ET VOUS FOULEREZ LE LION ET LE DRAGON

Enfin, un des bas-reliefs les mieux conservés représente un griffon, cet animal mythologique qu’on trouve sur tous les monuments profanes de l’antiquité et aussi sur un grand nombre d’églises des premières époques (3).' — Celui-ci, sorte d’hippo-

(1) Le serpent, c’est le méchant, l'impie... (Math. xxiii,33). — Spicü. sol., t. III, p. 88.

(2) Le cerf représente l’homme spirituel , les fidèles : comme le cerf soupire après les fontaines. (Ps. xu, 2.)

(3) On peut voir, par quelques-unes de nos notes, combien l’allégorie du griffon était commune dans les peintures et les

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griffe, offre plusieurs particularités qu’il importe d’étudier avec attention. Gomme le monstre antique, il a des ailes et s’abat sur un taureau qu’il étreint avec puissance. Mais là s’arrête l’imitation.

Il a la tête du vautour, les oreilles et le corps de l’onagre, les ailes déployées, la crinière roide et crénelée, les parties sexuelles très-accusées.

Aucune allégorie n’est plus exactement interprétée par nos anciens auteurs. Précisément parce que cet animal était un composé d’autres animaux emblématiques, sa signification devenait plus intelligible. Voici comment il est défini dans les bestiaires du

Sculptures religieuses des premiers siècles de l’Eglise. — Meliton(io Clef ). — Spicileg ., t. III, p. 90-402.

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moyen-âge : « Le crippon senefie diable. Le buef » (ou le taureau) senefie l’dme qui vit en mortel d péché. Et s’il ne s’en velt départir ne retraire, » quand la mort vient (1), lors vient le grippon » des deserts volant qui quiert sa pasture, et prent » la craintive ame et s’en revoie vers les deserts a » tôt (avec elle), et la jette devant ses prochiens.— » Le desert senefie enfer, dont il vient volant, — li » prochiens seneflent diables qui gisent es deserts ; » c’est ens les ténèbres d’infer où la craintive âme » est ostelée entre les mains de ses ennemis »

Loin de nous la pensée de laisser croire que nous donnions de ces allégories mystiques des explications sûres, précises et même toujours satisfaisantes ; tant s’en faut. Les nombreuses solutions de continuité, les mutilations de tous ces bas-reliefs rendraient cette prétention au moins téméraire. Comment, en effet, espérer aujourd’hui pouvoir fixer le sens de ces fragments épars et presque effacés d’une œuvre offerte en problème aux contemporains eux-mêmes ? Comment oser traduire après douze cents ans ces figures que les conciles et

(1) Les taureaux, ce sont les riches, les orgueilleux, etc.— Spicil., p. 17.

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les souverains pontifes condamnèrent à maintes reprises comme confuses , capricieuses et souvent contraires aux textes des livres saints ? Qu’on le sache bien , afin qu'on ne fasse jamais de nos interprétations l’objet d’un reproche immérité, nous ne les présentons que pour montrer le caractère de ces symboliques images. — Ce sera certainement avoir fait un pas dans la lumière que d’être arrivé à la certitude que rien ne se rattache ici par l’idée aux dogmes religieux antérieurs au christianisme.

La forme seule peut au premier abord égarer l’opinion de ceux qui ignorent l’histoire de l’art du III e au X e siècle. Il arrive malheureusement, beaucoup plus souvent qu’on ne le pense, qu’un grand nombre d’antiquaires, ou plutôt d’amateurs d’antiquités, prennent pour grecs et pour romains des débris de sculptures, de poteries, de tuiles, qui ne sont rien moins que de ces lointaines époques. C’est parce qu’ils ont peu vu de monuments, peu lu d’écrits de la période mérovingienne , qu’ils commettent les plus étranges confusions à cet égard. Sans doute l’art était en ce temps-là en décadence, l’étude de la figure surtout en constate les plus visibles marques ; mais cette décadence ne se manifeste ni si brusque, ni si radicale qu’elle n’ait ses phases très-marquées. Les églises, les basiliques

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sont toujours dans le style grec et romain ; les constructions s’édifient encore par les procédés anciens et traditionnels; on emploie des matériaux taillés ou fabriqués de la môme manière. Suivant le pays, les architectes copient avec plus ou moins de bonheur les seuls ornements qu’ils connaissent ; il est même certains détails purement géométriques, tels que les colonnes, les chapiteaux, les corniches, qui reproduisent merveilleusement les meilleurs modèles. En un mot, le caractère dominant du style latin est précisément de n’avoir aucune originalité architecturale, aucune sève nouvelle, et d’attendre sa régénération en cherchant encore son existence dans les souvenirs de l’antiquité ; souvenirs, il faut bien le dire, qui vont toujours s’effaçant à mesure qu’on s’éloigne de l’ère gallo-romaine.

En définitive nous pensons que les bas-reliefs du mont Anis sont des symboles chrétiens , et qu’ils appartenaient évidemment à une église latine dont ils devaient être la décoration principale. A ce point de vue on peut dire que la ville du Puy possède les plus rares et les plus curieux spécimens de l’art au VI e siècle. — Ces bas-reliefs servaient-ils de frise à l’intérieur? faisaient-ils extérieurement le tour de l’édifice? n’étaient-ils employés qu’à orner le parapet de Y atrium, d’un perron placé

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devant l’entrée principale? c’est cc qu’il est bien difficile de déterminer. Ces suppositions sont aussi admissibles les unes que les autres ; nous ne nous arrêterons de préférence à aucune.

Ces bas-reliefs sont certainement d’une époque de décadence de l’art. Cela doit être s’ils représentent des symboles de la foi primitive, et cela se constate en faisant une élude attentive de leur exécution. — Très-probablement ils ont pour origine l’église bâtie par saint Scu taire. Ainsi que nous l’avons démontré, Scutaire, prédécesseur d’Aurèle*, dut construire le sanctuaire angélique en 5D0 environ. Cette date se rapporte au temps ou le symbolisme catholique était dans toute l’ardeur de son développement et aux jours assombris où l’art en décadence évoquait les derniers souvenirsde l’antiquité. D’un autre côté, si l’on considère la nature de la pierre employée, la place où tous ces débris ont été découverts, l’analogie de style qui existe entre le fragment d’architrave dont nous avons donné la description, ces sculptures aujourd’hui expliquées et le tombeau dont nous allons parler, on n’hésitera plus à les rattacher tous au sanctuaire de la légende (1).

(1) Dans toutes les provinces, les évêques des premiers siècles président aux constructions de leurs églises. Omatiua,