THESSALONIQUE

Dans la ville basse était l'agora où Paul et Silas, ayant délivré une. servante de l'esprit qui l'obsédait, furent battus de verges, comme perturbateurs de la paix publique, et prédicateurs d'une religion que les Romains ne devaient pas tolérer. Quatre piliers énormes nommés Dirékler, près la porte orientale, en marquent, sinon la place, du moins le voisinage immédiat. Quelle précieuse relique! Et la prison où on les enferma tout meurtris et les pieds serrés dans des entraves de bois, qu'est-elle devenue? Il ferait bon en chercher la place à travers les rochers encombrés de ruines. Les deux témoins de Jésus- Christ y chantèrent des hymnes de foi et d'amour, les douleurs de la terre n'étant rien pour l'âme qui voit le ciel. Que de martyrs l'exemple de ces premiers croyants a soutenus dans la suite des âges ! Le tremblement de terre, la conversion du geôlier et de sa famille, la sévère leçon donnée aux duumvirs par les apôtres se réclamant de leurs titres de citoyens romains , les adieux à la petite église groupée dans la maison de Lydie, sont autant de souvenirs qui accroissent notre regret de n'avoir pu nous agenouiller sur les vieux murs de Philippes.

Thessalonique n'avait pas moins d'attrait pour nous. Paul et ses compaguons, suivant la voie romaine, après être passés à Amphipolis, vers l'embouchure du Strimon, et à Apollonie, y arrivèrent par l'arc de triomphe qui rappelle encore de nos jours la grande bataille de Philippes. Dans ce centre commerçant, les Juifs étaient nombreux.

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Paul et ses compagnons descendirent chez l'un d'entre eux, nommé Jason ou Jésus, à qui ils étaient recommandés. Durant trois sabbats consécutifs, l'Apôtre exposa à ses frères les preuves scripturaires de la mission de Jésus-Christ, comme Pierre l'avait fait à Jérusalem. Plusieurs se déclarèrent chrétiens , mais c'est surtout parmi les païens que sa parole trouva de l'écho. Beaucoup de femmes, et du meilleur monde, demandèrent le baptême. Le succès du prédicateur, prenant des proportions si inattendues, irrita vivement les Juifs. Ils soulevèrent une émeute, et des hommes sans aveu furent soudoyés pour aller accuser Paul devant les politarques en disant : « Ces prêcheurs qui bouleversent le monde entier, les voilà dans votre ville. Jason les a reçus, et tous ensemble ils agissent contre l'autorité de César, annonçant qu'il y a un autre roi Jésus. » L'émotion fut grande. Jason et les nouveaux convertis se hâtèrent de donner des explications , et ils arrangèrent tout en se portant garants pour Paul et les siens. La nuit suivante ils dirigèrent l'Apôtre sur Bérée, d'où il se rendit à Athènes. Thessalonique et Philippes ne cessèrent d'être pour l'Apôtre l'objet de la plus tendre sollicitude. Assis sur la passerelle, près du capitaine, un Italien complaisant qui veut bien me rendre l'isolement facile, je relis avec une consolation intérieure très grande les lettres touchantes que Paul écrivit à ces deux Églises.

En attendant, nous voguons entre Psyra et Scyros, l'île où mourut Thésée, le héros légendaire

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qui avait tué le Minotaure, visité les enfers et créé la vie politique de l'Attique. La mer est splendide; elle n'a pas une seule vague. Sur le vaste miroir d'azur notre bateau laisse un blanc sillage, comme un long adieu à des pays qu'on ne voudrait jamais quitter. Salonique , Philippes , les couvents du mont Athos avec les manuscrits qu'ils cachent, me rappelleront tôt ou tard sur la côte de Macédoine, aussi bien que les Sept Églises en Asie Mineure.

Le soleil se couche derrière les montagnes de l'île Eubée. Nous nous réveillerons demain en vue d'Athènes.

Athènes, 11 mai.

J'ai passé la meilleure moitié de ma vie la Bible d'une main et les classiques de l'autre. Celle-là pour le cœur, ceux-ci pour l'esprit; quelle douce et bonne société! Donc, lorsque, venant de Palestine, je me réveille à Athènes, il rne semble que c'est la même conversation qui alterne, et je vais jouir ici, mais par une autre partie de moi-même, comme j'avais joui à Jérusalem, à Nazareth et à Tibériade. Tout me parle mer, îles, rochers, promontoires aux grands souvenirs. Là-bas c'était Dieu que mon âme cherchait et voyait, ici c'est l'homme, l'homme écrivant si glorieusement dans ses œuvres , ce qu'hélas ! il ne sut pas mettre dans ses doctrines : qu'il est fils de Dieu et qu'il va à Dieu.