DE CHARTRES

Quelque splendide que soit la cathédrale de Chartres , ce n'est point là ce qui, depuis des siècles, y attire les populations : non , on ne vient point en foule a Chartres visiter le bois et la pierre , admirer le génie des architectes et le grandiose du temple ; l'édifice n'est ici que l'accessoire -, il forme l'appareil de la dévotion, et comme son épanouissement, si je puis ainsi dire; mais il n'en est ni le fond ni l'objet. Ce qui attire a Chartres la dévotion des peuples, c'est Notre-Dame de Sous-Terre, ou la statue druidique; c'est Notre-Dame du Pilier ; c'est enfin le voile de la sainte Vierge, qu'on y vénère dans une* châsse précieuse.

Un historien de la ville de Chartres (1) décrit ainsi la statue druidique : « Dans la chapelle spécialement érigée » en son honneur, dit -il , la vénérable image qui s'y voit » élevée dans une niche au-dessus de l'autel est faite de » bois, que le long temps a rendue de couleur enfumée. La » Vierge est dans une chaise , tenant son Fils assis sur ses m genoux, qui , de la main droite, donne la bénédiction et » de la gauche porte le globe du monde, Il a la tète nue et » les cheveux fort courts; la robe qui lui couvre le corps » est toute close ctreplissée par la ceinture; son visage, » ses mains et ses pieds, qui sont découverts, sont de » couleur d'ébène grise luisante. La Vierge est revêtue » par-dessus sa robe d'un manteau à l'antique , en forme

(4) Histoire chronologique de la ville de Chartres, par Pintard, mémoire du dix-septième siècle, p. 40 et 41.

NOTRE-DAME DE Ct^RTRES. «01

» de dalmatique, qui, se retroussant sur les bras, semble » arrondie par le devant sur les genoux , jusqu'où elle » descend. Le voile qui lui couvre la tête porte sur ses » épaules , d'où il se rejette sur le dos. Son visage est ex- » trémement bien fait et bien proportionné , en ovale , de » couleur noire luisante. Sa couronne est toute simple, » garnie, par le haut, de fleurons en forme de feuilles » d'ache. La ebaise est a quatre piliers, dont les deux der- » niers ont vingt-trois pouces de hauteur sur un pied de » largeur, compris la ebaise. Elle est creuse par derrière, » comme si c'était une écorce d'arbre, de trois pouces » d'épaisseur, travaillée en sculpture. La statue a vingt- » huit pouces neuf lignes de hauteur. »

Le respect pour une image que consacraient son origine mystérieuse, son antiquité et les miracles obtenus a ses pieds , était tel, qu'on ne songea jamais a la déplacer du lieu obscur où elle avait été, dès le principe, érigée par les druides, même pour la mettre dans un endroit plus accessible et mieux décoré. Aussi , a chacun des désastres qui , dans les siècles anciens, entraînèrent a plusieurs reprises la ruine de la cathédrale, les habitants de la cité, après l'avoir retirée de son sanctuaire pour la soustraire au danger , l'y rapportèrent aussitôt que le péril fut passé -, et dans les diverses constructions qui se succédèrent jusqu'à la crypte de Fulbert , on ménagea toujours sur remplacement de la grotte primitive une chapelle souterraine où la Vierge druidique fut chaque fois religieusement replacée.

Que si l'on demande : Comment le respect pour cette antique madone a porté à la laisser enfouie dans les entrailles de la terre et comme cachée dans un souterrain, plutôt qu'à l'exposer aux yeux des fidèles dans l'église supérieure, bien plus belle et plus spacieuse? C'est, répondrons-nous avec Mgr de Poitiers, dans son discours pour l'inauguration de la nouvelle statue de Notre-Dame de Sous-

Terre , c'est qu'on ne déplace pas une source. Marie s'est choisi elle-même cette demeure spéciale; là, dans cette église de Soubs-Terre, comme on l'appelait, la Dame de Chartres a toujours aimé à recevoir les hommages empressés de ses fidèles serviteurs -, lb elle s'est plu h les combler de ses faveurs les plus signalées. En changeant la place de la statue, on se serait exposé *à voir tarir la source des grâces. Car Dieu est le maître de ses dons, et il les accorde aux conditions qu'il lui plaît. Voilà pourquoi Fulbert, en donnant à la crypte neuf cents pieds de longueur, se garda bien de déplacer la statue antique ; « il la laissa, dit Féli- » bien (i), a l'endroit même où les druides faisaient leurs » assemblées et où ils avaient élevé la figure qu'ils dé- • » dièrent a la Vierge qui devait enfanter. » Aussi est- il vrai de dire que église de Sous-Terre est le lieu principal; le temple supérieur n'en est que la décoration , et n'a été construit avec tant de magnificence que pour honorer la grotte primitive des druides.

Nous ignorons comment, avant la construction de la crypte de Fulbert, était orné l'autel de la Vierge druidique; ce que nous savons, c'est que cette crypte était à peine terminée, que l'amour pour Marie et la gratitude pour sa puissante protection s'empressèrent d'orner son sanctuaire privilégié, comme on en peut juger par une gravure du dix-septième siècle dont il ne reste plus que quelques rares exemplaires , et par tous les historiens de ces temps anciens. Partout brillaient l'or et les marbres les plus précieux-, un grand nombre de lampes, entretenues par la piété des fidèles , brûlaient jour et nuit devant l'auguste image ; les murailles étaient ornées de riches peintures, et en quelque sorte tapissées d'ex-voto dans lesquels la reconnaissance se traduisait sous toutes les formes.

(1) Manuel du pèlerin, par Bulteau.

Ainsi fut honorée Notrd-Dame de Sous-Terre jusqu'aux Jours néfastes de la révolution française : alors inspiré par un esprit d'impiété plus digne d'une nation sauvage que d'un peuple civilisé, ou osa pénétrer jusqu'au sanctuaire de la Vierge druidique-, et, sans respect pour cette image vingt fois séculaire, devant laquelle s'étaient agenouillés tant d'illustres personnages, on la renversa de son trône, on la couvrit d'outrages, et on finit par la livrer aux flammes devant la porte même du temple magnifique que lui avait élevé la piété des anciens âges -, de sorte qu'aujourd'hui la Vierge de Sous-Terre n'est qu'une copie, réputée trèsexacte, de l'antique statue.

Heureusement, on put soustraire aux fureurs de ces Vandales la statue de Notre-Dame du Pilier : c'est une statue qui se conserve dans l'église supérieure, moins ancienne, il est vrai, que la statue druidique, mais cependant honorée depuis quatre siècles. On l'appelle tantôt la Vierge noire , parce que son visage est de cette couleur, conformément au passage des Cantiques : Nigra mm, sed formosa, tantôt Notre-Dame du Pilier, parce qu'elle repose sur un pilier. Les fidèles l'ont toujours eue en grande vénération-, et, après avoir porté leurs premiers hommages à Notre-Dame de Sous-Terre, ils viennent déposer aux pieds de Notre- Dame du Pilier le tribut de leur reconnaissance et de leurs prières : « L'alïluence y est si générale et la dévotion si » grande, écrivait un auteur (1) en 1609, que la colonne » de pierre qui soutient ladite image se voit cavée des » seuls baisers des personnes dévotes et catholiques. »

Cette statue , dont on ne voit ordinairement que le visage, parce qu'elle est toujours couverte d'un vêtement plus ou moins précieux , est peinte et dorée. La Vierge est assise sur un trône fort simple-, son visage noir-brun offre

(1) Rouillard, Parthénie, 4" partie, p. 435.

l'expression de la bonté et de la candeur-, un petit voile jaune couvre le haut de sa tête-, sa main droite tient un fruit et sa gauche soutient son enfant assis sur ses genoux. Son vêtement consiste en une double robe, et un manteau royal sur lequel est inscrite trois fois la parole des Cantiques : Tota pulchra ca, arnica mea, et macula non est in te, sans doute pour indiquer que chaque personne de la sainte Trinité adresse ce bel éloge à Marie. L'Enfant Jésus, qui est assis sur ses genoux, bénit de la main droite, et sa gauche s'appuie sur le globe terrestre.

Le troisième objet de la dévotion des fidèles dans Notre- Dame de Chartres, c'est le voile de la sainte Vierge, qui s'y conserve depuis la donation que lui en a faite Charles le Chauve. Ce voile est long de quatre aunes et demie, d'un blanc jaunâtre , tissu de soie et de lin ; ce qui ne doit pas étonner dans la sainte Vierge, toute pauvre qu'elle était, parce que, si modeste que fût sa position, la fille des rois de Juda pouvait bien posséder un tel vêtement par héritage de ses ancêtres. Il n'est pas rare que, dans les familles anciennes , certains objets de prix se transmettent de génération en génération , et s'y conservent lors même qu'elles sont déchues de leur première splendeur. Quant à la forme , c'était autrefois l'usage parmi les femmes d'Orient de porter, non point des chemises comme les femmes d'aujourd'hui, mais un long voile qui, couvrant la tête, se croisait sur la poitrine, se repliait sous les bras et enveloppait toute la partie supérieure du corps. Or il est facile de reconnaître combien parfaitement était approprié a cet usage le voile dont nous parlons, et qu'on a appelé, pendant plusieurs siècles, la chemise de la sainte Vierge.

Selon Nicéphore Calixte, dans son Histoire ecclésiastique (i), ce vêtement doublement vénérable, et parce

[{) Lib. XIV, c. 2, etlib. XV, c. U.

qu'il a louché la chair virginale de Marie, et parce que, d'après la tradition, elle l'a porté pendant tout le temps que le Fils de Dieu demeura renfermé dans ses chastes entrailles, fut laissé comme un souvenir par la Vierge mourante à une personne de ses amies. Ce vêtement étant ensuite tombé entre les mains d'un Juif de Galilée, deux frères de la race des patriciens, Candidus et Galbius, vinrent a bout de se le procurer dans un pèlerinage qu'ils firent en Palestine, et le rapportèrent avec eux a Constantinople. Leur intention était d'abord de tenir leur trésor caché , de peur qu'on ne le leur enlevât ; mais les miracles journaliers dont ce saint voile était l'occasion ayant trahi leur secret, ils s'en ouvrirent a l'empereur Léon, dit le Grand ou l'Ancien. Celui-ci , heureux de la confidence , fit aussitôt construire un temple magnifique pour y déposer le précieux vêtement, le regardant, dit l'historien (i). comme le rempart a tout jamais inexpugnable de son empire, veUui invictum perpetuumque urbis prœsidium. C'était ce que lui avait enseigné par son exemple la Vertueuse impératrice Pulchérie : car NicéphoreCalixte rapporte que cette princesse avait déjà, quelque temps auparavant, élevé a Constantinople trois autres églises destinées à recevoir des reliques de la sainte Vierge. Dans la première, on conservait une ceinture de la Mère de Dieu ; dans la seconde , l'image de la sainte Vierge peinte par l'évangéliste saint Luc -, dans la troisième, le tombeau qui avait renfermé le corps de Marie jusqu'au moment de sa résurrection et de son assomption dans le ciel, et les linges vénérables qui l'avaient enveloppé. Preuve frappante du religieux respect avec lequel on a toujours recueilli dans l'Eglise les reliques des saints; monument remarquable du pieux usage qui a fait parvenir

(\) Lib. XV, c. 24.

jusqu'à nous les reliques de la Passion de Notrc-Seigneur et les ossements des martyrs même des premiers siècles.

C'est donc un fait certain qu'au cinquième siècle on conservait a Constantinoplc plusieurs reliques de la sainte Vierge. Or nous savons d'un autre côté que Charlemagne eut de fréquentes relations avec les empereurs grecs, qu'il en reçut des ambassadeurs et des présents, que l'impératrice Irène en particulier lui envoya demander sa fille Rothrude en mariage pour son fils Constantin Porphyrogénète, qu'une autre fois elle lui offrit sa propre main, afin de réunir par cette alliance sous un même sceptre les deux empires d'Orient et d'Occident, et que, dans l'une et l'autre de ces deux ambassades, elle lui adressa des lettres et des présents (1). Et quels furent ces présents? L'histoire ne le dit pas en termes exprès, mais il est facile de le conjecturer sûrement. Comme on savait, selon la remarque d'un historien (2), que Charlemagne, en prince religieux , faisait grande estime des reliques des saints , il y a toute la vraisemblance possible que, 'parmi ces présents, on aura mis quelques précieux trésors de ce^enre qu'on savait devoir lui être plus spécialement agréables, et qu'un de ces trésors aura été le voile de la sainte Vierge, qui sera ainsi passé d'Orient en Occident, comme l'indique un des vitraux de la cathédrale de Chartres, représentant l'envoi de ce voile a Charlemagne par l'impératrice Irène.

Maintenant, comment d'Aix-la-Chapelle, où il était conservé , ce voile est-il passé a Chartres ? La chose s'explique plus facilement encore. Charles le Chauve , petitfils de Charlemagne , obligé de quitter Aix-la-Chapelle , siège de l'empire, pour venir régner sur la France, qu'il

(1) Dom Bouquet, t. V, p. 23, 461, 213 etpa&sim.

(2) Souchct, Hist. de Chartres, liv. III, c. 44.

avait reçue en partage, apporta avec lui plusieurs des reliques qu'y avait recueillies son illustre aïeul.

Parmi ées reliques était le saint voile ; et estimant qu'aucun lieu n'était plus digne que la cathédrale de Chartres d'être le dépositaire d'un si riche trésor, il le lui donna vers l'an 876. Ainsi s'explique la possession où est l'église de Chartres d'une si sainte relique; ainsi le rapportent tous les historiens et toutes les vieilles chroniques (t) -, ainsi l'atteste la tradition constante de cette antique église, tradition confirmée par les témoignages les plus respectables , par un consentement unanime autant que par une suite de miracles; ce qui fait dire au savant Mahillon ces remarquables paroles : « Ne serait-ce pas une témérité de » nier que celte relique soit authentique ? Ne serait-ce pas » faire injure a cette église vénérable de croire qu'elle » Tait exposée a la vénération des fidèles sans en avoir de » bonnes preuves (2)? »

Ce précieux vêtement, enveloppé d'un voile de gaze orné de broderies en soie et eu or, provenant sans doute de l'impératrice Irène, fut enfermé dans une châsse de bois de cèdre revêtue d'or, enrichie de pierreries , sans aucun jour qui permît de voir les objets qu'elle contenait-, et, comme le mystère favorise et accroît le respect, jamais on ne l'ouvrait-, on ne l'exposait même que dans des circonstances extraordinaires. Il en fut ainsi jusqu'en 1712, où la vétusté de la châsse ayant obligé de l'ouvrir pour la nettoyer, Mgr de Mérinville, évêque de Chartres, présida a cette opération, accompagné de plusieurs hommes d'élite qui devaient servir de témoins. On enleva avec soin la

(t) Dom Bouquet, t. VIII, p. 316. — Berraut-Bercastel, édition de Henrion, t. IV, p. 138. — Poème des miracles, p. 180. — Guillaume le Breton, Philippidos, lib. II.

(t) Lettre d'un bénédictin à Mgr V évêque de Blois, touchant le discernement des reliques, p. 43.

poussière formée par le bois vermoulu -, on renferma dans une boîte en argent la relique principale enveloppée de son voile byzantin , pour la préserver de l'action du temps et de la poussière; on la plaça ensuite dans la grande châsse , séparément des autres objets précieux avec lesquels elle avait été mêlée jusqu'alors, et on referma le tout comme auparavant (1).

Le mystère dans lequel on avait toujours tenu la sainte relique avait donné lieu au peuple, qui ne pouvait la voir, de se la figurer sous la forme d'une chemise ordinaire qu'il supposait avoir été à l'usage de la sainte Vierge, par ignorance des coutumes orientales-, et le chapitre lui-même avait en conséquence adopté une chemise pour armoirie. De là s'introduisit, a dater du treizième siècle , l'usage de faire toucher à la châsse des morceaux d'étoffe taillés en forme de chemise, qu'on appelait les chemisettes de Notre-Dame de Chartres. 11 se faisait dans h ville un commerce considérable de ces objets. Tous les pèlerins qui venaient à Chartres en emportaient avec eux ; madame de Sévigné, entre autres, ne passait jamais par Chartres, en se rendant aux Rochers, sans en acheter. Les hommes de guerre eux-mêmes voulaient être revêtus de ces tunicelles de Notre-Dame. A leurs yeux, c'était un préservatif assuré, un bouclier avec lequel les chevaliers se tenaient pour invulnérables, à ce point que, dans les duels, celui qui était muni d'une telle garantie devait en avertir son adversaire, parce qu'alors la partie cessait d'être égale. Un ancien manuscrit raconte encore « comment le Chevalier sans » peur et sans reproche vint à Chartres se faire enchemi- » ser de la sainte chemisette de Notre-Dame, en la coropa- » gnie de son frère , abbé de Josaphat de Trêves. »

(4) Procès-verbal de Mgr de Mérinville du 43 mai 4712 (archives de l'évcché).

Les femmes enceintes surtout avaient une dévotion spéciale à ces pieux objets, se fondant sur la pensée conforme a la tradition que la sainte Vierge avait porté la tunique sacrée pendant les neuf mois que Jésus-Christ demeura dans son sein. De la l'usage où était, du temps de nos rois, le chapitre de Chartres : lorsqu'on l'avait informé officiellement que la reine ou la Dauphine était enceinte , il faisait confectionner une chemise de taffetas blanc bordée d'un galon d'or, la laissait reposer neuf jours sur la sainte châsse, célébrait, chaque jour de la neuvainc, une messe à la chapelle de Sous-Terre pour l'heureuse délivrance de la princesse , et déléguait ensuite quatre de ses membres pour aller lui offrir cette chemise bénite.

La sainte relique demeurait ainsi, depuis plus de neuf siècles, l'objet de la vénération des peuples et une des gloires de l'église de Chartres , lorsqu'en décembre 1793 des commissaires du gouvernement d'alors , qui se faisait un mérite d'insulter tout ce qu'il y avait de respectable et de saint , vinrent a la sacristie de Notre-Dame demander impérieusement qu'on leur montrât la châsse qui contenait le précieux trésor. Il fallut obéir. A sa vue, ils se sentirent, malgré eux, saisis d'un sentiment de respect, auquel ils ne s'attendaient pas; et, dans leur émotion, ils décidèrent que cette châsse ne serait ouverte que par des ecclésiastiques. Deux prêtres, cédant a la force des choses, l'ouvrirent en effet, et en tirèrent le saint voile. Grande fut la surprise des commissaires de ne pas trouver, en le dépliant, la chemise qu'ils s'étaient figurée ; et contents de voir en défaut la crédulité populaire, inférant de la la fausseté de la relique, ils en envoyèrent un fragment notable a l'abbé Barthélémy, membre de l'Institut de Paris, en le priant de leur dire son opinion sur la nature de cette étoffe, mais sans l'informer de son origine. Le célèbre antiquaire orientaliste , après un examen attentif, répondit que cette étoffe

devait avoir près de deux mille ans d'existence, et qu'elle avait fait partie d'un voile , pareil à ceux dont les femmes se servaient dans les pays orientaux. A cette réponse,' l'impiété fut confondue-, elle avait voulu attaquer l'authenticité de la relique, elle n'avait fait que la confirmer (1). On respecta donc la châsse avec le voile qu'elle contenait , et l'on se borna a saisir toutes les richesses qui s'y trouvaient, ainsi que celles qui formaient le trésor de la cathédrale, pour les transporter à Paris, où tout ce qui était or et argent disparut dans les creusets de la Monnaie.

Mais, malheureusement, un zèle trop peu discret profita de l'ouverture de la châsse pour morceler la sainte tunique, et en distribuer des fragments à ceux qui en voulaient. On en envoya à Sainte-Anne d'Auray, en Bretagne, où la précieuse relique est encore aujourd'hui en grande vénération -, on en donna à des missionnaires qui la font vénérer, les uns en Angleterre et au Canada, les autres aux lies Gambier et ailleurs-, enfin on en distribua à divers particuliers des morceaux plus ou moins considérables. Quand l'orage révolutionnaire fut passé, Mgr de Lubersac, évèque de Chartres, mit ses premiers soins, au retour de l'exil , à recueillir les restes épars de la sainte tunique -, et, après en avoir constaté l'authenticité, tant par leur parfaite conformité avec les deux voiles décrits au procès-verbal de Mgr de Mérinville en 1712, que par la déposition de plusieurs ecclésiastiques et laïques honorables, dont quelquesuns même avaient assisté a l'ouverture de la châsse en 1793, il renferma dans un coffret d'argent les deux plus grands morceaux qu'il put retrouver, l'un, long de 2 mètres 12 centimètres et large de 40 centimètres; l'autre, long de 25 centimètres sur 24 de largeur. Il y mit en même

(1) Procès-verbal de l'ouverture de la châsse en 1793 (archives de l'évêché).

temps un morceau considérable de l'étoffe byzantine qui lui servait d'enveloppe , ainsi que d'autres reliques provenant de l'ancienne chapelle du palais épiscopal , et conserva ce précieux reliquaire dans sa chapelle particulière jusqu'en J821. Alors le siège de Chartres, d'abord supprimé, ayant été rétabli, Mgr de Lubersac remit le coffret, avec les saintes reliques qu'il contenait, à Mgr de Latil, nommé évêque de ce siège. Ce prélat le déposa dans le trésor de la cathédrale, après l avoir fait placer dans une châsse plus grande en cuivre doré, représentant un édifice gothique, surmonté d'un élégant clocheton, dans lequel se trouve une statuette de la sainte Vierge en vermeil -, et au bas du clocheton se lisent ces deux inscriptions :

AD MAJORE» DEI GLORIAM, SACR.E HIC INCLUS.E RELIQUI.E Ê VELO BEATS MARIS VIRGINIS ECCLESLE CARNOTENSI A CAROLO CALVO IMP. DONO DATE,

AB AN NO 876 AD ANNl'M l.NPAtST.E MEMORI.E 1793 REGl'M POPULORUMQUE CONCURSU VENERAT.E SUNT, ET IN HONOREM BEATS V1BGIN1S DEIPARS.

CURA ET IMPEN9IS DD. DE LUBERSAC OLIM CARNOTF.NS1S EPISCOPI RESTITUTS, A DD. DE LATIL IPSIUS 8UCCESSORE IN HANC AMPLIOREM CAPSAM

I.NCLUS.E PI ET ATI VOTISQUE FIDELIUM FELICITER OFFERUNTIR «8M.