CHAPITRE DEUXIÈME

HISTOIRE DU CULTE DE LA SAINTE VIERGE SUR LES RIVES DU CHER ET DANS LA SOLOGNE.

Autant nous avons trouvé le culte de Marie en honneur sur les bords de la Loire , autant nous le verrons répandu et glorifié sur les rives du Cher et dans la Sologne. A nos regards s'offre, en première ligne, l'antique église de Nan~ teuil, près Montrichard. Le culte de la sainte Vierge en ce lieu, s'il en faut croire la tradition répandue dans le pays, remonte jusqu'aux premiers temps de rétablissement du christianisme dans ces contrées. Alors une statue de Marie ayant été découverte parmi le feuillage d'un grand chêne, on la relira pour la placer sur le bord d'une fontaine voisine où l'on pouvait plus facilement la voir et l'honorer; mais , dit la légende , la statue étant revenue d'elle-même au lieu où on l'avait trouvée, on lui éleva une chapelle a double étage dans l'emplacement même du chêne. Le premier étage s'appelait la chapelle basse-, le second étage, qui contenait la branche où reposait la statue, était la chapelle propre du pèlerinage-, et ces deux chapelles superposées étaient placées à l'angle extérieur du bas de l'église de Nan teuil, avec laquelle la chapelle supérieure communiquait par un escalier.

Quoi qu'il en soit de cette légende, le premier document écrit que nous ayons sur l'église de Nanteuil se trouve dans l'histoire manuscrite de l'abbaye de Pontlevoy, laquelle nous fait connaître que l'église et le prieuré de Nanteuil appartenaient à cette abbaye dès les premières années du douzième siècle, et suppose qu'ils lui furent

l.'iO CULTE DE LA SAINTE VIERGE EN FRANCE.

donnés, en 1110, par Hugues de Chaumont, seigneur de Montrichard , rentré en possession du nef de Nanteuildont s'étaient emparés les comtes d'Anjou. Tout porte à croire que l'antique sanctuaire ayant souffert des ravages de la guerre, on le fit restaurer et peut-être reconstruire en partie à cette époque : car le chœur avec l'abside, les bras de la croix et leurs chapelles latérales, portent tous les caractères de l'architecture du commencement du douzième siècle $ et le reste de l'édifice, les murs de la nef avec leurs fenêtres a lancettes et la voûte la plus rapprochée du centre, révèlent le style des âges suivants. On en attribue la construction à Philippe-Auguste , qui voulut par la témoigner sa reconnaissance a Marie pour un double bienfait : le premier, c'était qu'elle lui avait obtenu une pluie abondante pour désaltérer son armée qui se mourait de soif; le second, ce fut la victoire sur le roi d'Angleterre et la prise de Montrichard. En effet, la seconde colonnetle qui soutient la voûte du côté droit, porte la face de ce monarque, et les autres colonnes les ligures des principaux chefs de son armée.

Inspirés par la même foi en Marie que Philippe-Auguste, le seigneur de Montrichard et son épouse firent don à cette église, en 1218, d'une de leurs terres,' avec tous les droits qui s'y rattachaient , ne se réservant sur ces biens que le haut domaine (1). En 1461 , Louis XI, après avoir annexé a la couronne le territoire de Nanteuil, où il venait souvent en pèlerinage depuis Plessis-les-Tours , fit bâtir d'abord le grand portail en y plaçant ses armes unies à celles de Charlotte de Savoie sa femme-, puis les trois premières voûtes de la nef, une des retombées de la voûte centrale, une petite chapelle latérale à gauche du chœur, et enfin la chapelle entière où se vénérait l'antique statue.

(!) Histoire manuscrit* de Pontlevoy, p. 57.

NOTRE-PAME DE NANTEUIL. Ml

La dévotion des rois et des seigneurs pour la Vierge de Nanteuil était partagée par les fidèles; de toutes parts on y venait en pèlerinage, surtout le lundi de la Pentecôte -, ce qui donna naissance a une foire renommée qui s'y établit ce jour-la dès avant le quatorzième siècle (1), et au nom historique de Pré des Pèleritu, que porte encore aujourd'hui la vaste prairie voisine de l'église, ainsi appelée parce que les pieux voyageurs avaient droit d'y faire paître leurs montures. Les habitants de Tours se distinguaient entre tous par leur dévotion pour ce sanctuaire; et les registres des dépenses municipales de la ville pour Tannée 1470 nous en offrent un naïf et touchant témoignage : « Item, y est-il dit, pour avoir fait faire un » cierge du poids de soixante livres de cire, et pour avoir » été icelui présenté a Notre-Dame de Nanteuil pour la » santé et convalescence de M. le sénéchal de Touraine. » Neuf ans auparavant, le 26 mai 1461 , Guillaume d'Harcourt, seigneur de Montrichard, avait fait mieux encore : il avait fondé une rente de huit louis pour entretenir a perpétuité une lampe devant la célèbre statue, « a laquelle, » dit l'auteur qui raconte ce fait (2) , tout le pays a une » dévotion particulière. »

Les guerres de religion et les troubles de la Ligue qui désolèrent le seizième siècle n'empêchèrent point les pèlerins du Blésois, de la Touraine et du Berri de se rendre a Nanteuil. Malgré les bouleversements politiques, l'aflluence ne discontinua pas, et souvent même, dans les calamités publiques, les paroisses entières s'y rendaient et faisaient le vœu d'y revenir tous les ans.

Au dix-septième siècle, même affluence; et, parmi les nombreux pèlerins, on compte un des plus saints

(1) Savary, Dictionnaire du commerce, t. II, p. 80.

(2) Histoire manuscrite de Pontlevoy, p. 422.

prêtres de cette époque, M. Olier, curé de Saint- Sulpice (1).

Enfin, au dix-huitième siècle, le bienheureux Joseph Labre vint y passer quinze jours, et la haute idée qu'il y laissa de sa sainteté est encore vivante dans le pays. Malheureusement, par une mésintelligence entrele curéde Nantcuil et le prieur de l'abbaye, dom François de Croisy,qui se renvoyaient l'un a l'autre les frais d'entretien et de réparation , l'église tomba dans un tel état de délabrement qu'on fut obligé de faire les offices dans la chapelle du château, et que le titre d'église paroissiale fut transporté a Sainte-Croix, que Louis XV venait de bâtir. Cependant la dévotion au sanctuaire de Nanteuil ne se ralentit point : M. de Laboullaye, écuyer vétéran de la maison du roi, fit faire un grand vitrail au-dessus de la porte d'entrée -, et en 1790, depuis le 30 mai jusqu'au 8 septembre , il y vint* en procession jusqu'à vingt-six paroisses , dont les noms se lisent encore aujourd'hui dans les archives de Monlrichard. Le pèlerinage de Saint-Aignan fut un des plus remarquables; celte paroisse était venue demander la cessation d'une longue sécheresse qui désolait le pays; elle s'en retourna, pleine de reconnaissance, sous une pluie abondante qui accompagna les pèlerins jusqu'au retour et qui rendit la fertilité à leurs campagnes ; mais ce fut là aussi le dernier pèlerinage avant la fermeture des églises par la révolution de 93.

Cette époque désastreuse fut annoncée par les traits attristés de la figure de Notre-Dame de Nanteuil et par les larmes qui coulèrent de ses paupières. Plusieurs, qui refusèrent d'y croire, vinrent examiner le fait de leurs propres yeux, et furent obligés d'en convenir. Les révolutionnaires n'en tirèrent d'autre conséquence qu'une haine plus passionnée pour ia Vierge miraculeuse ; ils dévastè-

(1) Vie de M. Olier, par M. Faillon, l, II, p. 23.

rent entièrement son église , brisant les autels et les tabernacles, lacérant les tableaux, pillant tout ce qu'ils espéraient vendre à leur profit et brûlant tout le reste. Après ces exploits de Vandales, ils passèrent une corde au cou de la statue vénérée et la firent tomber violemment à leurs pieds, où elle se brisa. La téte, séparée du tronc, roula dans la poussière; et une femme l'ayant outrageusement repoussée du pied, en fut bientôt punie par une mort ac- ' compagnéedes plus cruelles souffrances. Une autre femme, plus digne de son sexe, recueillit religieusement ce pieux débris -, et , a la réouverture des églises , un artiste y ayant adapté un corps en place de celui qui avait été brisé, on remit la nouvelle statue au lieu où était l'ancienne.

Les pèlerinages alors recommencèrent comme autrefois. Châteauvieux et Saint-Aignan reprirent l'usage de leur procession annuelle , et des guérisons miraculeuses furent souvent la récompense de la foi des populations.

On cite en particulier la faveur obtenue par une femme de Saint-Aignan, qui , après avoir par trois fois apporté a Nanteuil sur ses épaules son fils, qu'une chute avait mis, depuis l'âge de cinq ans, dans l'impossibilité de marcher, eut la consolation de le voir recouvrer subitement l'usage de ses jambes, dans la chapelle même du pèlerinage, où il laissa ses béquilles, qu'on y voit encore aujourd'hui.

A la vue de ces miracles, les peuples conçurent la bonne pensée de réparer les dégâts faits a ce pieux sanctuaire par la révolution ; chacun voulut y contribuer selon ses ressources -, et le conseil général , ainsi que le gouvernement, étant venu en aide à la charité privée, la restauration fut complète , sauf le grand portail ou la façade occidentale , qu'on se borna à consolider, faute de moyens pour mieux faire.

On peut donc encore aujourd'hui admirer ce beau monu-

ment du moyen âge. L'église, parfaitement orientée, forme une croix latine avec une seule nef, qui n'est que la prolongation d'un de ses côtés-, dans l'abside, plus élevée de deux marches que le chœur, s'ouvrent, au-dessus d'un cordon à dents arrondies, sept, fenêtres a plein cintre, séparées entre elles par une svelte colonnette flanquée de bordures a dents de scie, têtes de clous, découpures à facettes et petites roses à quatre feuilles. De leurs chapiteaux taillés en feuillages indigènes, partent deux tores qui se courbent en plein cintre pour encadrer les fenêtres et relier les colonnettes entre elles; une voûte à pans sans nervure forme le demi-dôme qui couronne le sanctuaire. De chaque côté, une haute colonne a demi engagée, et que surmonte un chapiteau de feuillages entrelacés de feuilles aquatiques chargées d'animaux aux poses grotesques, supporte un intrados ogival et sépare l'abside du chœur rectangulaire dont les murs latéraux s'inclinent, l'un vers l'autre, pour former la voûte.

Les bras de la croix, qui reproduisent la construction du chœur et contiennent plusieurs chapelles très-curieuses, se terminent carrément par un mur percé d'une longue et étroite fenêtre. Les quatre piliers qui supportent la voûte centrale avec la tour quadrangulaire et relient entre elles toutes les parties de l'édifice, sont habilement dissimulés sous des faisceaux de demi-colonnes et colonnettes séparées par des arêtes saillantes. De leurs larges chapiteaux , profondément fouillés en riches feuillages , sortent autant de nervures qui vont se joindre carrément au sommet de la voûte.

La nef unique comprend quatre travées, dans chacune desquelles s'ouvre une fenêtre a lancettes de chaque côté. Les clefs de la voûte offrent des anges portant des banderoles , la couronne royale et les armes de France.

La chapelle du pèlerinage, œuvre du quinzième siècle ,

a aussi son intérêt. Sa façade septentrionale est un pignon flanqué de deux contre-forts placés d'angle et surmontés de riches clochetons, aujourd'hui mutilés. De côté, s'ouvre un riche portail au cintre surbaissé , dont la voussure est garnie de trois rangs de feuilles de vigne, séparés par des moulures bien détachées; et l'ogive en accolade qui le surmonte s'introduit a son sommet dans la courbure d'un cordon qui , régnant sur toute la largeur et entourant les contre-forts , fait , à distances inégales , deux retraits à angle droit, dont l'un porte les armes de France surmontées de la couronne royale et soutenues par deux anges , et les autres les armes de Louis XI avec le heaume de chevalier.

À droite de ce beau portail, s'ouvre, plus haut, une grande croisée flamboyante, bordée de délicates arcaturcs et accompagnée de deux petites ogives abaissées garnies d'arceaux trilobés. De chaque côté , une console ornée des armes du roi et de la reine Charlotte de Savoie , porte un ange agenouillé sous un dais devant la statue de la Vierge. Ce riche portail donne entrée à une chapelle d'où l'on monte, par un escalier de vingt-cinq degrés , a la chapelle supérieure , objet de la dévotion des pèlerins. Ce sanctuaire , éclairé par la grande ogive flamboyante de la façade et par trois autres petites ouvertures , se divise en deux voûtes hardiment construites dans le sens de la longueur. Un dais élevé en clocheton au-dessus de l'autel monte jusqu'à la voûte et couronne la niche où est placée la statue vénérée. Les retombées de la voûte sont soutenues à une petite hauteur par trois consoles, dont l'une représente le Courage sous la figure d'un chevalier combattant un dragon-, l'autre la Peur, sous la forme d'un homme bardé de fer qui s'enfuit ; la troisième un ange portant les armes de France. Detfx petites portes ménagées de chaque côté permettent de sortirde la chapelle par deux escaliers extérieurs, nécessaires à la circulation des visiteurs aux jours de fête.

Telle est la belle église de Nanteuil. La reine Amélie l'enrichit encore d'un groupe de Notre-Dame des Sept- Douleurs, plus tard Napoléon III d'un beau tableau, et l'impératrice Eugénie d'un riche ornement. Jaloux de contribuer, a sa manière, à la gloire de ce sanctuaire, Pie IX y accorda la faveur d'un autel privilégié , puis une indulgence plénière pour les fêtes de la Pentecôte , de l'Immaculée Conception , de la Nativité , de l'Annonciation , de la Purification et de l'Assomption de la sainte Vierge , ou un des jours de l'octave de ces fêtes -, enfin la célèbre indulgence de la Portioncule pour le second jour d'août.

Encouragé par tant de faveurs spirituelles, le nombre des pèlerins va croissant chaque année. En 1857, on en a compté jusqu'à vingt mille-, le seul lundi de la Pentecôte, qui est la grande fête de Nanteuil , il y en eut jusqu'à quatre mille deux cents. Les mères aiment a apporter leurs enfants aux pieds de Notre-Dame de Nanteuil pour lui en confier la garde ; tous aiment a venir lui dire leurs besoins , à illuminer de guirlandes de cierges les deux côtés de l'autel , à prier à la fontaine voisine , a boire et emporter de son eau , qu'ils estiment un remède dans les maladies.

A tout ce que nous venons de dire de Notre-Dame de Nanteuil , nous n'avons qu'un mol a ajouter pour faire connaître une maison voisine , bien digne du lieu où Marie est tant honorée : œuvre du quinzième siècle , elle porte à son angle la Salutation angélique , sculptée sur des montants en bois -, à une de ses faces, la sainte Vierge d'un côté, l'ange Gabriel de l'autre, et, entre eux deux, un vase d'où sort un lis. Au-dessous, sont d'un côté sainte Anne , apprenant a lire à la sainte Vierge , et un prophète tenant un rouleau à demi déployé ; de l'autre, dix anges qui semblent chanter en s'accompagnant de divers instruments.

Si de Nanteuil nous passons a l'abbaye de Pontlevoy, nous y trouvons des souvenirs de Marie non moins intéressants. Cette abbaye , a laquelle appartenaient autrefois l'église et le prieuré de Nanteuil, était elle-même consacrée a la sainte Vierge et avait été fondée par le célèbre Gelduin , seigneur de Pontlevoy, une des tiges de Tillustrc maison d'Amboise , qui vivait au commencement du onzième siècle (1). Ce vaillant homme , après avoir dépensé la meilleure partie de sa vie dans les exploits militaires, où il s'était rendu si terrible qu'il faisait trembler l'intrépide Foulques- Nerra lui-même (2), fut frappé de terreur à son tour, mais de la terreur des jugements de Dieu , devant lequel tous les mortels doivent comparaître au sortir de ce bas monde-, et, dans sa frayeur, il songea à s'abriter contre la justice divine sous le patronage de Marie. Pour cela , il donna a la Mère de Dieu une portion de ses biens, savoir son propre château, où il établit à la fois un monastère qu'il confia aux religieux de Saint-Florent de Saumur, une église de la Sainte- Vierge et une église de Saint- Pierre. Cette dernière fut dès lors et a toujours été jusqu'à cette époque la principale église de Pontlevoy; cependant Gelduin la plaça au second rang, la soumettant, par un sentiment de piété filiale, a celle de Marie. C'est ce que nous attestent en même temps la double charte de fondation qui se lit au tome huitième du Gallia chrUtiana , et l'histoire manuscrite de Pontlevoy : « Redoutant

(1) Tout ce que nous disons de cette abbaye est extrait, 1°du Gallia christiana, t. VIII; 2° de Mabillon, t. IV, p. 404 et suiv.; 3° de l'histoire manuscrite de l'abbaye de Pontlevoy; 4° des archives de la préfecture de Loir-et-Cher, liasse de l'abbaye de Pontlevoy.

(2) Gelduin, chargé, par les comtes deBlois, de la garde du chiUeau de Saumur, s'était tellement fait redouter de Foulques que celui-ci n'osait en approcher et appelait Gelduin le démon de Saumur: Fugiamus Salmarense damonium, disait-il à ses gens.

» fort, y est-il dit, le jour du dernier jugement, et désirant » néanmoins être du nombre de ceux a qui Dieu doit dire » en ce jour : Venez, In bénis de mon Père; possédez le » royaume tywi vous a été préparé, nous concédons h la sainte » Mère de Dieu , Marie toujours vierge , une portion des )> biens qui nous ont été laissés par nos ancêtres. »

La pieuse charte ajoute : « Que les religieux de Pontle- » voy veuillent implorer pour nous la divine miséricorde, » afin que, quand le jour de notre mort sera arrivé, notre » ennemi mortel ne se réjouisse point de notre perte, mais » que Dieu, par l'intercession de la bienheureuse Vierge » Marie , nous arrache miséricordieusement des mains du » démon et des peines de l'enfer, et nous transporte au » royaume du Paradis. » Et ce bel acte se termine par ces paroles, qui expriment si bien la supériorité de Marie sur tous les saints : « Nous voulons que l'église de labienheu- » reusc vierge Marie occupe le premier rang et que l'église » Saint-Pierre, jusqu'ici la première, lui soit soumise.

Il est a remarquer qu'une des chapelles de l'église de la Sainte-Vierge porte le nom de Notre-Dame des Blanches* et les souvenirs populaires attribuent ce nom à un fait miraculeux. Gelduin, disent ces souvenirs, surpris par une violente tempête, invoqua Marie-, et la Mère de Dieu , se présentant aussitôt à lui vêtue d'habits plus blancs que la neige , l'arracha à une mort qui allait être inévitable. Jaloux de perpétuer la mémoire de cette délivrance , Gelduin donna ïi l'église de l'abbaye le nom de Notre-Dame des Blanches, que conserve encore aujourd'hui une de ses chapelles.

Les successeurs de Gelduin imitèrent presque tous sa piété envers Marie, et surtout envers l'église de Notre-Dame

( I) Nous ne donnons ici que la traduction ; le texte peut se lire au tome VIII du GaUia christiana, instrumenta, col. 413.

NOTRE-DAME DE PONTLEVOY. VMi

des Blanche*. On voit, en \ 409, un seigneur d'Amboise, descendant de Gelduin, fonder, pour chaque samedi, une messe solennelle de la Sainte-Vierge en celte église. On voit de même, a toutes les époques, l'abbaye de Pontlcvoy honorée de la piété des peuples , de la protection et de la libéralité des princes , des seigneurs et des évêques, comme le domaine de Marie, a qui Gelduin l'avait concédée, selon l'expression de la charte : Concedimus Mariœ. Mabillon cite un manuscrit du douzième siècle écrit dans ce monastère , et, sur sa couverture, on y lit des vers latins dont voici la traduction : « Moi, ce livre, je suis la propriété des » moines de l'abbaye de Pontlevoy , où la sainte Vierge m est honorée dans une église digne d'elle. » L'histoire manuscrite de Pontlevoy contient également des fragments de la liturgie particulière de cette abbaye qui révèlent une dévotion toute spéciale à Marie. «'Seigneur Dieu, y est-il » dit dans le Gloria in excelsis, Agneau de Dieu , Fils du » Père, premier-né de la vierge Marie, recevez notre » prière pour la gloire de Marie. Vous <Mes le seul saint » qui avez sanctifie Marie , le seul Seigneur qui avez gou- » verné Marie, le seul Très-Haut qui avez couronné Marie. » Domine Deus, Agnus Dei, Filius Patris, primogenitus Mariœ virginis Matris... suscipe deprecationem nostram ad Mariœ gloriam... Tu solus sanctus, Mariam sanctifiions, tu solus Dominus Mariam gubernans , tu solus Allissimus Mariam coronans.

« Seigneur Jésus, dit l'Oraison d'avant la Communion, Fils » du Dieu vivant , qui, par la volonté de votre Père et la » coopération du Saint-Esprit, avez daigné pour notre » salut prendre chair de l'immaculée Vierge. » Domine Jesu Christe, Fili Dei vivi, qui ex voluntate Pafrw, cooperante Spiritu Sanclo, ex hnmaculatâ Virgine carnem assumere dignatus es pro nostra salute (1). Enfin tous les jours ,

(t) Histoire manuscrite de Pontlevoy, p. 74 et suiv.

dans l'église du monastère, on chantait le Salve, Regina, pour l'acquit de certaines fondations (1); trois fois par semaine il s'y disait une messe matutinale de la Sainte- Vierge (2) , sans préjudice de différentes messes qui se disaient presque tous les jours en l'honneur de Notre-Dame des Blanches.

En 1262, un incendie ayant presque entièrement détruit l'église de Marie que le livre] mentionné par Mabillon appelait digne d'elle, les religieux de l'abbaye se mirent aussitôt k l'œuvre pour la reconstruire, retranchant sur " leur nourriture, quelque frugale qu'elle fût, pour fournir à la dépense-, et les fidèles, encouragés par les indulgences qu'accorda le souverain pontife Nicolas IV, leur aidèrent a mener l'œuvre k bonne fin. Malheureusement, tout ce zèle n'eut qu'un résultat éphémère : car les Anglais , qui faisaient la guerre dans tout le pays, vinrent k Pontlevoy, dévastèrent l'abbaye, la dépouillèrent de la meilleure partie de ses revenus ; et l'église tomba de nouveau en ruine.

En 1426 , M. de Brilhac, qui fut le premier abbé commandataire de Pontlevoy et qui devint plus tard évéque d'Orléans, entreprit la reconstruction de l'église, déjk commencée par le dernier des abbés réguliers. Conservant religieusement la chapelle de Notre-Dame des Blanches, restes vénérables du beau travail des religieux après l'incendie del262, il en fit le chevet de l'édifice, et construisit le chœur et le commencement des deux bas côtés qui existent encore aujourd'hui. Un de ses successeurs, l'abbé de Bérulle , neveu du cardinal de ce nom , y plaça quatre autels, dont deux sont dédiés k Notre-Dame , et depuis , sauf l'aiguille du clocher élevée en 1573 , ce bel édifice

(1) Histoire manuscrite de Pontlevoy, p. 95.

(2) Ibid., p. 441 et 447.

est resté inachevé , avec sa grande voûte haute de soixanlctrois pieds sous clef, ses voûtes latérales hautes de trentetrois-, et sa (lèche, qui surmonte le faite, mesure cent vingt pieds d'élévation.

A la révolution de 93, l'abbaye, mise en vente, cessa d'être monastère; mais, en 1829, Pontlcvoy ayant recouvré comme collège son ancienne splendeur, on plaça avec honneur dans la chapelle une statue fort ancienne que Ton croit être celle qui avait été placée du temps de Gelduin dans l'église du monastère-, et, depuis ce moment, on y vit refleurir l'antique dévotion à Notre-Dame des Blanches. On en solennisc la fête le 24 mai , jour où l'Église honore Notre-Dame Auxiliatrice -, et l'.on chante a la messe une prose , aux vêpres une hymne , composées par l'académie du collège , dignes l'une el l'autre de trouver ici leur place.