NOTRE-DAME DU VAL-DE-GRACE

et le couvent furent démolis en 1792, et il n'en reslc plus aucune trace.

Quittons donc ce lieu qui n'a plus rien que de profane, et montons la belle avenue de l'Observatoire. .Voyez-vous a gauche ce magnifique sanctuaire de la sainte Vierge que couronne un dôme majestueux ? c'est Notre-Dame du Valde-Grâce. Son histoire rappelle les plus glorieux souvenirs. Il y avait autrefois, a quatre lieues de Paris, sur la paroisse de Bièvre-le-Chàteau, une abbaye de bénédictines qui remontait au moins au douzième siècle. Au commencement du quinzième, la reine Anne de Bretagne, qui s'en était déclarée protectrice, y avait fait introduire la réforme par l évêque de Paris, et substituer au nom de Val-Profond, que le monastère tenait de sa situation, le nom plus aimable de Valide -Grâce de Noire-Dame de la Crèche. Anne d'Autriche, qui honora d'un intérêt non moins tendre ce monastère, y fit nommer pourabhessc, en 1618, une des personnes les plus recommandables de son siècle, la vénérable Marguerite d'Arbouze ; et comme les bâtiments qui pendant le siècle précédent avaient subi les ravages du protestantisme et de deux grandes inondations, appelaient une reconstruction générale, elle se préoccupa des moyens de remédier à une position si lâcheuse. D'un .côté , le monastère de Bièvre étant insalubre, elle ne jugea pas expédient de le rebâtir; de l'autre, les religieuses des couvents de femmes établis a la campagne, aspirant généralement alors à venir se fixer dans les villes, conformément au vœu du Concile de Trente, pour y être plus en sûreté, elle estima sage de transporter a Paris le couvent du Val-de-Grâce. Or, précisément, de vastes terrains propres à recevoir de grandes constructions se trouvaient à vendre vers l'extrémité du faubourg Saint- Jacques. C'était autrefois une propriété du connétable de Bourbon, auquel on les avait confisqués lors de sa défection ;

et Pierre de Bérulle, qui les occupait alors avec ses religieux, I. 5

devait bientôt les quitter pour aller se fixer à l'Oratoire, dans la rue Saint-IIonorë. Anne d'Autriche, par ses largesses, facilita aux religieuses l'achat de ces terrains au prix de trentesix mille livres, et obtint la remise des droits du domaine. Le 20 septembre 1621 , celles-ci vinrent s'y installer, et dès ce moment la maison prit le nom de Val-de-Grâce de Notre- Dame de la Crèche, sous lequel la communauté était connue a Bièvre depuis plus d'un siècle.

Le 3 juillet 1624, la reine posa la première pierre des bâtiments du cloître; et la mort de la vénérable abbesse, qui arriva peu après, ne diminua rien de l'intérêt que cette princesse portait à la communauté. Elle s'y était réservé un appartement où elle allait de temps à autre faire des retraites et se consoler des chagrins dont les palais ne sont pas plus exempts que les chaumières. Là , ses prières s'étaient souvent élevées vers Dieu pour lui demander un fils-, et elle y avait fait vœu, si cette grâce lui était accordée, de rebâtir l'église et le monastère du Valde-Gràce avec une magnificence vraiment royale.

Louis XIV lui ayant été donné, elle n'eut garde d'oublier sa promesse-, et le 1" avril 1645, deux ans après la mort de Louis Xlll, elle mena l'enfant roi, âgé de sept ans, poser la première pierre de l'église. La cérémonie eut lieu en présence de l'archevêque de Paris et de toute la cour. Une médaille d'or avait été encadrée dans cette pierre ; l'une des deux faces représentait la reine avec le roi enfant, l'autre le frontispice de la future église, autour duquel se lisaient ces mots : Ob gratiam din desiderati régit et secundi partùs, c'est-a-dirc : En actions de grâces de l'heureuse .naissance si longtemps désirée d'un fils du roi.

Les troubles de la Fronde n'empêchèrent point la reine régente de poursuivre son œuvre; et quand, cinq ans après la pose de la première pierre, l'église fut achevée, une inscription qu'on peut lire autour de la coupole attesta