys aboutissant au Jourdain qu'il faut chercher le souvenir de cette malheureuse ville. On sait comment Josué s'en empara par une ruse de guerre à laquelle les Cananéens se laissèrent prendre plus d'une fois. Haï fut brûlé, la population massacrée, le butin partagé et le roi pendu à un arbre, en attendant (ju'on l'ensevelit le soir, sous un mont de pierres, aux portes de la ville. A tout jamais Haï demeura un tombeau, dit l'historien sacré. Et, de fait, il n'en est plus question dans l'histoire du peuple de Dieu. Après cela, je me demandé ce que valent les diverses hypothèses émises pour préciser son site. Les citernes, les piscines, les tombeaux, les ruines que l'on trouve à Ei-Koudcireh pourraient marquer la place de la vieille

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cit»5 cananc'cmio. Mais pourquoi y trouve- 1 on dos restes de niosaïi[ue.s'('

Machinas semble vivre encore dans le nom do Moukmas, que porto un village plus au sud, sur une colline, entre l'Ouadyel Ilayeh et l'Ouady- Souonit. On y voit les rochers à pic qu'escalada Jonalhas avec son ccuycr pour lumbcr à l'iinprovisto sur les Philistins et les mettre en fuite. Malhcurouscinciit, lorsque, voyageant au pays des ruines, on ne veut pas coucher sous la tente, il faut faire la part du feu. Celte fois, elle nctt pas trop grande. Dormons heureux.

Mercredi, 28 mars.

A quatre heures, nous sommes sur pied. Autrefois, le plus difficile était de me réveiller moimême; aujourd'hui, c'est de réveiller les autres et de les déterminer à se mettre en marche. Gifné, l'ancienne Gophna, n'a pas eu de rôle dans l'histoire d'Israël. Comme chef-heu de toparchie, nous la trouvons mentionnée dans les guerres des Romains contre les Juifs. On n'y visite guère que les restes d'une église byzantine datant, comme le vieu.\ château, de l'époque des Croisades. Le curé est très convenablement logé.

Notre chemin suit d'abord une vallée fertile, à travers des bosquets d'oliviers et de figuiers. Les vignes sont belles et bien tenues Des champs de blé font plaisir à voir. Au bout d'une demi-

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heure, nous atteignons le pied d'une montagne, qu'il faut gravir à peu près à pic. C'est de son sommet que nous pouvons voir, vers le sudouest, les rochers do llimmon sous les rayons du soleil levant. C'est là que se réfugièrent les six cents Bcnjamitcs échappés au massacre général de leur tribu après le crime odieux dont la femme du lévite d'Éphraïm avait été victime. On comprend que, du haut de ces rochers, percés de grottes naturelles, ils aient pu défier la colère de leurs impitoyables ennemis. Ils n'en descendirent que quand on leur eut accordé la vie sauve et le droit de prendre quatre cents filles de Galaad et deux cents de Silo pour reconstituer leur tribu à peu près éteinte.

Plus au nord, sur une hauteur que couronnent une petite tour et des restes de vieux remparts, c'est Tayibeh. Le village descend le long de la colline et domine une jolie vallée. De là son nom Tayibeh, la bonne, qui semble correspondre, quant au sens, à l'ancien nom hébreu Éphraïm. Est-ce une raison suffisante pour y retrouver l'ancienne Éphrem, où Jésus se retii-a quelque temps après la résurrection de Lazare et avant son dernier voyage à Jérusalem? Saint Jérôme, traduisant Eusèbe, dit qu'Éphrem était à cinq milles à l'orient de Béthel. Or Tayibeh est surtout au nord et à moins de cinq milles. Ne vaudrait-il pas mieux chercher Ephrem jjlus au sud et peut-être à ces ruines que l'on trouve dans les ouadys avoisinant Machmas, à El-Koudeireh, par exemple?

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Uno (icsccnto plus dûtcslablo encore que lu montée, à travers des oliviers où nos palanquins

ris([ucMit viiiLTl fois do rester suspendus, coniino Absulom au tih-cbintlic fatal, nous conduit dans un torrent qui sert de chemin. La vallée do^ Voleurs et leur fontaine Aïn-IIaramieh ne nous causent aucun effroi. Les gens du pays semblent très laborieux. Les pioches dont ils se servent se terminent d'un côté par un fer de houe et de l'autre par un tailloir do liaehe. Dos femmes vigoureuses portent souvent deux outres ù la fois, ou môme un jeune veau sur leurs éjiaules. Leurs bras nerveux sont ornés de bracelets de verre; leurs jambes sont nues, et des pièces d'argent forment un diadème autour de leur front. Kilos semblent avoir peur du mauvais œil. L'une d'elles interrompt son travail pour me faire des signes étranges avec une ardeur superflue. Sa face me parait hideuse de laideur et de stupidité; sa coiffure noire se termine par une double corne au sommet de sa tête; son aspect m'a fait mal. Oh! l'affreuse vision que j'ai eue là!

Les moukres de M. Vigoureux et le drogman, se croyant très sûrs du chemin, s'égarent à travers la montagne. J'ai'rive à Silo une heure avant eux.

Le livre des Juges a très exactement précisé la place de l'antique Silo, au nord de Bétliol, à droite du chemin qui va à Sichem et au midi de Lebona. En outre, le nom de l'antique Silo s'est très exactement conservé. Le Schiloh des Hébreux, en effet, aussi bien que SïiXioia des Grecs, est

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tout entier dans le Siloim actuel. A part cela, que rcstc-t-il de la vieille ville Israélite? De bien insignifiantes ruines.

La principale, où je vais tout d'abord, est à, environ cinq cents mètres des débris épars qui couvrent le versant de la colline. C'est une construction carrée bâtie en fort belles pierres sans ciment et sur un point un peu élevé. Le mur en talus qui l'environne a été ajouté plus tard. Il est d'un travail très différent et médiocre. Des hommes de guerre ont voulu sans doute transformer en fortin le petit édifice, d'origine grecque ou juive. Des chèvres y broutent l'herbe sous un soleil de feu, et un berger les distrait en jouant de la flûte. C'est à travers ces bêtes, sans parler des lézards gris et des couleuvres étendues au soleil, que j'inspecte la mystérieuse ruine.

L'édifice, mesurant dix mètres sur chaque côté, était orné de quatre colonnes corinthiennes. Il avait deux portes, dont l'une est murée, et l'autre a vu tomber récemment son magnifique linteau, sur lequel une vache accroupie rumine à l'aise. Je dois la faire lever pour admirer les sculptures du superbe monolithe et en prendre le croquis. Son ornementation consiste en un vase à deux anses, entre deux couronnes de fleurs entourant chacune un disque bombé. Aux extrémités, deux autels ornés de cornes sont à peine reconnaissables. Les pieds-droits de cette porte rectangulaire ont été bâtis avec des blocs superbes. Faut-il reconnaitre ici un édifice juif perpétuant le souvenir du séjour de l'arche à

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)? l'i>iir<iiioi ii'a-l-il |»n.s au iiiuiiis la furmc, sinon los piviportions du labornacio qui al)ritail l'arrlic? Kst-i-e un sanctuaire chrétien'!' Il n'y a ni abside, ni furmc de croix, ni signe religieux iraiicunt; scirle. Une niosquée? Elle n'aurait pas (Hi de luilirab, et d'ailleurs on n'en bâtissait guère dans les lieux déserts, à moins d'y mettre à profil des constructions déjà existantes, comme nous allons le voir tout à l'heure. La coupe des pierres et le caractère de l'édifice obligent d'ailleurs à y rcconnaitrc une œuvre antérieure à l'islamisine. Est-ce une synagogue? Elle aurait été insullisante à recevoir même une petite assemblée autour d'un sanctuaire et d'un ambon, deux parties essentielles de tout oratoire juif. Reste donc l'hypothèse d'un temple païen. L'édifice en a toutes les proportions, et les chapiteaux corinthiens des colonnes, l'amphore, les couronnes et les formes d'autels que nous observons dans les sculptures du linteau de la porte sont loin de contredire l'hypothèse. Mais de quelle date serait ce temple païen? Du temps d'.Vntiochus? Il est dit, en efi'et, que ce roi en fit élever plusieurs dans Israël, probablement aux lieux que le peuple se plaisait à vénérer. Mais sous les Machabécs l'indignation populaire n'a-t-elle pas dû les détruire? Serait-ce ici une œuvre romaine d'.Vdrien, qui détestait les Juifs, ou de Julien l'Apostat, qui rêvait la résurrection du polythéisme?

Pendant que je me pose toutes ces questions, M. Viiîouroux arrive fort mécontent de son dé-

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tour à travers monts et vallées, mais résolu à rattraper le temps perdu en abrégeant son déjeuner.

Notre repas est servi près d'une mosquée en ruines, à l'ombre du seul arbre qui subsiste dans ce vallon. Un autre, aussi vieux que lui, a été indignement brûlé par quelque bandit. L'édifice qu'ils couvraient tous deux de leur ombre s'appelle encore la mosquée de l'Éternel. Y a-til, dans cette dénomination, une allusion à la place sanctifiée jadis par la présence de Jéhovah? La mosquée a été bâtie avec des pierres de proportions diverses et ayant servi à quelque édifice plus ancien. Celles de la porte sont les plus belles. Dans cette petite construction, de quinze mètres sur chaque côté, on a ménagé un petit vestibule où se trouve l'escalier de la terrasse. La salle de prière a son mihrab orné de plaques de marbre. Deux colonnes avec chapiteaux pris au hasard on ne sait où soutiennent la voûte.

Les véritables restes de Silo sont à quelques pas d'ici, au flanc de la colline. Ils offrent le plus misérable aspect. On sent que la vieille ville d'Héli ne se releva jamais de sa ruine. Peu de blocs poi'tent la trace du travail intelligent de l'homme. Il faut même croire qu'en ce temi)s-là on bâtissait avec la pierre fruste la plupart des maisons. De gros cailloux étaient roulés dans une sorte de ciment très dur et formaient des masses compactes. Il y a quelque analogie entre les ruines que nous voyons ici et celles de la Jéricho primitive, qui se retrouvent près de la

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fontaine d'tliséc. Les paysans ont transfornio l'anli(iue cito en une série de petits clianips que délimitent lo plus souvent des substructions près de trente-quatre fois séculaires.

Lo blé, l'orgo, le sésame, poussent de tous côtés; mais sous la couche végétale, à trois pieds de profondeur, il est aisé de retrouver les citernes creusées par les Cananéens et par Isl'aël. Les rues étaient tns étroites. On pourrait presque en suivre les capricieuses inflexions. Au sommet de la colline on distinçruc un assez vaste espace où le roc a été aplani. C'est une sorte de rectangle irrégulicr de cent trente pas de long. Ne serait-ce pas ici le lieu du Tabernacle? Il dominait la ville entière, et aux jours de grande fête l'immense foule du fond de la vallée pouvait le voir et le vénérer. A Silo, Josué jeta le sort devant l'Éternel pour partager le pays aux sept tribus qui n'avaient pas encore reçu leur héritage.

C'est ici que, prés d'un des poteaux fixant au rocher le tabernacle, le grand prêtre Iléli observait la femme d'Elcana demandant à l'Éternel de lui donner un fils. Elle remuait à peine les lèvres, tant sa prière était intérieure et fervente. Le grand prêtre la prit pour une femme ivre et la méprisa. « Non, dit-elle, je suis une femme qui souffre dans son cœur. Je n'ai bu ni vin ni boisson enivrante, et je répandais mon âme devant l'Éternel. » Le grand prêtre regretta son erreur et la bénit. Et lorsqu'elle eut un fils et qu'elle l'eut sevré, Anne l'amena ici en disant à

SOUVENIRS BIBLIQUES

Iléli : <i Voici l'enfant que je demandais. Dieu mo l'a accordé; je viens le prêter à Jéhovah. »

Sur cette colline le jeune Samuel grandit, portant l'éphod de lin. Il était agréable à Dieu et aux hommes, tandis que les fils du grand prôtrc faisaient pécher le peuple et irritaient l'Eternel en méprisant ses sacrifices. Un homme de Dieu vint signifier à Iléli le courroux du ciel contre ses fils et sa famille, et Jéhovah, pendant la nuit, appela Samuel pour lui annoncer sa mission future.

D'ici l'arche s'en alla soutenir Israël dans la lutte contre les Philistins, et elle ne revint plus. Là-bas, près de la route où dorment nos moukres, Héli assis attendait des nouvelles de la bataille. Il avait quatre-vingt-dix-huit ans, dit l'Ecriture; ses yeux étaient troubles, il n'y voyait plus. Or voici qu'un homme de Benjamin, les vêtements déchirés, la tête couverte de poussière, arriva hors d'haleine criant qu'Israël était battu, les deux fils d'Héli morts, l'arche prise. Ce dernier mot acheva de briser le cœur du juge d'Israël, qui tomba de son siège à côté de la porte, se rompit le cou et mourut, car il était vieux et pesant.

Les habitants du pays prétendent nous montrer le tombeau d'Ophni et de Phinéès du côté de la fontaine, entre les deux collines. Mais rien n'appuie leurs assertions, et les grottes funéraires y sont à peu près toutes pareilles. Un vestibule cintré les précède, et l'entrée de la chambre mortuaire est régulièrement très basse et carrée.

MONTAGNES l)K SAMAIUK

("est iicut-ôtre clans co vallon do la fontaine ■ lui- dansaient les jeunes filles d'Israël quand les liinjamitos, ileseendus des rochers de Himmon, li's enlevèrent pour compléter les six cents 1 -unes femmes nécessaires à la reconstitution de li'iir tribu, lis se tenaient cachés dans les vignes, le serait dillicile aujourd'iiui, car il n'en reste plus ici un seul pied. Sauf du côté de Tournous- .\ya, oii j'ai eu l'apparition diabolique de ma sorcière et où la vallée est bien cultivée, rien de j)lus sauvage que cette nature pierreuse et brûlée par le soleil. Jérémie avait raison de dire :

Alloz au Hou qui m'était consacré, à Silo, Où j'avais autrefois fait rosider mon nom, El voyez comment je l'ai traité.

Une douzaine d'hommes et quelques enfants qui, selon l'usage, ont assisté à notre déjeuner et recueilli nos restes nous suivent pas à pas. Sous ses haillons, un jeune adolescent me frappe par sa physionomie candide et intelligente. En souvenir du petit Samuel, je lui donne un baghchich qu'il ne demande pas. Longtemps il marche à côté de mon palanquin pour me témoigner par ses gestes plus encore une tendre affection qu'une vulgaire reconnaissance. Quel souvenir gardcra-t-il de moi?

C'est à travers le lit du torrent desséché que nous cheminons jusqu'à un khan en ruines, dit El-Loubban. Ce nom, qui est aussi celui d'un pauvre village voisin, rappelle l'antique Lebonah. Une laie, avec sept petits, que nous