L'ÉGLISE SAINT-SÉVERIN

la rue Copeau , sous l'invocation de Notre-Dame de Pitié, fut fondée en 1612 avec un hôpital, en faveur des mendiants qui envahissaient chaque jour les rues de la capitale. Plus tard , on y plaça des enfants pauvres et orphelins, et enfin , en 1809 on en fit une annexe de l'Hôlèl-Dieu.

Au pied de la montagne Sainte-Geneviève se trouvaient -également trois autres églises où le culte de la sainte Vierge était en grand honneur : la première était celle de Saint-Séverin, qui, dans son amour pour la Mère de Dieu, s'était complu autrefois a la représenter à toutes ses avenues, sur ses portes, sur ses vitraux , dans tout le corps de r édifice et jusque sur ses orgues. Cette église a la gloire d'avoir été la première en France à ériger une chapelle en l'honneur de la Conception de la sainte Vierge. Ce fut l'an 1314. Déjà vingt-trois ans auparavant un évêque de Paris, Renaud .de Homblière, avait légué par testament trois cents liv res pour fonder l'office de la Conception -, déjà même en 1228 une confrérie, sous le titre de la Conception de la sainte Vierge, s'était formée à Londres, sans se soucier des disputes des écoles touchant le privilège de la pureté de Marie : preuve que sur ce point comme sur tant d'autres la piété avait pris les devants sur la science et le cœur sur la pensée : l'amour est plus habile que la dialectique a scruter les mystères de Dieu. Mais cependant, avant la chapelle de Saint-Séverin, Paris n'avait eu encore aucun monument en l'honneur delà pureté de Marie. Cette chapelle était alors là où est aujourd'hui le sixième pilier du contour de l'église , près l'entrée du chœur à gauche ; et lorsqu'on 1495 on voulut arrondir le chevet de l'église et en augmenter les ailes, on la transporta derrière le sanctuaire, là où elle est encore aujourd'hui (1). Bientôt la dévotion des fidèles se porta vers ce nouveau sanctuaire ^ les

(1) Lebeuf, t. I, p. «461.

papes Alexandre VI et Grégoire XV l'enrichirent d'indulgences; les évéques de Paris Jean Simon , les de Gondi , les de Harlay et leur successeurs le prirent sous leur haut patrouage, et les fidèles de toute condition lui firent des largesses qu'on employait a l'entretien de la chapelle et du chapelain, et, dans les grandes calamités, au soulagement des pauvres. Le tableau chronologique des donations (1) en contient soixante et une, et il faut y ajouter le produit des troncs et des quêtes, ainsi que les présents particuliers que se plaisaient a faire à cette chapelle les plus illustres personnages de la cour et de la ville. La fête de la Conception se célébrait avec grande pompe chaque année dans cette chapelle : on y venait de tous les points de Paris, sur l'avis d'un crieur qui proclamait la fête dans tous les quartiers, distribuant partout l'image de Marie immaculée avec une notice sur les indulgences que gagneraient tous ceux qui visiteraient la bénite chapelle.

En 1840, M. l'abbé Hanicle, nommé a la cure de cette paroisse, eut la pensée de placer tout son ministère sous le patronage de Marie, appelée par l'Église Mère de la sainte espérance : Mater sanctœ spei; et jaloux d'inspirer la même dévotion a son peuple, il conçut le projet de continuer l'ancienne confrérie de la sainte Conception par une association qui s'appelait la confrérie de l'immaculée Vierge, Noire-Dame de Sainte-Espérance. Ce projet fut accueilli avec bonheur par la paroisse; bientôt plus de quatre cents membres furent inscrits , et fournirent une lampe qui depuis lors ne cesse de brûler nuit et jour devant l'autel de Notre-Dame de Sainte-Espérance. Cette institution fut comme 1ère d'une vie nouvelle pour la paroisse ; la piété

(I) Ce tableau se conserve dans les archives de Saint-Séverin , ainsi que les renseignements que nous venons de donner.