L’APPAREIL A LIRE DANS LE CERVEAU

Le lendemain, le juge d’instruction, un peu abattu par une nuit d’insomnie, incapable de s’intéresser à son courrier qu’il dépouillait machinalement, regardait fréquemment sa petite pendule de bureau.

A 9 h. 45, son secrétaire vint lui annoncer que Charfland était là. L’inculpé n’avait rien dit lorsque ce secrétaire, qui s’était dérangé en personne, lui avait signifié que le juge le faisait appeler; il n’avait pas parlé de son défenseur.

A io heures, l’huissier, suivant les ordres reçus, ouvrit la porte pour introduire, sans l’ annoncer, Nounlegos qui, chargé de deux grosses valises, paraissait encore plus courbé que la veille.

— t( Monsieur le juge, il me faut quelques minutes pour me préparer. »

Puis, avec une activité remarquable pour un homme paraissant si usé, il se mit à l’ouvrage, accompagnant ses gestes de diverses explications brèves.

Il débarrassa la moitié du bureau du juge :

— <( Pour mettre mes appareils ».

Il sortit de ses valises des ustensiles bizarres, les posa sur la table et les assembla soigneusement.

Il disposa un fauteuil, le dos contre cette table:

« Pour Charfland. »

Un autre fauteuil placé de P autre côté de la table :

« Pour moi. »

Il raccorda son appareil à une prise de courant :

« Pour la lecture. »

A une autre prise de courant, il raccorda un autre appareil :

« Pour imposer l’immobilité, au besoin. »

Puis disposant un nouveau fauteuil :

<( Pour vous, monsieur le juge; ainsi vous pourrez regarder l’inculpé, et il vous verra.

» Si j’estime nécessaire que vous lui adressiez

des questions, je lèverai simplement la main; vous poserez les questions qui, d’après vous, devront rappeler le mieux à Charfland les péripéties du -drame, si drame il y a eu ; ces demandes se succéderont dans l’ordre chronologique des faits mêmes que vous soupçonnez.

» Si je ne lève pas la main, n’interrogez pas; ne dites rien. »

Nounlegos plaça sur la table, près du siège qu’il s’était réservé, une grande feuille de papier tendue par un cadre lourd, muni de deux règles transversales et posa dessus une sorte de stylet; jetant un dernier coup d’œil sur l’ensemble, il dit à M. de Landré : « Je suis prêt »; au moment où le juge allait sonner, il ajouta : « Surtout, pas de témoin ! »

— (( Introduisez l’inculpé », ordonna le juge à l’huissier.

Charfland faisait bientôt son entrée, encadré par deux gardes municipaux ; ces derniers, congédiés d’un signe, le juge prit la parole :

- — « Charfland, mon instruction va bientôt être close, mais avant de signer l’ordre qui vous renverra devant la Chambre des mises en accusation ou à la liberté, j’ai fait appel à un savant phrénologiste — ici présent — qui se fait fort,

par l’examen d’un crâne, d’indiquer si le sujet a une tendance ou non au crime. Avez-vous une objection à présenter ?

A cette question, l’interpellé regarda le juge, puis Nounlegos, puis les appareils bizarres qui se trouvaient là ; après quelques instants de réflexion, les prévisions de M. de Landré se réalisèrent, et Charfland répondit tranquillement :

« Aucune »

— « Alors, opérons, déclara Nounlegos, prenant la parole, et indiquant à l’inculpé le siège préparé à son intention : Veuillez prendre place ici. Bien. Je vais vous placer sur la tête cet appareil ; oh ! son poids n’est pas en rapport avec son volume, vous pourrez le supporter aisément. » Ce disant, Nounlegos coiffait le crâne de Charfland d’une sorte de caisse.

Cette caisse, presque cubique, présentait une excavation sur deux de ses faces, de sorte que le visage du patient, une fois coiffé, restait apparent à partir des sourcils; les côtés de la figure étaient recouverts, mais deux ouvertures correspondaient aux oreilles; tout le reste de la tête était enveloppé ; une courroie, passant sous le menton, assujettissait la boîte; deux espèces de béquilles, réglables en hauteur, permettaient de reporter la presque totalité du poids de l’appareil

sur les épaules du patient; ainsi, la tête n’était soumise à aucune pression gênante.

« Détendez vos muscles; vous ne sentez rien d’insupportable ? Bien. Je vais vous examiner; ce sera peut-être un peu long; si l’appareil vous fatigue, dites-le, nous suspendrons un moment les opérations. »

M. de Landré avait déjà pris place sur son fauteuil. Nounlegos tourna un commutateur placé sur la ligne de prise de courant, puis se postant en face de l’autre appareil, contre une visière analogueL à celle d’un stéréoscope, visière qu’il incrusta en quelque sorte sur son front, il se mit à manier, de la main gauche, une série de manettes disposées sur un petit tableau incliné, pendant que sa main droite saisissait le stylet et prenait appui sur les règles de métal placées sur le cadre maintenant la feuille de papier.

Pendant quelques minutes, aucun mouvement, pour ainsi dire, ne fut fait par les trois acteurs de cette scène mystérieuse.

Le juge regardait alternativement Nounlegos et Charfland. Il se demandait avec anxiété si ce petit vieillard était réellement capable de lire l’indéchiffrable !

L’inculpé, d’abord sur le qui-vive, parut vite se résigner à sa situation bizarre et, s’accoudant

sans façon sur les bras du fauteuil, sembla s’absorber en des réflexions profondes.

Nounlegos, le cou tendu vers son appareil, restait immobile; sa main gauche manœuvrant parfois quelques manettes, puis, tout à coup, sa main droite s’agitant, faisait tracer au stylet de petits signes bizarres et rapprochés, dans l’intervalle de papier blanc que laissaient visible les deux règles de métal; quand sa main atteignait l’extrémité de la feuille, un déclic déplaçait les deux règles de quelques millimètres, et il continuait à écrire les signes bizarres, en allant, cette fois, de droite à gauche. A l’extrémité de cette nouvelle ligne, un déclic analogue imprimait un nouveau déplacement aux règles, et sa main, docile, continuait à écrire, mais alors, dans le sens habituel, de gauche à droite.

Cette séance singulière se prolongea pendant près d’une heure...

Oui, pendant près d’une heure, M. de Landré, en proie à une exaltation cérébrale que rien ne décelait, promena ses regards de l’examinateur au patient, se demandant si la science nouvelle dont se prévalait le soi-disant savant, établissait bien un courant de forces inconnues entre les deux hommes, courant si extraordinaire que l’un « lisait ce que Vautre pensait. »

Oui, pendant près d’une heure, Charfland, résigné à ce qu’il ne considérait que comme une formalité ultime, supporta avec patience le casque épais, sans une seule plainte, sans songer même à demander quelque repos.

Oui, pendant près d’une heure, le front de Nounlegos resta rivé à la visière de son appareil. Sa main gauche ne manoeuvrait que rarement les manettes à sa disposition, mais en revanche, sa main droite continuait, sans interruption, alternativement dans un sens et dans l’autre, à tracer des sortes d’hiéroglyphes sur la grande feuille blanche; seul le déclic des règles d’acier, se déplaçant sur le cadre métallique, troublait le silence que les trois hommes observaient religieusement.

Oui, cela dura près d’une heure !...

Enfin, la main droite de Nounlegos s’arrêta ; sa face présentant des yeux exorbités, quitta son poste d'observation; il rejeta son buste en arrière, reposa sa tête lassée sur le dossier de son siège, demeura quelques instants les paupières baissées, comme pour ménager la transition entre le monde immatériel, qu’il venait de parcourir, et le monde réel; puis il se leva péniblement et murmura : « J’ai fini ». Il coupa alors le courant

et débarrassa l’inculpé de l’appareil qu’il supportait avec patience.

Charfland, la tête ruisselant de sueur, s’épongea; il ne put s’empêcher de dire : « J’ai soif. »

(( Moi aussi », ajouta inconsciemment Nounlegos.

A ces mots, le juge — impressionné à l’excès, plus par ce qu’il attendait que par ce qu’il avait vu — sans se rendre compte de l’étrangeté de sa décision, sonna et donna ordre de servir du Porto avec trois verres. L’huissier, un peu surpris, s’exécuta et remplit les trois verres qu’il avait apportés. Si ce brave homme d’huissier n’avait pas été lié par le secret professionnel qu’il considérait comme l’un des plus importants devoirs de sa fonction, même pour les choses ridiculement insignifiantes, il n’aurait certes pas pu cacher au Palais sa conviction: pour lui, Charfland allait être immédiatement remis en liberté, puisque M. le juge d’instruction buvait en sa compagnie !

Les trois hommes, toujours silencieux, vidèrent rapidement leurs verres ; leurs réflexions, d’ordre bien différent, auraient pu les absorber longtemps encore, mais Charfland, l’air un peu goguenard, interpellant Nounlegos, lui dit :

« Eh bien, monsieur le savant, quelles sont vos conclusions?

— Je dois maintenant coordonner mes observations; je remettrai le résultat à monsieur le juge. »

Et en disant ces paroles, il regardait ce dernier d’un air qui signifiait clairement : « Il faut maintenant que nous demeurions seuls, tous les deux. »

Le juge sonna; les gardes municipaux entrèrent, et Charfland reprit le chemin de sa prison.

(( Eh bien, monsieur Nounlegos ? », prononça M. de Landré, d’une voix qui n’avait peut-être pas toute la fermeté qu’il aurait désiré.

<( Monsieur le juge, répondit Nounlegos, vous trouverez là des choses qui vous intéresseront », et il désignait la grande feuille de papier blanc, maintenant recouverte d’une multitude de signes plus étranges les uns que les autres.

Puis, sans attendre une autre question :

« Il faut cependant que je vous traduise mon langage secret, mieux vaut en finir tout de suite ; donnez -moi du papier et une plume, j’en ai pour quelque temps. »

Pendant près de trois heures, Nounlegos couvrit d’une écriture rapide de nombreuses feuilles.

Quand il eut terminé, il commença à démonter

ses appareils, lorsque M. de Landré l'interrompit :

— « Ne m1 avez-vous pas promis de me donner une preuve indiscutable, pour moi, de votre science ? »

— (( Ah ! c’est vrai, j’oubliais; asseyez-vous ici ! je vous coiffe de la caisse; comme je suis fatigué de cette longue séance, j’espère que cinq minutes vous suffiront ; d’ailleurs, pour simplifier, je traduirai au fur et à mesure, à haute voix, ce que je lirai dans votre cerveau ; je vous préviens que je ne sais pas lire les noms propres. »

Quelques instants après, Nounlegos, le front de nouveau contre son appareil, annonçait :

<( Ma femme... attend... déjeuner... sait bienaffaire 5 victimes... donc pas inquiétude... je trouve très gentille ma femme... vingt ans ménage... toujours jeune... paraît grande sœur... nos enfants... étrange homme devine ma pensée... essayons penser autre chose... politique... souvent opposée... intérêts généraux... pays... recommandations mauvais sujets-, rebutent bons... arriverai- je... poste supérieur... »

Haletant, M. de Landré jeta un cri : « Assez >\

Et, débarrassé du coffre mystérieux: « Oui, oui, je vous crois; c’est vrai, vous avez lu tout ce que j’ai pensé. Qui êtes-vous donc pour disposer d’un

pouvoir que l’humanité n’avait jamais osé entrevoir? Ne bravez-vous pas Dieu?

Tout en démontant ses appareils et en les rangeant avec soin dans ses valises, le savant répondit:

(( Je suis le simple Nounlegos, inconnu comme vous le savez; mon labeur révolutionnera un jour le monde, car il imposera la sincérité.

»' Mais je suis venu ici pour autre chose : voici la pensée de Charfland; vous y trouverez une foule d’ indications curieuses.

» Maintenant, rappelez- vous nos conventions; je considère votre parole d’honneur comme engagée.

» Vous ne révélerez à personne ni notre première conversation, ni ce qui vient de se passer. »

Le juge d’instruction renouvela sa promesse et reconduisit avec déférence le petit vieillard qui partait, tout courbé sous le poids de ses diaboliques appareils.

M. de Landré se précipita sur le manuscrit que venait de lui remettre Nounlegos et se plongea dans sa lecture.

Sa physionomie reflétait ses impressions intimes, il exultait..., puis il se calma, réfléchit, recommença la lecture et prit des notes. Après avoir rangé le manuscrit et ses feuilles, il téléphona à la

Sûreté et sortit vers huit heures du soir. Il y avait onze heures qu’il était dans son cabinet ; il n’avait absorbé, pour tout aliment, que le verre de Porto pris en compagnie de Nounlegos et de Charfland ! j

Mais son estomac ne réclamait rien; il rentra chez lui surtout pour rassurer les siens, dîna rapidement, revint à son bureau et rédigea une série d’ordres de missions.

Vers 1 1 heures, le chef de la Sûreté, prévenu, se présenta.

Les deux hommes délibérèrent pendant deux heures et sortirent ensemble; en se séparant, le juge répéta :

(( C’est bien convenu, n’est-ce pas? les diverses missions commenceront à opérer à la première heure; chacune ignorera complètement les autres; je compte sur vous à io heures pour que nous exécutions ensemble la plus importante, sur laquelle je ne vous ai encore donné aucun renseignement; je crois à un beau succès. A demain. >'

La matinée suivante, M. de Landré s’était mis rapidement au travail dans son cabinet.

Vers 9 heures, la sonnerie du téléphone retentit:

— Allô! Monsieur le juge d’instrufction de Landré ?

— C’est moi.

— Je suis du Secrétariat du Parquet et suis chargé de vous transmettre l’ordre de vous présenter tout de suite chez Monsieur le Procureur Général.

— C’est bien, j’y vais !

La conversation terminée, M. de Landré pensa amèrement qu’au lieu d’user de la formule habituelle :

« M. X... est prié de passer chez... », on venait de lui donner « un ordre ».

« Le Procureur Général a pris une décision, pensa- t-il. Il n’était donc que temps ! »

Il ne se trompait pas ! Introduit chez le Procureur, celui-ci, au lieu de venir à lui, la main tendue, comme il en avait l’habitude, resta sur son fauteuil.

« Monsieur, lui dit-il, vous n’avez pas tenu compte des nombreuses indications qui vous ont été données au sujet de l’affaire Charfland ; l’opinion publique considère ce dernier comme innocent, le monde parlementaire s’agite.

» Appelé d’urgence hier soir chez le Garde des Sceaux, j’ai été obligé de reconnaître avec lui qu’une mesure s’imposait pour arrêter un scandale dont le prestige de la Justice pourrait souffrir.

» En conséquence, je vous avertis que je viens

de signer — et il montrait une grande feuille à en-tête du Parquet — votre désaisissement de cette affaire au profit de votre collègue, M. Laumier; ce matin même, vous lui passerez tous vos dossiers ! »

Un peu abasourdi par cette décision et surtout par la façon un peu brutale dont elle lui était signifiée, M. de Landré se reprit vite ; n’étaitil pas à la veille de confondre enfin le coupable?

— (( Monsieur le Procureur Général, vous savez combien je reste toujours persuadé de la culpabilité de Charfland ; je comprends, devant le manque de preuves certaines, l’émotion de l’opinion publique; je comprends également que cette affaire puisse profiter au jeu de l’opposition du Ministère actuel. Soyez donc certain que je m’inclinerais sans discuter devant Varrêt que vous venez de signer, si... »

Le Procureur eut un soubresaut..., mais le juge, sans s’en apercevoir, continua :

« Si je n’étais absolument certain de démasquer d’ici peu le coupable. Je vous demande un délai de quelques jours. »

— <( Je le regrette, Monsieur, c’est impossible. »

— (( Pourtant, Monsieur le Procureur Général, si je vous disais que je viens de connaître des faits

NOUNLEGUS

nouveaux intéressant la cause, et que ce délai que je vous demande est simplement celui qui m’est nécessaire pour procéder à leur vérification. ))

— « Ce serait inutile. L’ordre signé sera exécuté. »

— « Mais si, pour vous apporter une preuve de l’ importance que j’attache à ces faits nouveaux, je vous donnais ma parole qu’au cas où je me serais trompé, c’est-à-dire au cas où, très prochainement je n’arriverais pas à prouver la culpabilité de Charfland, ce n’est pas seulement le dossier que je vous remettrais, mais aussi ma démission de juge; par cette démission, vous seriez couvert vis-à-vis du Garde des Sceaux ; alors ce court répit, vous pouvez bien me l’accorder ? »

- — « Impossible », prononça sèchement le Procureur Général, en se levant pour laisser entendre que l’audience était terminée.

M. de Landré blêmit. Ainsi, au moment même où allait aboutir cette longue instruction, où — il le sentait bien — il allait enfin pouvoir démontrer combien son intuition avait été exacte, il fallait, en vertu d’une décision équivalant à une véritable disgrâce, se désintéresser de ce cas où il avait mis toute son âme.

Il se raidit et d’une voix contenue :

(( Vous savez, Monsieur le Procureur Général, si j’ai toujours été un fidèle serviteur de la Justice; depuis près de trente ans, je lui ai consacré toutes mes forces, toute mon intelligence. Vous savez bien que le juge de Landré n’a jamais commis une faute, n’a jamais condamné un innocent, n’a jamais traduit que des coupables devant les Tribunaux.

» Eh bien ! au nom de ces trente années d’honorabilité et de services dévoués, au nom de la Justice que je prétends servir du plus profond de mon âme, accordez-moi, Monsieur le Procureur Général, ce délai de grâce que... — cela va vous étonner... — j’implore ! »

Le Procureur, un peu ému, sachant combien ce qu’il entendait était exact, gardait le silence.

Dix heures sonnèrent... de Landré sursauta...

(( Monsieur le Procureur Général, le chef de la Sûreté m’attend dans mon bureau; je dois engager avec lui une opération de la plus haute importance pour l’affaire Charfland ! de grâce, attendez mon retour dans deux heures... et je vous apporterai une preuve indiscutable ?... Oui, oui... au nom de nos vieilles relations personnelles... — excusez-moi, Monsieur le Procureur Général, de les faire intervenir dans cette question de service — vous garderez par devers vous

cet ordre de désaisissement; oui, oui, deux heures seulement... si. la vérité n’éclate pas... que Dieu me confonde ! »

Et, en proie à une véritable exaltation, M. de Landré sortit précipitamment.

Ce trouble, dans les hautes sphères généralement sereines de la magistrature, venait à la suite de la visite d’un inconnu.

Qu etait-ce donc que ce Nounlegos qui en était la cause?